人さらいと偽り令嬢 11
――この嘘つきぃぃっ！
心の中で叫んだのと同時、にわかに廊下の方が騒がしくなった。
そのことを不審に思った男が、やや身体を起こし、扉の方を向く。僕は男の気が逸れたのをいいことに、男の下から抜け出して、ベッドの上に身を起こした。それに気づいた男が僕の腕を掴む。
「この、大人しく――！」
男が言いかけたその瞬間、僕の周りを緑の真円が囲んだ。
「これは――」僕は目を見張った。
以前、メルに見せてもらったものとは比較にならないほど大きな真円。
その真円上、独特の緊張感を孕んだ細かな文字が、緑の燐光を放ち、時計回りに回転している。
「メル？」
「――円系魔術！」
男が短く叫んだ。
それと同時、回転速度を増した真円から、男に向かって植物が伸びる。男の上げた悲鳴が、動物のように蠢く植物に飲み込まれた。
その直後――
部屋の扉がけたたましく開け放たれ、メルを伴ったハル先輩が部屋に飛び込んでくる。
「エリアス！ 無事ですか？」
聞き慣れたハル先輩の声に僕は安堵の息を吐いた。
「なんとか……」
ようやく思い通り動くようになってきた四肢に力を込め、ベッドの縁に座る。
その横では、先程のしかかってきていた男が、メルの魔術が生み出した植物によって、ぐるぐる巻きにされていた。
「お兄ちゃん！」
僕の姿を認めたメルが、駆け寄ってきた。その勢いのまま、飛びついてくる。
僕はメルを受け止めると、その頭に手をやった。
ふわふわな髪の指通りが心地いい。
「今のメルですよね？ ありがとう。おかげで助かりました」
そう言うと、メルは嬉しそうに頬を紅潮させ、「私、役に立つでしょー？」と得意げにしている。僕はそんな彼女の背中を「うんうん」と言って撫でた。
実際、彼女の魔術は凄かった。
僕の周りを取り囲んだ真円は、輪ゴムで弾くどころか、人一人、拘束している。
彼女の本気がどの程度のものかわからないけど、もしかしたら、もっと大きな真円も組めるのかもしれない。
僕がそうやって彼女の背中を撫でていると、ばたばたしていた廊下の喧騒も落ち着いてきたようだった。
ハル先輩が部屋の入り口を見て言う。
「大体片付きましたかね」
僕はベッドから立とうとし、膝の上に乗ったメルに声をかけようとして、様子がおかしいことに気がついた。
「メル？」
彼女は完全にこちらに身を預け、ぐったりしている。その様子に僕は慌てた。顔が見えるよう、腕に横抱きに抱え直す。
「メル、どうしたの？」
僕の様子に気づいたハル先輩が、僕たちのそばに寄ってきて、彼女の顔を覗き込んだ。僕たち二人の不安げな視線を受けて、メルがほんの少し目を開く。
そこから洩れる弱々しい緑。
「……なんでもない。ちょっと疲れちゃっただけ……」
そう言うと、ハル先輩にもっと近くに寄るよう手招きした。
ハル先輩が膝を折ってメルの手を取る。
メルはもう片方の手を伸ばすと、ハル先輩の眼鏡チェーン、そこに填め込まれた緑の石に触れた。
すると、今まで僕の膝の上にあった彼女の重みが掻き消える。
どうやら石の中に戻ったようだ。
「ハル先輩……」
僕は先輩と視線を合わせた。
メルは普段、石に戻るとき、わざわざそこに触れたりしない。ハル先輩はうなずくと、メルのいる石に触れ、思案するように目を伏せた。
黙ってそれを見守る。
ややあって、ハル先輩が軽く首を振った。
「どうやら力を使いすぎたようです」
「え？」ハル先輩の言葉に、僕は目を丸くした。
「円系魔術は本来、四色――世界を構築するための四つの元素から構成されています」
僕は学院生時代に習った円系魔術について、仕舞い込んである頭の中の棚を必死で探った。
「真円によって作り出された、外界とは遮断された空っぽの空間“超空洞”に、発現させたい効果――四大元素の組み合わせを配置するわけですけど……一色だけでも発動可能ではありますが、無理なく術を発動させるには、やはり大地のエネルギーだけでは負担が大きかったのでしょうね」
「……結構大きな真円でしたからね」
メルが表すのは緑。円系魔術で緑と言えば、地の元素のことを指す。
「ええ。あれだけ大きな真円を組むなら――」
ハル先輩がベッドの上のぐるぐる巻きになった男に目を向けた。
「発現させたい効果にもよりますが……今回の場合、赤――最低でも火のエネルギーの補助がないと厳しいでしょう」
火の元素――生命を育むのに必要な熱。
「それで……メルは大丈夫なんですか？」
「ええ、中で休めば問題ないそうですよ」
それを聞いて、僕は少しほっとした。
「無理させてしまったんですね」
あんなに憔悴するくらい、その力を使わせてしまった。そのことに胸が痛くなる。
「……まあ、休めば大丈夫と言っていますから。少し様子を見ましょう。立てますか？」
ハル先輩が訊いてくるのに、僕はうなずいて返した。
両脚に力を込めて立ち上がる。
部屋を出ると、ランスさんをはじめ、フリジアン騎士団の人たちがいた。
その中に、見慣れたターバンが交じっていることに気づく。
「ディー？」
どうやら彼も一緒にくっついてきたようだ。
僕の声に反応したディーが、こちらに気づいてひらひら手を振っていた。
