人さらいと偽り令嬢 12
「えっと……僕たちは今、どこに向かってるんですか？」
僕はハル先輩、メル、ディーの三人と一緒に、馬車でがたごと揺られていた。
時は少し遡る。
メルの活躍により、無事に救出されたあと――建物を出て驚いた。
頭上に白く輝く星々がいやにくっきり目に映る。はるか遠くに目をやれば、寝ている間に運ばれたのか、黒い丘陵が続くばかりで、最後にいたお店どころか王都の影すら見当たらなかった。
今しがた出てきた扉を振り返る。
焚かれた明かりに浮き上がったその建物は、どこかのマナーハウスのようだった。周囲を豊かな自然が囲み、人目を忍ぶようにひっそりと佇んでいる。
僕がそうやって建物を見ていたら、あとからやって来たハル先輩に「行きますよ」と促された。
建物の外に止めてあった馬車へ、皆と共に乗り込む。
ランスさんたちフリジアン騎士団の面々は、馬車ではなく、直接馬に乗っていた。
「あれ？」僕は違和感を覚え、馬車の外、馬に跨る騎士の人たちを見た。
「どうかしましたか？」ハル先輩が訊いてくる。
「……フリジアン騎士団の人たちですよね？ それにしては人数が多いような……」
「ああ。アイオニアン騎士団も、半分くらいが一緒に来てますからね」
「そうなんですか？」
僕は松明の灯りを頼りに前方へと目を向けた。そこにいる人たちをよく見ようと、まじまじと目を凝らす。フリジアン騎士団の人たちが身に着ける外套は黒い。しかし、彼らが羽織っているのは明るい緑のようだった。ここに踏み込むのに応援を要請したのかもしれない。
そうやって、馬車の中から彼らのことを見ていたら、準備が整ったのか、間もなく移動を開始した。
僕はてっきり王都に戻るものとばかり思っていた。
しかし、夜をまたぎ、翌日になっても王都の影は見えず、なだらかな丘の続く街道を西へ西へとひた走り、休むために立ち寄った町で馬車を降りたときに、さすがにおかしいと気がついた。
その日は一昼夜駆けてきたので、すぐに休むことになり、翌朝、再び馬車に乗り込んだところで先程の質問を投げかけたのだ。
石の中で休んでいたメルは、順調に回復したようで、今はいつものようにハル先輩の隣に座っている。馬車の中は退屈なのか、空け放した窓に腕を組んで顎を乗せ、通り過ぎる景色を眺めていた。風に煽られ、メルのふわふわした髪がなびく。
その馬車の外、目をやった先には騎士団の駆る馬が見えた。隊を成し、僕たちの乗る馬車の前後を一糸乱れずついて走る。
それはまるで、小規模な使節団のようだった。
僕の隣に座ったディーが、先程の僕の質問に、なんの気なしに答える。
「ああ、ちょっとマグスタリアの元首に会って来ようと思って」
「へえ、元首に」
あまりにさらっと言われたので、考えるでもなく、そう返した。
しばしの沈黙――
「えっ？ げんしゅって……元首ですか？」
それを聞いたディーが肩を揺らす。
「他に誰かいるの？」
「いや、誰かいるのとか訊かれても……」
そんなほいほい会ってくれるものなんだろうか。
言葉に詰まって、正面に座るハル先輩を見たけれど、僕の視線に気づいていないわけがないのに何も言う気はないらしく、腕を組んで顔を俯け、だんまりを決め込んでいる。
「まあ、ずいぶんと舐めた真似してくれたし、言うことははっきり言っておかないとね」
にやりと笑うディーの顔が、どことなくいつもと違って見えて、じわり、と染み出した黒い靄が胸に重く立ち込めるのを感じた。
人生何が起こるかわからない。
僕はこの数日、身をもって体験したわけだけど、そんなの今のこの状況に比べたら、可愛いものだった。
