魔譜研究室は今日も平常運転です

第二章

人さらいと偽り令嬢 14

※女性の扱いについて、不快な表現が含まれます。苦手な方は読み飛ばしてください。内容のポイントを活動報告に載せておきますので、確認したい方は、お手数ですがそちらをご覧ください。

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　元首との会談のあと――

　ホワイトガーデンから、さっさと引き上げてきた僕たちは、帰りの馬車に揺られていた。

　行きがそうだったから帰りもそうなるのは当然と言えば当然なのだけど。

　僕は隣に座ったアルベリク殿下を不思議な面持ちでちらりと見やった。

　彼は先程まで着ていた装束を脱ぎ、今はいつもの服に着替え、ターバンを巻いた頭にジャラジャラと宝飾品を巻いている。

　この姿を見ていると、どうも第三王子、という気がしない。

　僕は彼とどう接したらいいのか決めあぐね、ハル先輩たちが話すのを黙って聞いていた。

「まあしかし……されたことを思えば、ずいぶんと甘い対応でしたねえ」

「うん、まあね。本当ならあれでオッケーは出さないんだけど」

「そうなんですか？」

　しまった。ついうっかり口を挟んでしまった。

　狭い車内。これだけそばにいたら、ずっと黙っていることは難しい。

　僕が訊くのにアルベリク殿下が首を縦に振った。

「うん。だって、言ってることになんら具体性がないだろ？」

　僕は会談の内容を思い返した。

　話したことは大まかに二つ。

　ひとつ目。人さらいの件については、“最低限の方向性をきめる”とだけ言っていて、一週間でどの程度のものが出てくるかすらわからない。最悪、骨組みと呼べないようなものが出てくる可能性だってある。

　ふたつ目。輸出規制の件に至っては、“早々に”とは言ったものの、“いつまでに”という線引きすらされていなかった。

　なので僕はうなずいた。

「でもさ、別に追い詰めたり、糾弾したりがしたいわけじゃないから」

　なるべくうまく付き合っていきたいし、とアルベリク殿下が言う。

「だからまあ、とりあえず、誠意を見せてくれたらそれでいいかなとは思ってたんだ」

「……誠意、ですか？」

「ああ。正直、俺たちが着くまでに、さらわれた人たちを集めておいてくれるとは思ってなかったからさ」

　そう言って、アルベリク殿下が目を伏せた。

　ホワイトガーデンをあとにする際、元首から残りの人たちを引き取った。

　その人たちは、後続の馬車に乗っている。

　さらわれたのは全員女性で、僕がされたことを思えば、全員が、というわけではないのかもしれないけど、口にしなくても何があったかは察せられる。さすがにあの場で引き渡された少女は、年齢が年齢だったために、なにもされてはいないようだったけど……命に別状はなかったとはいえ、それでいいなんて、とてもではないけど言えなかった。

　考えるだけで胸が悪くなる。馬車の揺れだけではない吐き気に、自然と眉根にシワが寄った。

「そう言えば……いやにあっさり認めましたよね。自分たちは知らないって突っぱねることだって出来たはずなのに」

　僕は俯きがちに口許を押さえた。正面に座ったハル先輩が、気遣ってかハンカチを差し出してくる。僕はありがたく借りることにした。

「あなたのことを襲っていたの、向こうの貴族議員ですよ」

「……え？」

「いいときに、いいタイミングで、いいものを釣り上げてくれたよな。うちはほら。精神に作用する系の魔術はお手のもんだし？　捕まえてさえしまえば口割らすのなんて簡単だからな」

　まあ、実際やるかどうかは別にして――と、アルベリク殿下が肩を竦めた。

「言い逃れんのは難しいって判断したうえで、さっさと謝った方が実害が少なくてすむって踏んだんだろ」

　それを聞いて、僕はほんの少し、目の前が暗くなるのを感じた。

　あの少年の様子から、そんな風には見えなかったけど――見えなかっただけで、本当のところがどうなのか、僕には判断がつかなかった。

「殿下は――」

　ハル先輩に借りたハンカチで口許を覆いつつ、僕がそう呼ぶと、隣に座ったアルベリク殿下が少し寂しそうな顔をした。

　胸にちくりと痛みが走る。けれど、それには気づかないふりをして、僕は言葉を続けた。

「それを分かってて、あの場はあれで収めたってことですか？」

「……うん、言ったろ？　糾弾したりがしたいわけじゃないって」

「――それは聞きましたけど……、感情がついていきません」

　被害に遭った人たちは、一生ついて回ることなのに。向こうはそんな打算でもって動いていたのかと思うと、どうにもやるせなかった。

「……俺だって別に、感情がついてきてるわけじゃないけど」

「え？」

「なんでもない」

　アルベリク殿下が狭い車内、うんと背筋を伸ばした。

「とりあえず、帰ったらやることは決まってるかな。……まあ、兄ちゃんたちがすでにやってくれてるとは思うけど……」

　隣に座った彼の言葉に、今回さらわれた人たちのケアかな、と漠然と思った。アルベリク殿下の兄――フェリクス殿下たちがすでに動いているというなら、箝口令とかかもしれない。なんにしても、今回被害に遭った人たちが、これ以上苦しまなければいいな、と心の底から願った。

