人さらいと偽り令嬢 15
王都へと戻ってきた僕を待っていたのは、いつもと変わらない日常だった。
朝起きて身だしなみを整え、長い髪をゆるく編んで出勤する。
あれから二週間。
僕は未だに殿下との距離をはかりかねていた。
だから、アルベリク殿下が研究室に顔を出したとき、名前を呼ぶのだけは避けよう、そう密かに決めていた。
「――あ。そうだ。僕、わからないことがあるんですけど」
そう切り出したのは、研究室の隣にある来客用の部屋。殿下を迎えるためにお茶を淹れ、殿下、ハル先輩、メル、僕の四人でテーブルを囲んでいたときのことだった。
この間の件で、どうにも気になることがある。
殿下も来ていることだし。丁度いいとばかりに、この機会に尋ねておくことにした。
「僕がさらわれたとき、どうしてあの場所がわかったんです？ それに――」
手にしたカップをソーサーに戻すと、テーブルの上に置く。そうしてから椅子に座る三人に目を向けた。
「どうして“誘眠の魔楽”にかかったこと、知ってたんですか？」
帰りの車内。ハル先輩たちがその件に触れたとき、僕はなんの疑問も持たずに普通に受け答えしていたのだけど。あとから冷静になって考えてみたら、そんなことはあり得ない。だって“誘眠の魔楽”を聞いたのは、あの店で一人になったときだったからだ。
マナーハウスで助けてもらったときや、マグスタリアに向かう途中で話したのかも？ そう思い、記憶をひっくり返してみたのだけど、どこにもそんな記憶はなかった。
どう考えても最初から知っていた、そう思えてならない。
僕の質問に、殿下がその青い目をぱちくりとさせた。ハル先輩がお茶のおかわりを用意しようと席を立つ。殿下がお行儀悪く口にクッキーをくわえたまま、そんなハル先輩を仰ぎ見た。
「……なあハル、あんたまさか、エリアスに何も言ってないのか？」
この質問に、ハル先輩が笑顔を作った。
「なんのことですか？」
僕は物凄く嫌な予感がした。
そこで、クッキーを頬張っていたメルが、嬉しそうに口を開く。
「エリアスとね、メルはつながってるんだよ～」
「あっ、こら！」ハル先輩が慌ててメルの背後に回り、その口を押さえ込んだ。
知ってる。このパターン、知ってる。
「つながってる？ つながってるってどういうこと？」
僕はブリキ人形みたいにぎこちなくハル先輩に顔を向けると、胡乱げな眼差しでハル先輩を見つめた。
これに答えたのはハル先輩ではなく、口を塞がれたメルだった。頭の中で声が響く。
『あのね、エリアスのしてるイヤーカフ、私の住んでる石とつながってるの。“共石”とかいうのでつながってるんだって』
「共石……」
『それでね、私、その気配をたどれるし、エリアスが遠くでお話してることとかも、全部聞こえちゃうんだよー』
すごいでしょ、とでも言いたげにメルが胸を張った……ように見えた。
実際にはハル先輩に抱え込まれ、その口を塞がれているわけだから無理なんだけど。
僕にはそんな風に見えた。
「……先輩？」背中にどす黒いオーラを纏い、ハル先輩に詰め寄った。
「いやー、でも、ほら、そのおかげであなたの貞操は守れたわけですし」
ねっ、とかいいつつ眼鏡の奥の瞳を泳がせる。
「セ・ン・パ・イ？」
要するに、僕の知らない内にプライバシーを覗かれていたというわけだ。許せるわけがない。
そこでふと、侍女たちが探しに来たときのことを思い出した。
城内にある広い庭、人目につかない場所に隠れていたのに、やけにあっさり見つかったと思ったら……。
僕は情報をリークしたと思しきハル先輩の顔を見た。目で射殺せそうなほど睨んだけれど、ハル先輩は明後日の方を向くばかりで、一向に僕と目を合わせようとしない。
そこに殿下が口を挟んだ。
