魔譜研究室は今日も平常運転です

第二章

人さらいと偽り令嬢 ７

　第三騎士団――フリジアン騎士団の詰所。

　そこに顔を出したとき、ランスさんをはじめ、騎士団の面々がすでに揃っていた。僕たちは早速地図で歩くルートの確認をする。

「今日はＤ地区なんですね」

「ああ。このルートを回ってもらうことになる」

　部屋の中央。椅子のない大きなテーブルの上に広げられた地図をのぞき込む。

　地図上を走るランスさんの太い指を目で追った。

　Ｄ地区は主に居住用の住宅が並び、王城に通う人たちが多く住んでいる。

　僕の住むマンションもこの場所にあった。

「結構範囲、広いですね」

「ああ。だから早めに来てもらったんだ」

　王都で商いをする人は、その多くが目抜き通りに面する商業区に店を構えることが多い。

　しかし、このＤ地区にも店を出している人たちがいた。食品とか日用品を扱うお店や、ちょっとした食べられるお店なんかが、住宅に交じってちらほら立っている。

　ルートの確認を終えた僕は、早速街に繰り出そうと、テーブルから離れた。

「それじゃ、先に行ってますので――」

　いつもの如く、部屋から出ようと扉に向かう。

「ちょい待ち」

「え？」

　引き留められ、なんだろうと振り向くと――

　いきなりリューにチョップされた。

　ごす、という鈍い音が、脳天から突き抜けて、胸元辺りまで響く。

「ったあ!?」

　突然のことに、思わず声を上げた。

　容赦なくかまされたので、冗談抜きに痛い。

　僕はずきずきと痛む頭に手を添えると、脈絡もなく、突然そんなことをしてきたリューに、猛然と抗議した。

「ちょっと！　いきなり何するんですか！」

　いい加減、聞き慣れたとはいえ、耳で鳴る自分の声が高い。大きな声を出したので、それが余計に強調される。リューにいきなりどつかれたことも相まって、少し癇に障った。今まではそんなこともなかったのに――僕はひりつく胸を押さえた。

　眼前に目をやれば、リューが顎に手を置き、こちらを見下ろしている。

　――くそう、このロン毛も背高いんですよね。

　僕は自分がチビだという事実を棚の上に放り投げ、そんなことを思った。

　すると、今度は思いっきり両頬を掴まれた。

　そのままぐいぐいと横に引っ張られる。

「ちょ……いひゃい！　いひゃ――やめへくらはいっ！」

　咄嗟にリューの腕を掴む。

　しかし、頬を掴む彼の力は存外強く、僕が押してもぴくりともしなかった。少しでも痛みから遠ざかろうと、無意識に腰を引く。

　そこへランスさんが割って入った。

「リュー！」

　ランスさんがリューの手を払い、ようやく解放される。目に生理的な涙が滲んだ。じんじんと痛む頬に手を当てる。こんなに強く掴まれたのだ。赤くなっているかもしれない。僕はきっとリューを睨むと、食ってかかった。

「さっきから……、なんなんですか!?　言いたいことがあるなら、口で言えばいいでしょう!?」

　会ったときから失礼な人だな、と思ってはいたけど――。しかし、リューは僕の怒りなどどこ吹く風で、しれっと言ってのけた。

「お、いつもの調子に戻ったじゃん」

「はあっ!?」

　言われてる意味がさっぱりわからない。

　僕は更に言い募ろうとして――リューの手が伸ばされたことに思わず首を竦めた。

　咄嗟に目を閉じる。

「――？」

　しかし、予想に反して何も起こらず、僕はそろりと目を開けた。そこへ、リューの手がぽん、と頭に置かれる。

　そのまま二度、ぽんぽんと叩かれた。

「なん……」

「平気そうだな。じゃあ行くか」

　僕の言葉を遮ったリューが、それだけ言うと、さっさと部屋から出て行ってしまう。

　僕はその背中をぽかんと見送った。

「なん……なの？」

　わけがわからない。

　首を捻っていると、横でくすりと笑う気配がした。気配の出どころは、隣に立つランスさんだった。

　顔を向けて見上げると、今度はその彼にぽんと背中を叩かれた。

「すまないな」

　それだけ言うと、ランスさんも、リューを追って部屋を出て行く。

　どうやら僕の疑問に答えてくれる人は、ここにはいないらしい。

　僕は釈然としないものを抱えつつ、皆のあとについて、黙って部屋をあとにした。

　＊　＊　＊　＊　＊

　本日も晴天だった。白い雲が薄くたなびく。

　春めいてきたとはいえ、まだまだ寒さの残る通りを一人ぶらぶら歩いていた。

　そろそろお店も空き出す時間。

　行き交う人が徐々に増え、一旦落ち着きを見せていた通りにも活気がみなぎってくる。いつもならこの時間は王城の研究室にいるので、普段はこんな感じなんだなと新鮮に感じた。