「……なんで、そんなことしようと思ったんですかね」

　ポツリとつぶやいたその言葉は、答えを期待してはいなかったのだけれど。アルベリク殿下が頭の後ろに手をやりながら説明してくれた。

「結構前にさ、あいつら、魔楽師寄越せって言ってきたんだよね。しかもずいぶん横柄な感じで」

　アルベリク殿下の声が尖りを帯びた。

「……寄越せって、物じゃあるまいし……」

「うん、俺の親父も、そう言って怒ってた」

　親父……ああ、国王陛下ですね。

　“親父”と“陛下”がつながらず、一瞬、頭の中が混線した。

「どこから説明したらいいのか……」アルベリク殿下の青い瞳が思案気に揺れた。

「うちの国はさ、魔術の体系から見てもわかるように、長い大陸の歴史の中では新興の部類に入るんだ」

　サン・ヴァルファレナは長いこと平和を謳歌しているけれど、魔術の歴史から見たら“魔楽”は確かに新しい部類に入るだろう。僕はアルベリク殿下の言葉に耳を傾けた。

「でも、マグスタリアはそうじゃない。その技術はずいぶん廃れてしまったようだけど……」

　そこでアルベリク殿下が馬車の外に目をやった。つられて僕の視線も外に向かう。そこには、だいぶ遠退いたマグスタリアの絶海と、その上空に浮かぶ島々が見えた。

「あの島々を浮かしておけるだけの円系魔術……それを今に受け継ぐ歴史ある国なんだ。あそこの国の人たち――特に、過去の威光を笠に着て、これまで何もしてこなかった古い人たちからしたら、うちなんて、ぽっと出の“楽師風情”ぐらいの感じなんだろ」

　アルベリク殿下が視線をこちらに戻す。

　そうして肩を竦めた。

「俺からしたら、そうしたもんに胡坐をかいて、島を浮かせておくだけの技術も保ってこれなかった連中がなに言ってんの、って感じだけど」

「ええ、私もそう思います」

　それまで静かに聞いていたハル先輩が、言葉少なにうなずいた。

「だろ？」アルベリク殿下が短く息を吐く。

「まあ、でも、この大陸で“最も権威ある魔術大国”と自負してる連中が、“楽師風情”と侮ってる国に頭なんかさげるわけがない」

「……それで、くれ、ですか？」

　僕は聞いていて、また吐き気がしてきた。

　アルベリク殿下がうなずく。

「うちはほら、毎年恒例の定演とかで、国全体に張り巡らせてる結界を維持・強化してるだろ？」

「はい……そのおかげで、うちの国は長いこと平和が続いてるんですよね」

「うん。だからだろうな。マグスタリアの古参連中がそこに目をつけた。自分たちの国にも魔楽師の血を混ぜて、魔楽器持ちを生(・)産(・)、島を浮かせておこうと考えたんだ。親父はもちろん断った」