「まあまあ、いいじゃん。そのおかげで“通信の魔石”なんて便利なものも出来たわけだし」
そう言って殿下がその手の甲を、僕たちに見せつけるように顔の横に持ち上げる。そこには、マグスタリアのホワイトガーデンで見た指輪がはまっていた。てっきり古くから王家に伝わってきた代物だと思っていたのだけど、どうやら違うらしい。
……ん？ ちょっと待って？ “そのおかげ”ということは――
聞き捨てならない言葉を耳にし、あることに思い至った僕は、ぎぎぎ、とハル先輩に向き直った。
信じたくはない。信じたくはないけど、この人ならやりかねない。
僕は軽く息を整えると、意を決して訊いてみた。
「……僕を、実験台にしたってことですか？」
尋ねる声が震えてしまう。そんな僕に、ハル先輩がしれっと答えた。
「有り体に言えば、そういうことになりますかねえ」
「そういうことになるって……」
厭な形で予想が当たり、絶句する。
「モルモットになるなんて、了承した覚え、ありません！」
「頼んだ覚えはありませんから、それはそうでしょう」
ダメだ、この人。僕は頭を抱えた。
そんな僕たちを見ていた殿下が「エリアスかわいそー」とか言いつつ、指輪のはまった手を振り振り、ハル先輩に訊く。
「なあハル。これ、本当に王家でもらっちゃっていいの？」
「ええ、その代わり、国で通信事業を手掛ける際には、是非とも工房『モトリー』にご用命を、とのことでしたよ」
工房『モトリー』……またもや『モトリー』か。
僕は耳にはまったイヤーカフ、そこから垂れる石に触れた。
あの“変声の魔石”のついたチョーカーも、確か工房『モトリー』の友人が作ったと言っていた。ハル先輩の眼鏡チェーンもその人が作ったって言ってたし。ならばこれも、その工房『モトリー』にいるハル先輩のご友人が作ったに違いない。
僕は見たこともないハル先輩のお友達に憎悪の念を抱いた。
「ははっ、あんたのお友達、本当に抜け目ないよな」
殿下がそう言って笑う横で、僕はいきり立った。
「笑い事じゃないですよ！」
そう言って、イヤーカフを外そうとしたのだけれど――
「あっ!? なにこれ！ 外れない!?」
そう。僕の左耳を飾る鳥の翼を模したイヤーカフは、僕の耳にがっちり食らいついて、どんなに引っ張っても外れる気配がない。
それを見ていたハル先輩が、やはり僕とは目を合わせずに、こんなことを呟いた。
「だってあなた、外せるようにしていたら、着替えたときに外していたかもしれないでしょう？」
僕は信じられないものを見る勢いで、ハル先輩を振り返った。
その、不適ともとれるにこやかな笑顔。
「だから、工房『モトリー』の友人が気を利かせてくれたんですよ」
「そんな気遣い、いらんわああああああっ!!」
僕らしからぬそんな口調で、力の限りそう叫ぶと、がっくりと肩を落とした。
……つまり、これ、二度と外せないってことだよね。そして、僕のプライバシーはメルを通してハル先輩に筒抜け、ということなんですよね。
僕は絶望に苛まれつつ、左側の耳元で揺れる緑の石に触れた。
そんな僕の肩を、ハル先輩から解放されたメルが、慰めるようにぽんぽんと叩く。
「大丈夫！ 私、必要なとき以外、お兄ちゃんのこと、ハルお兄ちゃんには言わないよ！」
キリっと音がしそうなほど真剣な顔でメルが言った。しかし、彼女に全て筒抜けな時点で、そういう問題ではない。
「違う、そういうことじゃない、そういうことじゃないんです」
僕は両手で顔を覆い、さめざめと泣いた。
そんな僕たちを見ていた殿下が呑気な声を出す。
「うーん。あんたたち見てるとなごむなあ」
殿下の発したそんな言葉が、開け放した窓の外。
透けるような青空に吸い込まれていった――。
【人さらいと偽り令嬢】完結です。
ここまでお付き合いいただき、ありがとうございました。