絶海に臨むマグスタリアとの国境。打ちつける波の音。その切り立った崖。
馬車を降りた僕たちは、空中に渡したロープから吊り下がった輸送用の箱に乗り、索道を使ってマグスタリアに上陸した。
そうして気づけば今いる場所、元首官邸、通称“ホワイトガーデン”に連れてこられた。
ハル先輩の説明によると、これから元首に会うらしい。それだけでも十分驚くわけだけど……。
「ディー、その恰好……」
官邸に着くや否や、着替え始めたディーの姿に僕は絶句した。
「うん、堅苦しいのは好きじゃないんだけどさ。一応、一国の元首に会うんだし。舞台に上がるんなら、いつものままってわけにもいかないでしょ」
ディーがいつものターバンを外すと、そこに隠れていた色味の淡いペールブロンドの髪がふわりと胸元まで落ちる。それから、ついて来ていた世話役の男性の手を借りて、王族が纏う正式な装束に身を包んでいた。幅広の袖に、ゆったりとした足元までを覆うチュニック。その上から白いマントを纏い、足元には先の尖った靴を履いている。
僕は、ディーが纏う白いマントに、金糸で刺された紋章をじっと見つめた。
国章と同じ、その紋章。
ディー、ディー――と、心の中で呟く。
第一王子殿下の名前は確か、フェリクス・リオ・トゥルニエ・サン・ヴァルファレナ。
御年二十四歳。違う、と僕は思った。
第二王子殿下はエリク・ジャン・トゥルニエ・サン・ヴァルファレナ。
これも違う。
第三王子殿下の名前はなんていったっけ。確か、アルベリク……。
「あっ」僕が短く声を上げると、ディーがこちらを向いた。
「ディー……アルベリク・ディック・アシュリー・サン・ヴァルファレナ――？」
ディーが柔らかく笑った。
遠目に拝見したときに見た、アルベリク殿下の笑顔と重なる。
そう言えば、普段、城内では見かけないのに、居館ではよく顔を合わせていた。
それに――
僕は遺跡に行ったときのことを思い返した。
ああ、そうだ。立入許可証ぐらい、ちょろっと行って取ってこれるだろう。なんてったってアルベリク殿下ご本人なんだから。
……まあ、王族がそんなふらふらしているものなのか。果てしなく疑問に残るわけだけど。
僕が忘我の境地に立っていたら、ディーのはめた指輪の石が淡く光を帯びた。
そこから誰かの声が洩れる。
ディーが僕たちに背を向けながら、石に向かってささやくのが聞こえた。
「ああ、兄ちゃん？」
にいちゃん……僕は洩れ聞いた単語の違和に視界が揺らぐのを感じた。
ディー――アルベリク殿下の“兄”ってことは、フェリクス殿下かエリク殿下のはずだけど。そのあまりにもらしくない響きに、ただでさえ現実逃避に走りそうな意識が、銀河の果てまで飛んで行ってしまいそうだった。
「うん、わかった。じゃあ、その辺、片したら帰るから」
ディーのそんな呑気な声が聞こえ、僕は我に返った。
僕たちに向き直ったディーの指、そこにはまった指輪の石の光が消えている。あれは……“通信の魔石”、とでも言えばいいのか。
さすが王族ともなると持っている物が違う。
普通は書簡とか、急ぎなら伝書鳩とかに持たせて飛ばすわけだけど。
僕が指輪に填まったその石に気を取られていたら、部屋の扉がノックされた。
ディーの白い手首にはめられた金の輪、その具合を確かめるように彼が触れる。それから視線を上げ、部屋にいた面々を見回した。
開幕を告げるベルが鳴る。
「それじゃ、パーティーといきますか」
ディーが舞台に上がった。いつものディーではなく、アルベリク殿下がそこにいる。
ディーのはずなのに、ディーではない彼を見て、理解の追いつかない僕の脳裏に重苦しく鐘が響いた。その穏やかでない鐘の音が、長く余韻を残していた。
