魔譜研究室は今日も平常運転です

第二章

人さらいと偽り令嬢 13

　建物の中は静かだった。

　夜特有の静謐な空気が辺りを包んでいる。

　部屋を出た僕たちは、案内の者に従って、マグスタリア元首の住む館――その廊下を歩いていた。

　当然と言えば当然なのだけど、王室警護担当の近衛の人たちも来ていた。

　先頭をディー――アルベリク殿下が行き、その後ろに近衛師団の二名が横に並ぶ。その後ろにハル先輩、メル、僕が続き、その更に後ろを第一騎士団の数名と、第三騎士団の数名がこれも二列になってついてきていた。

　残りは部屋に残してきている。部屋を出るとき、“ギャラリーにも適切な数ってものがあるからね”と、アルベリク殿下が言っていた。

　僕は皆に交じって歩きながら、近衛騎士の前にいるそんな彼の背中を見ていた。

　丁寧にくしけずられたペールブロンドの髪が、歩くたびにさらりとなびく。

　全体を白でまとめた装束に身を包み、アルベリク殿下が歩くのに合わせ、白いマントの裾が優雅に揺れる。その背から、臈長けた雰囲気が漂ってくるのを感じた。

　――あれは本当に、ディーなんだろうか。

　じっとその背を見つめていると、まるで別人のように見えてくる。

　距離にして数歩の距離。

　僕にはその“たった数歩の距離”がひどく遠くに感じられた。

　通された先は緑の濃い、広い空間だった。

　天上は高く、ガラスドームになっていて、そのガラスの透けた先、青藍に染まった明るい夜空が見える。そこに瞬く無数の星が思いのほか近くに見えて、今立っているこの場所が天に近いのだと実感した。

　中を見渡せば、幅広の黄色いくちばしを持った鳥や、のっそり歩く爬虫類なんかが放し飼いになっていて、ちょっとした植物園のような雰囲気だ。

　正直、じっくり見て歩きたいけど、今はそんな状況でもない。

　隣を歩くハル先輩をちらと見上げれば、皆について泰然と歩いていた。

　僕とハル先輩に挟まれたメルなんかは年の頃から考えて、きょろきょろしそうなものなのに、彼女も前を向いたまま、視線を揺らすことなく、ふわふわした髪を一定のリズムで弾ませていた。

