魔譜研究室は今日も平常運転です

第二章

人さらいと偽り令嬢 ８

　今日の収穫もゼロ。

　本当に人さらいなんて出るんだろうか。

　一向に姿を見せない彼らに、ついつい思考が愚痴っぽくなる。せめて捜査に協力する期間がわかっていれば、まだ救いようもあるのだけど。

　普段の恰好に戻った僕は、魔譜研究室にいた。

　今日は朝早くから出ていたこともあり、見回る範囲が広かったとはいえ、いつもより早い時間に戻ってこられた。

　終業時刻までにはまだ時間がある。僕は自分の席に着き、古い魔譜に目を落としていた。

　いつもなら心躍るこの作業。

　魔譜を見ていても心が浮かばないとか……結構重症だと思う。

　――聞き覚えのあるその声が耳に届いたのは、本日何度目になるかわからない、ため息を吐いた時だった。

「お兄様！」

　僕は声がした方――研究室の入り口にある、開かれた扉を見た。

　ここにいるはずのない、そこに立つ人物の姿を認め、“ドッペルゲンガーがいる”――そんなことを思った。

　精神的疲労が祟って、いよいよ幻覚でも見え始めたのだろうか。僕は眉間に手を添えると、ぐっと強く揉み解した。次いで肩を揉む。

　そうこうしているうちに、入り口にいた幻覚が、僕の席までやって来た。

　その顔を見て、それが幻でも、ましてやドッペルゲンガーなんかでもないことを悟る。

　さっき“お兄様”とか言ってたし。

「……シア」僕は彼女の名前を呼んだ。

「もうっ！　また人を“鋏(シア)”呼ばわりして……せめてフェリスと呼んでくれない？」

　僕の妹――フェリシアは、頬を膨らませると、そんなことを言った。

　その顔を見てぼんやり思う。

　――本当にそっくりだ。

　侍女たちに仕立て上げられた時、どうして気づかなかったんだろう。鏡の前に立ったときの僕は、髪質こそ違えど、彼女にそっくりだ。当たり前か。僕も妹も母上似だし。顔の作りが一緒なら、似たような恰好をすれば自然とそうなる。

「……別にいいでしょ。お前は栄えある『キャロ・ディ・ルナ』のオーナーなんだから」

　そう言うと、すぐそばから声がした。

「ああ、エリアスの妹君でしたか」

　目をやれば、いつの間にそこに来たのか。ハル先輩が眼鏡の奥の瞳をにこやかに細め、そこに立っていた。

　妹がそんなハル先輩に目を向ける。

「これは失礼」ハル先輩が紳士の礼を取った。

「ハル・ミラーと申します。一応、エリアスの上司、ということになりますかね」

　――こんな風にしていると、この人もちゃんと貴族なんだなあと思うのだから不思議なものである。

「まあ、兄がお世話に……フェリシア・レミントンです」

　妹も、ハル先輩に倣って挨拶を返した。そんな二人の間で、メルがハル先輩の服にしがみつき、ハル先輩と妹の顔を交互に見ている。

　僕は、ハル先輩と他愛のない話をしている妹に目を向けた。

『キャロ・ディ・ルナ』――妹がオーナーを務める仕立て屋で、王都の流行を作り出しているお店のひとつである。ご年配の方たちには不評なのだけど、若い子たちからは絶大な人気を誇っており、新しいデザインを引っ提げては、あちこちのパーティーで文字通り旋風を巻き起こしている。

　なぜ妹がこの仕事に就いたのか。

　その原因はうちの実家にある。

　僕の実家のあるレミントン領は、緑豊かな牧草地で、その特色を存分に生かし、放牧なんかが盛んなんだけど……。

　見学がてら、牛や豚、羊なんかの世話を手伝っていた妹が、ある日、レザーの軽量化だとか、柔らかい糸の研究開発だとかに乗り出した。

　知識のある人を積極的に家に招き、そうした物の開発に成功すると、今度は有名なデザイナーを家に招いて形にしていく。

　気づけば一大事業を立ち上げていて、妹は弱冠十三歳。社交界デビューを迎える前に『キャロ・ディ・ルナ』のオーナーとなったのだ。

　魔楽師や一部の職業を除き、貴族のご令嬢が働くのは、まだまだいい顔をされないこの御時世。女だてらに男たちに交じって商売に精を出しているうちの妹は、なかなかの勇士だ。彼女曰く――