　僕はそんな街を横目に、指定されたルートを順に辿った。

　ときに街路樹の並ぶ表通りを歩き、ときに一本裏に入った狭い路地を行く。起伏は少なく、石の敷かれた道が続く。

　自分の家があるはずのそこは、通ったことのない道がほとんどだった。

　そうしてふらふら歩いていると、見覚えのある通りに出た。

　自分の家がある辺りだ。

　僕はそのまま自宅付近を通り越し、王城に向かう道とは反対側。あまり馴染みのない区画へと足を踏み入れた。テラスハウスやマンション、アパートに交じって、ちらほらお店が入っているのが見えた。お店のある場所には、入り口の上に看板が出ているのですぐにわかる。木製だったり、アイアン製だったりと、素材も形も様々で、それを見れば大体なんのお店なのかがわかった。

　時折、呼び込みに立っている人が、「お嬢さん」と声をかけてくるけれど、立ち寄る気のない僕は、すたすたとその前を通り過ぎる。

　そうして声をかけてくる人たちを躱していたら、目の前にスッと一枚のビラが差し出された。そのあまりに絶妙なタイミングに、思わず受け取ってしまう。

　ビラを配っていたお兄さんがにこりと笑った。

「お嬢さんもよかったら、食べに来てくださいね」

　ウインクまじりにそう言われ、思わずすんと目が座った。

　男です。男なんです。そんな風にされると、鳥肌が立つんです。

　僕は内心で肩を落とした。

　まあ、この格好で男だとバレる方が嫌だけど。

　しかし――と今朝のことを思い出す。研究室に向かう途中、驚いた顔でこちらを見ていた銀朱の瞳のあの子。

　こうやって歩いていても、僕が男だって誰も気づかないのに、なんであの子にはバレたんだろう。前に会ってるからだろうか。とは言っても、一度ちょろっと会ったぐらいのもんである。僕の口から知らずため息が洩れた。

　お礼、言いたかったんだけどな……。

　どうせバレるなら、彼女ではなく、通りすがりの見知らぬ人にバレていた方が何百倍もマシだったような気がする。

　僕は内心のもやもやを払うように、首を大きく横に振った。

　手元にあるチラシに目がいく。胸にもたげるつっかかりから気を逸らしたくて、歩きながらチラシの文字を目で追った。

　いちばん上にはでかでかと、飾り文字でお店の名前が書いてある。

『テンペスタリ』――確か、“嵐を起こす者たち”とかいう意味じゃなかったっけ。

　料理店で嵐を呼んじゃうのはいかがなものだろう。それぐらい衝撃的な味付けなんだろうか。

　僕は興味を惹かれて下の文字にも目を通した。

「へえ、異国料理、食べさせてくれるんだ」

　それは確かに青天の霹靂かもしれない。

　そう言えば、ハル先輩をカレトヴルッフの遺跡まで迎えに行ったとき、国境で食べたご飯も美味しかった。

　ディーに“オオトカゲの肉”とか言われたときは驚いたけど――

　僕は後ろを振り返り、ビラを配っているお兄さんの方を見た。

　どうやら彼の後ろにあるのがそのお店らしい。

　扉の上に、アイアン製のシルエット看板が見えた。太陽と風をモチーフにしたデザインの下に、飾り文字で“テンペスタリ”と綴られている。

「うちのそばに、こんなお店あったんだ」

　いつからあるんだろう。研究室と家の往復しかしないから、全然知らなかった。

　ちょっと気分も変えたいし……。

　視界の隅でひらひらした布がひらめく。毎回、頑張ってくれている侍女たちには申し訳ないけど、やはりどうしても気鬱にはなる。

　――今晩辺り、寄ってみるのもいいかもしれない。

　僕はチラシを折りたたむと、手に持っていたクラッチバッグにそっとしまった。