　どのくらいそうして歩いただろう。

　部屋の奥、全面ガラス張りの窓の前。そこに、目的の人物がいた。

　“元首”――と聞いて、僕はレイバン室長と同じくらいの年代の人を思い浮かべていたのだけど、そこにいたのは想像とは違う人物だった。

　成人の儀をやっと迎えたかどうか――少年、といって差し支えのない人物だった。

　その少年は、僕たちの姿を認めると、変声期前の少し高い声で出迎えた。

「遠いところ、ようこそおいで下さいました」

　アルベリク殿下が軽くうなずく。

「夜分遅くに大勢で失礼するよ、元首イリヤ。時間を設けてくれたこと、感謝する」

　通常、握手などを交わして始まる会談は、そんな二人の言葉から始まった。

　口頭のみで交わされる挨拶――そこに、マグスタリアとサン・ヴァルファレナの両国の関係性が見て取れる。

　会話をするのに支障のない、微妙に開いた距離。これが二国間における今の関係だった。

　それにしても、と僕は思う。

　間違いなくディーの声、普段とそんなに変わらない喋り方なのに、受ける印象がまるで違う。アルベリク殿下の話す言葉に不思議なものを感じた。

「早速で悪いけど本題に入ろうか。なんでうちの国の人をさらったの？　ここにいるエリアス卿もそうだけど――」

　そこで、アルベリク殿下が僕を見た。こういうとき、敬称というのは便利だ。とりあえず“卿”づけで呼んでおけば貴族っぽく聞こえてしまう。

　それはそれとして、突然“卿”づけで呼ばれた僕は、動揺からほんの少し目を伏せた。

　――あれ？　僕、いつの間に叙爵されたんだっけ。

　軽く記憶をさらってみたけど、全く覚えがない。

　“レミントン伯爵家の息子”とはいえ、領地を継ぐ立場にない僕は、ただの“レミントン”でしかない。敬称で呼ぶなら“さん”づけで十分だ。

　そんな僕の内心をよそに、アルベリク殿下の言葉が続く。

「貴族にまで手を出すなんて――まさかうちとドンパチやりたいってわけでもないんでしょう？」

　柔らかな物腰でずいぶんと物騒なことを口にする。

　僕はそのとき、自分ではどんな顔をしていたのかわからなかったけど、元首がちらと僕を見て、痛ましいものでも見るかのようにそのまつげを伏せた。

「……もうすでにご存じだとは思いますが」

　元首の口から乾いた声が洩れる。

「島を浮かせている円系魔術――それが、長い年月のあいだに、ほころびが大きくなってしまいまして」

　その言葉に、僕は目を見張った。

　マグスタリアは円系魔術を今に受け継ぐ歴史ある国だ。島を浮かせておくだけの技術を今に繋ぎ、発展させてきた、と認識していた。

「ごまかしごまかし、使ってきたんですが……さすがにごまかしきれなくなってきたんです」

「誤魔化しきれなくなってきたって……」

「しっ」

　軽い衝撃から、思わず呟いていたらしい。隣に立つハル先輩が口に指を当て、嗜めてくる。僕は慌てて口を引き結んだ。

「……現状、島を浮かせておくだけのシステムを構築できるひとがいないんです。長いこと、既存のモノにあぐらをかいてきた私たちの怠慢ですね」

　少年の表情は暗い。

　そこには若くして国を背負って立つことになった、少年の苦悩が見て取れる。

「私たちの足元には、どこを見ても見渡すかぎりの絶海がひろがっていて――落ちればすべて海にのまれてしまいます」

　元首はその後ろ、大きく切り取られた窓に寄り、その眼下に臨む暗い海を見た。

「このままだと、遅かれ早かれ島はすべて落ちてしまいます。でも、私たちはそれを指をくわえて黙って見ているわけにはいかないんです」

　そこでアルベリク殿下が口を開いた。

「……それで？　だから、うちの国の者をさらってもいいって言いたいの？」

　元首が首を横に振った。

「私たちも法治国家を名乗る以上、そのようなことは許されません。来てもらうのであれば、きちんと筋を通さなくては。それをおろそかにしたら――」

　彼は大きな窓に手をつき、こちらを振り返る。

　背後から月明かりに照らされた、少年の表情は読みにくい。

「私たちは威厳ある国家ではなく、ただの賊の集団になってしまう」

　少年が目を伏せた。

「今回の件はいかようにもお詫びします。それだけのことをうちの一部の者たちがしでかしました」

　彼は顔を上げ、まっすぐアルベリク殿下を見た。

「ただ、誤解してほしくないのは、それはうちの一部の者たちのしたことであって、私たちすべての総意ではない、ということです。……虫のいいことを言っている自覚はありますが……」

　そう言った彼が、そばにいた護衛の一人に目で合図を送る。護衛は軽く礼を取ると、元首のそばを離れ、隣の部屋へと向かった。

　ややあって、その腕に一人の少女を抱えて戻ってくる。

「さらわれた人たちはすべて集めておきました」

　そう言うと、護衛が抱えてきた少女をアルベリク殿下に引き渡すよう促した。それを受け、アルベリク殿下がそばに控えていた騎士に目で合図を送る。

　騎士が前に出て、少女を受け取った。

　少女は寝ているようで、騎士の腕に収まった今も、健やかな寝息を立てていた。

「他の者たちは別室におります。その方たちについては後ほど……」

　アルベリク殿下がうなずく。

　それを見て、元首が少しほっとした様子を見せた。

「今後はこのようなことが起こらないよう、最大限努力しますので――」

「努力、だけじゃ足りないかな」

　アルベリク殿下の静かな声が、室内に響いた。

「努力するだけで、結果、うちの国からまた人がさらわれたら、うちとしてはたまらない。“あなた方は努力してくれてたんだから仕方ないよね”なんて、言えるわけがない。それはわかるでしょ？」

「……ええ」

「今後どうするか。どういう対応をするのか。ちゃんと話し合って決めてくれる？　それと、万が一、同じことが起こった場合の対処かな。それを明示してくれないと、私たちとしてもあなた方を信用するとはとても言えない」

