人さらいと偽り令嬢 ９
――疲れた。
いつもなら、楽しい作業であるはずの魔譜の解読にも一向に集中できず、気づけば帰る時間になっていた。
暗くなりつつある通りを、耳にはめたイヤーカフに手をやりながら歩く。
ここ連日、慣れない女装姿で街をぶらつき、図書館で働くあの子とか、妹だとか。知られたくない人にばかり見つかって。この分だと、僕の知らないところで王都中に噂が伝播していそうで非常に怖い。
最近、父母たちがいるタウンハウスには顔を出してないからわからないけど、帰ったら招待状の束とか渡されて、出席しろとか言われるんだろうな。
今のこの状況を考えても、できればそういった場所に顔を出すのは避けたかった。顔を出した先でこの件に触れられたら、対応に悩むのは目に見えている。
都合よく解釈する人たち相手に、適当に話を合わせつつ、誤魔化す労力を考えるだけで頭が痛くなってくるようだった。
――やめよう。
考えなくていいことを考えて、いらぬ心痛を増やすことはない。
僕は懐から昼間受け取ったビラを取り出すと、そこに書いてある地図を頼りにお店へと向かった。こういう時は美味しいものを食べて、気分を変えるに限る。
昼間訪れていたこともあり、目的のお店にはすぐにたどり着いた。
軒先に吊り下げられたランプが、お店の看板を浮き立たせている。
ここなら家まで近いし、食べたあとすぐに帰れるから、明日のことを考えても楽でいい。食べたことのないものが食べられるかもしれないし――と、僕は期待に胸を膨らませ、店の扉に手をかけた。
ベルの付いた扉を開けると、頭上でガランと音がする。
その音を聞きつけた店員がすぐにやってきた。
昼間、ビラを配っていたお兄さんだ。
「ああ、昼間のお嬢さん。来てくれたんですね」
「……どうも」
僕はその言葉に、どっと疲れが押し寄せてくるのを感じた。
せっかく気分を変えようと思っていたのに、出端からくじかれたような気になる。
……おかしいな。侍女たちのまほーはすでに解けてるはずなんだけど。
盛大に性別を間違えられ、いちいち訂正する気力もなかった僕は、適当に相槌をうっておいた。
店員の案内で、店の中を歩く。
店内の灯りは程好く絞られており、ダークブラウンの木目調に整えられた内装と相まって、落ち着いた雰囲気に包まれていた。席と席の間に間仕切りが高く設けられ、一つ一つのスペースが個室のようになっている。時折そこから、人の話す声が洩れ聞こえてきた。どうやら、そこそこお客さんも入っているらしい。
そうして彼のあとについていくと、店の奥まったスペースに案内された。
促され、席に着く。
「何かお飲みなりますか？」
僕は少し迷った。
明日も早い。いつもなら断るところなのだけど。
このときの僕は連日の――主に精神的疲労から、飲みたい気分になっていた。
飲まないとやってられない、ともいう。
――少しだけならいいんじゃないかな。
そう決めると、早速店員に尋ねた。
「シェリー酒は置いてますか？」
「辛口から甘口まで各種取り揃えておりますよ」
「じゃあ、辛いので――銘柄はお任せします」
「かしこまりました」
ついでにいくつかつまみも頼む。
ほどなくして、つまみの入ったお皿とワイングラスがテーブルに置かれた。
その際、運んできた店員がお酒について何か説明してたけど、笑顔で軽く聞き流す。
正直、聞いてもよくわからないし、この場で覚えようと思っても、なかなか覚えられえるものでもない。カタカナ交じりにたーっと説明されても、よく聞き取れないんですよ、と力説しておく。
店員がテーブルから離れたところで、ワインに口をつけた。
シェリー酒というと、なんとなく淡い金色のものを想像するのだけど、運ばれてきたのはマホガニーに近い琥珀色のものだった。
多分、ワインに詳しい人なら、ヘーゼルナッツの香りがどうとか、ソフトで軽やかな風味がどうだとか言うんだろうけど、正直、僕はそこまで詳しくない。飲んでおいしいな、くらいの認識である。
いいんだ。詳しくなくても。嗜好品は飲んでる本人が楽しければそれでいいんだ。
誰にともなく弁解すると、僕は久し振りのお酒を舌で転がすようにして楽しんだ。
多少は気も晴れたような気がする。
気持ちにいくらか余裕の出てきた僕は、店に流れる曲に耳を澄ませた。
伸びやかなバイオリンの音色に、ピアノの高く澄んだ音が軽やかに舞う。
それが春の訪れを告げる小鳥のさえずりのようで耳に心地いい――
と、そこまで考えて、僕は顔を青くした。
この聞き覚えのある旋律。
じわり、と耳に染み込む気疎い感触――
魔楽だ。
「なんで――」
普通、こういう場所で流れる曲は、魔楽器を用いない純粋に楽しむのが目的の楽曲のはず。
僕は急に強い眠気を感じ、慌てて抵抗を試みる。
頭の中で対魔楽用の旋律をかき鳴らしてみたものの、時すでに遅し。手元のワイングラスが音もなく転がり、テーブルに染みを作った。
イヤーカフから垂れる石がりん、と揺れる。
気がつくと、僕は深い眠りに誘われていた。