「……もし、魔楽師を送っていたら……」

「扱いなんか知れてるし、そんなの、許せるわけないだろ」

　アルベリク殿下の膝の上で握られた拳が、強く握られたせいで白くなっている。僕は自分の靴の爪先を見た。車内に厭な沈黙が下りる。

　ややあって、アルベリク殿下が重たいため息を吐いた。頭に手をやり、そこをわし、と掻く。ターバンに巻かれた宝飾品が、じゃらと音を立てた。

「そしたらあいつら、今度は一部のモノのやり取りに規制かけてきたんだ」

　僕はアルベリク殿下と元首の会話を思い出した。

　いきなりそんな話が出て、不思議に思ったのを覚えている。

　話の先を彼が続けた。

「それで煽りを食ったのがうちの国の貴族家とか商家だったんだよね」

「……取引がなくなってしまうわけですものね」

「うん。それに時期が悪かった」

「時期？」

　僕が首を傾げると、ハル先輩が補足する。

「あなたの妹君も言っていたでしょう？　近々カレトヴルッフで春の大祭が執り行われるんですよ」

「ああ、何か、準備をするのに真珠がどうとか言ってたやつですか？」

「ええ。大祭ともなると、色々入用になりますから……カレトヴルッフで最も高貴な色は白――それで、真珠なんかは特に必要とされるんです」

「真珠――あ、規制がかかったものですね」

「そう」アルベリク殿下が首肯した。「カレトヴルッフはマグスタリアと直接物品のやりとりをしてないから、真珠が必要となると、うちから買い付けるしかない」

「ああ、だから時期が悪かったって……」

　僕は視線を落とすと、妹が研究室に押し掛けてきたときのことを思い返した。

　確かあのとき、『キャロ・ディ・ルナ』でも在庫だけじゃ足りないとか言っていたような気がする。

「それで――」

　アルベリク殿下の声に顔を上げると、彼の青い瞳がじっと僕のことを見つめていた。

「エリアスさ、さらわれたときのこと覚えてる？」

　そう訊かれ、お店に行ったときのことを思い返した。

　確かビラが気になって、お店に足を運び、お酒を飲んでたら眠くなって――

「あ、そうだ。“誘眠の魔楽”を聞いたんだ」

　抵抗を試みた記憶がうっすらと蘇る。

　道理であのとき、思うように身体が動かなかったわけだ。

　無理矢理眠りへと誘(いざな)う魔楽の効果は強く、たとえ目が覚めたとしても、すぐには思考も身体もついてこれない。そのせいで、あんなにいいようにされたのか、と思うと腹が立った。

　そんな僕の正面で、ハル先輩がため息を吐く。

「君、結構あっさりかかってましたよね。仮にも魔譜室の研究員を名乗るなら、あれぐらいきちんとレジストしてくれませんかねえ」

「うぐっ、だってお酒飲んでましたし。まさかあんな場所でそんなもの、仕掛けてくるなんて思わないじゃないですか」

「あなたはちょっと、隙が大きすぎるんですよ」

　そんなハル先輩とのやりとりに、アルベリク殿下が口を挟んだ。

「まあ、でもそのおかげで、こうしてすんなり片がついたわけだし」

「ですよね？」僕はそそくさとアルベリク殿下に向き直ると、それで、と先を促した。

「うん、魔楽を聞いたってことはさ、誰かしらがそれをしたってことだろ？」

「……あ、そうですよね。マグスタリア……の人ではないでしょうし。――え？　もしかしてうちの国の人？」

　僕が目を丸くしていると、アルベリク殿下が「そうだ」とうなずいた。

「真珠が必要な商家とかに」

　アルベリク殿下が言いかけて、僕は短く声を上げた。僕と彼の声がハモる。

「マグスタリアが取引を持ち掛けてきた」

　僕は自分の言った内容に顔をしかめた。

「真珠と引き換えにかどわかしの手伝いをすること？」

「そう」

「そんな……」

　頭の後ろで両手を組んだアルベリク殿下が、そのまま座席に身を預けた。

「まあなあ。今回は事情が事情だから、用意できなくても、説明して、前金もらってたんなら返して、必要なら色付けてかな。“ごめんなさい”すればそれで済むはずだったんだ」

「それが出来ない人、というのはいるものですからね」

　ハル先輩の言葉に、アルベリク殿下が首肯する。

「あんたがさらわれた店と、連れていかれた先のマナーハウスの持ち主がやらかしてくれたんだよね」

「……真珠を用立てるのに犯罪に加担するなんて――よくそんなことできましたね」

「うーん、それなんだけどな……」

　アルベリク殿下が額を押さえた。

　僕はそんな彼を見つめる。

「エリク兄が報せてくれたんだけど――」

　僕の視線が彼の白い指に向かい、その指輪の上で止まった。あのとき話していたことかな、と思う。

「俺たちがマグスタリアに向かってる間に、騎士団がきっちり動いてくれて、今回の件に加担したやつら全員ひっ捕まえてくれたんだけどさ。そいつら、なんて言ったと思う？」

　僕は答えがわからず、首を捻った。

　そんな僕を見て、アルベリク殿下が額から手を放し、大きく広げた。

「『必要なだけの真珠を用立ててくれる代わりに、マグスタリアの人たちが“店をやるので貸して欲しい”と言ったから貸した。“誘眠の魔楽”についても、“指定された場所で弾いて欲しい”と頼まれたからやった。何をするかは聞かされていなかった』――だとさ」

「なにそれ……」

　それを聞いたハル先輩が首を横に振った。

「本当に知らなかったのか、しらばっくれてるのかはわかりませんが……弾く曲が“誘眠の魔楽”なんですから、少し考れえば気づきそうなものですよねえ」

「……はい。まさか“寝付けないから弾いて欲しい”なんて理由じゃないことぐらい、簡単に想像がつきます」

　“誘眠の魔楽”は魔石としても販売している。

　寝付けないときなんかの睡眠導入として使うのだけど、当然、効き目は絞ってある。

　あのマナーハウスがどこにあったのかは知らないが、そこに着くまで目が覚めなかったことを思うと、店で聞いたあの曲は、本気弾きに近い。

　どう考えてもそんな理由でないことぐらい、すぐにわかりそうなものだった。

　アルベリク殿下が口許を歪め、酷薄な笑みを浮かべた。

「そいつらに自覚があったかどうかなんて知らねーけど、うちの国の人を売ったことに変わりはねーからな。きっちり罪は償ってもらうさ」