　アルベリク殿下が普段、ディーのときには見せないような顔を見せた。それを見ていた僕の胸に、なんとも言えない気持ちが込み上げる。

「場合によっては、うちも相応の態度を示さないといけなくなる。……あんまりそれはしたくないけど」

　そう言って、アルベリク殿下の長いまつげが伏せられた。

「……でしょうね」

　元首もそれは同様だったらしく、静かに首肯する。

「それを決めるにしても、少し時間をくれませんか。議会にかけて話し合う必要がありますので」

「もちろん」アルベリク殿下がうなずいた。「私たちはいつまで待てばいい？」

「明日……と言いたいところですが、さすがにそれは無理なので」

　彼はそこで言葉を切ると、思案気に俯いた。

　話し合うための時間と、アルベリク殿下たちが待てるギリギリの時間を探っているようだった。

「……一週間。それまでに最低限の方向性はきめます」

「わかった」

　アルベリク殿下はそこで笑顔になった。

「ああ、それと……」

　元首が「まだ何か？」と眉をひそめる。

「これは第三王子としてじゃなく、俺個人の独り言だと思って聞いて欲しいんだけど」

　そう切り出したアルベリク殿下の艶(あで)やかな声が、彼を中心に波紋となってまわりに広がり、空中を伝った波が、この場にいた人たち全ての肌を震わせた。静謐だった夜の空気が色を変え、ぐっと華やかさを増す。その急激な変化に、僕を初め、この場にいた人たちはぎょっとした。

「魔楽師を“くれ”なんて言われても、“ああ、いいよ”なんて、うちとしてはとても言えない。だってほら、うちも魔楽師にはいてもらわないとさ。何かにつけてあの人たちの力は必要になるし」

　先程までの静かだった声が急に砕けたものへと変わり、親しみやすい空気を生む。ディーの顔になったアルベリク殿下が、元首に向けて足を一歩踏み出した。

　うちの騎士と、元首の護衛との間に、一瞬、緊張が走る。

　ディーは多分、気づいていたと思うけど、お構いなしに続けた。

「まあだけど、うちの国って、恋愛は自由なんだよね。多少はうるさい部分もあるんだけど」

　そう言いながら、また一歩、彼に近づく。

　ディーが何を言い出したのかわからず、元首が年相応のきょとんとした顔を見せた。

「ほら、うちは一応芸術を愛する国ってことになってるし？　無粋なことは大嫌い！　だからかなあ。人の恋路を邪魔する奴は――なんて、よく言うだろ？」

　ディーが両手を大きく広げながら、元首までのそう遠くない距離を、ひどくゆっくり詰めていく。彼の発する言葉が、態度が、ひどくこの場から浮いていて、滑稽ですらあるのに目が放せない。

「だからさ。た(・)ま(・)た(・)ま(・)う(・)ち(・)の(・)魔(・)楽(・)師(・)が(・)、た(・)ま(・)た(・)ま(・)マ(・)グ(・)ス(・)タ(・)リ(・)ア(・)の(・)人(・)を(・)好(・)き(・)に(・)な(・)っ(・)て(・)、結婚したいって言い出したらさ」

　僕は何を言うつもりなのかと、ディーの言葉に耳を傾けた。マグスタリアの人たちはもちろんのこと、ハル先輩、メル、騎士団の面々も静かに見守っている。

「外国籍の人との婚姻は認めているし、うちとしてもダメとは言えないよね」

　ディーの声が鼓膜を伝い、痺れとなって脳の奥へと入り込む。奇妙な高揚感が全身を伝った。

「それは……」はっとした元首が、その場の熱に浮かされたような、そんな掠れた声を洩らした。

「――ねえ、イリヤ」

　ディーが少年の前に立った。少年が、そんな彼のことを仰ぎ見る。

「本気で俺たちが欲しいと思うんだったらさ、好かれるように頑張ってみてよ」

　ディーが屈託なく笑った。

　その彼の笑顔に、少年が息を呑むのが伝わってきた。

「――それで」

　気がつけば、その場に漂っていた熱が収まり、それまでの、静かな夜の気配が戻ってきていた。脳を侵した甘い痺れは、まだわずかに残っている。

　少年の前に立つ彼に視線を向ければ、いつの間にかディーの顔が裏に引っ込み、アルベリク殿下がそこにいた。

　少年は、その変化に未だついてこれないようで、狐につままれたような顔でその黒い目をぱちくりとさせていた。

「輸出規制がかけられている物品についてなんだけど」

　なんだかずいぶんと話が飛んだような気がする。

　少年もそう思ったのか、戸惑いを隠せない表情で、殿下の言葉を待っていた。そんな少年に、アルベリク殿下が柔らかく微笑む。

「早々になんとかしてもらえるんだよね？」

「……ええ、かならず」

　そんなアルベリク殿下の顔を見上げながら、少年が答えた。アルベリク殿下が右手を差し出す。

「そう言ってもらえて良かったよ」

　どこか惚けた様子の元首がアルベリク殿下の手を取った。

　ふたり、固い握手を交わす。

　僕はその様子を、少し遠い場所から眺めていた。