「出来ることがあるのに、やらないのは怠慢というものよ、お兄様」

　――だそうで。

　父からすると、嫁の貰い手があるのかどうか、心底心配しているようだけど、そんなことでやめるぐらいなら、妹の性格からして、端から手を出していないと思う。

「……そう言えば、事業の方はどうですか？　今度カレトヴルッフで“春の大祭”が開かれることですし、お忙しいのでしょう？」

　ハル先輩と妹の会話は依然として続いていた。

「ええ。でも……。マグスタリアから真珠が入ってこなくなってしまって。店の在庫をひっくり返してみてはいるのですけど、とてもじゃないけど足りそうにないの」

　マグスタリアはここ、サン・ヴァルファレナの西側に位置する国だ。絶海の遥か上空。空を漂う浮遊島群で、円系魔術を今に受け継ぐ伝統ある国でもある。

　そう言えば、と僕は前に読んだ記事の内容を思い返した。

　少し前、マグスタリアから一部のモノについて輸出規制がかけられた。

　主に、絵の具の元になる石や貝殻、宝飾品にも使えるサンゴ……妹が今話していた、真珠なんかもその品目に含まれていたはずだ。

「ああ、それは……」ハル先輩が顎に手を当てる。

「お困りでしたら、いくつか伝手がありますので……断られるかもしれませんが、聞くだけ聞いてみましょうか？」

「まあ、それは助かります」妹が嬉しそうに手を合わせた。

　相変わらず、よくわからない伝手を持っている人である。僕は二人の会話が途切れるのを待って、妹に話しかけた。

「ところで――急にどうしたの？　こんなところまでわざわざ顔を出すなんて」

　僕がそう言うと、妹がきっと睨みつけてきた。

　うーん、何か地雷を踏んだかな。思い当るものが何もなくて、首を傾げた。

　そんな僕の様子を見た妹は、盛大に息を吐くと、額に手を当てた。

「お兄様がちっとも顔を見せないから、私、デビューをお母様に付き添ってもらったのよ」

　……一応、シーズン・オフの度に、領地には顔を出しているのだけど。多分、妹が言いたいのはそういうことではないのだろう。機嫌を損ねると面倒なので、そこについては流すことにした。

「あれ？　そう言えば、シアももう十五だっけ？」

　まだ学院に籍を置いている年齢だと思っていたのに――時間が経つのは早いものである。

「良かったじゃない。そういうときって、母親に頼むのが通例でしょ？」

　祝辞を込めてそう言うと、妹が頬を膨らませた。

「全然よくないっ！」目を尖らせて、いきり立つ。

「私はっ！　お兄様にっ！　付き添ってもらいたかったんです！」

　そう言いながら、拳を振り上げる。僕はそんな妹に苦笑を洩らした。

「そんなこと言ったって……そういうのは、僕より母上の方がそつなくこなすだろうし。一緒に行くなら僕と行くより安心なんじゃないの？」

　僕の言葉に妹が首を振った。

「私は安心なんかより、誰と行くかの方が大事なんです」

　その言葉に、僕はちょっぴり嬉しくなった。少しは頼りにされているのだろうか。

　しかし、そんな僕の気持ちも、妹の次の言葉に粉砕された。

「あんなの、そばにいるだけなんだから誰が行ったって一緒でしょ？　だったら見た目に好みの人と行った方が、断然映えるじゃない！」

「……アア、ウン。オマエッテホントウニ、ブレナイヨネ」

　僕はがっくりと肩を落とした。

　机に組んだ両手に顔を埋(うず)める。ほんの少しでも浮かれた自分がバカだった。

「えっと……それで？　そんなこと言いに、わざわざ来たわけでもないんでしょ？」

　なんだかさっきも似たようなことを言ったような気がする。僕は一向に進まない会話に、いい加減疲れてきてしまった。

　大体、ここ、一応職場なんだけど……。

「ああ、そうだった。ね、お兄様。女装するなら私に任せてくれればいいのに」

　妹のその言葉に、両手に顔を埋めたまま、ピシリと固まった。

　ぎこちなく顔を上げる。

　――ええと？　今、何か、とても聞き捨てならない台詞が聞こえたんだけど……。

　僕は恐る恐る、目の前にいる妹と目を合わせた。

「……見たの？」

「見ましたわ」

　僕の質問が簡素なら、妹の答えも簡潔だった。

　なぜこうも、知られたくない人にばかり知られてしまうのか。何かに憑かれているとしか思えない。今度教会に身を清めに行ってこようかな……。

　そんな僕の気持ちをよそに、妹の目が輝きを増す。

「うちに言ってもらえれば、鯨骨なんか使わなくても、お兄様を飾り立てることぐらい簡単にしてみせてよ？」

　僕はやはり、断固として断るべきだったと、今更ながらに後悔した。妹の言葉が続く。

「大体、あんなの無粋よ。お兄様だって着てみたからわかるでしょう？　ずーっと上半身にあんな硬いものを当ててたら、痕になってしまうもの」

　そうして、妹が僕を見た。

「お兄様の肌に、そんな無粋な痕がつくなんて、絶対に許せないっ！」

　そこ、そんなにこだわるところなんだろうか。

　反応に困って、引きつった笑みを浮かべる。

「だからね？」と覗き込んでくる、妹の真っ青な瞳が眼前に迫った。

　それから逃れるように、椅子に座ったまま、出来る限り身を引く。

「必要ならうちに来てくれれば、いくらでも飾り立ててあげるから」

　小悪魔のような妹の顔を見て、僕は思わず心の中で呟いた。

　――いや、しなくていいです。

　大体、どこの世界に妹に女装の見立てをしてもらう兄がいるというのか……あ、いや、探せば存外いるのかもしれないけど。少なくとも僕の“常識”の範疇にそれはない。

　逃げ場に困ってたじろいでいたら、急に何かが僕の膝の上に飛び乗ってきた。視界に広がる緑色のふわふわな髪。

　どうやらメルは僕たちの会話を聞きながら、その可愛らしいほっぺをずっと膨らませていたらしい。僕はびっくりしながらも、彼女を抱き止め、その背中を撫でてやる。

　すると、メルが僕にしがみついたまま妹を威嚇した。

「お兄ちゃんのこと、いじめちゃダメっ」

　うわあ、どうしよう。実の妹より可愛い。

　それを見た妹が、一瞬むくれたように見えた。彼女は軽く息をつくと、緩く巻いたその髪をかき上げる。

「……まあ、いいわ。お兄様。お兄様の住んでいる家からも近いのですし。たまにはタウンハウスの方にも顔を出してください」

　それを聞いた僕の顔が引きつった。

　この妹の耳に入っている以上、僕が女性の恰好をして街を練り歩いているという醜聞は、父母にも確実に届いているということだ。

　――絶対に嫌だ。

「それでは――」と言って、妹が研究室から出て行こうとする。その背中を見送ろうとメルを抱いたまま立ち上がったら、ハル先輩が声を掛けた。

「最近は何かと物騒です。お送りしましょうか？」

　……そうしてると、本当に紳士ですよね、先輩。

　そんな不敬なことを思いつつ、僕はシアを見た。物騒、とは人さらいのことで間違いないだろう。シアぐらいの年齢の女性も、何人か行方不明になっている。

　僕はなんとなく不安になって、彼女に目を向けた。そんな彼女はけろりと答える。

「正門のところに馬車を待たせてありますから」

　お気遣いなく、と言って踵を返す。

　僕は廊下を歩く妹の背を見送りながら、ほとぼりが冷めるまで、絶対に家には寄りつかないことを固く心に誓った。