魔譜研究室は今日も平常運転です

第二章

人さらいと偽り令嬢 ６

　人間、慣れというものは存在する。

　僕は連日、侍女によって仕立て上げられ、初日から数えて四日間。Ｆ地区、Ｃ地区……と場所を変え、指定されたルートを練り歩いていた。

　最初の頃はついてきていたハル先輩やメルも、今となってはお見送りをするのみで、僕は研究室、居館、騎士団詰所、城下町――と、一人で行動するようになっていた。

　実を言えば、三日目辺りに逃亡を図ってみたりもしたのだけれど。侍女たちは一体どういう目と耳を持っているのか――

　広い城内の庭。人目の少ない、とある一角に身を潜めた僕は、時間を置かず、あっさり見つかったことに逃げるのを諦めた。

　おそらく、どこにいても彼女たちはやってくる。追われる兎の心境など、一度味わえば十分だった。

　そして五日目となる本日。

　今日は朝から居館にいた。侍女たちの元へとやってきた僕は、いつもの如く彼女たちのまほーにより、女性へと作り変えられていた。五日目ともなると、さすがにこの姿にも慣れてくる。大人しく、大きな鏡の前に座り、最後の仕上げにと髪をまとめてもらっているところだった。

　そんな僕の横で、なぜかディーが寛いでいた。

　いつもの派手なターバンに、ジャラジャラと宝飾品で押さえた見慣れた格好。

　彼は手近な椅子を持って来て座り、背もたれに身を預け、手元の書類に目を落としていた。

　ここからでは、その内容まではわからない。

　……もしかして、ディーは東翼ではなく、ここ居館で働いているんだろうか。

　この数日、ここで支度を整えてもらっていると、今みたいに、ふらっと顔を出すことがある。

　王族の身の回りの世話役――には見えないし。

　だとすると、居館の警備担当とかなのだろうか。

　王族の住まうこの居館を護るなら、近衛ということになる。

　近衛師団は貴族による世襲制がほとんどで、その中でも王室警護隊ともなれば、“大貴族”と呼ばれる古参の貴族家が担当する。

　僕は侍女に髪を梳いてもらいながら、ディーのことを盗み見た。

　……大貴族？

　僕はないない、と、即座にその考えを打ち消した。

　この、どちらかと言えば口の悪い、チャラい印象のディーが、大貴族の出とはどうしても思えない。

　そんな風に彼のことを見ていたら、書類から顔を上げたディーに「なに？」と訊かれ、僕は慌てて話題を探した。

「――なんならディーも、彼女たちに奇麗にしてもらいます？」

　探した割に、出てきた言葉がこれだった。

　口に出してしまった以上は仕方ない。僕はこの方向で話を進めることにした。

「二人で並んで歩いていたら、案外早く、食いついてくれるかもしれませんよ」

「ん～、どうしようかな～」

　おお、存外いい案かもしれない。

　少なくとも犠牲者が僕だけ、という事態は免れる。一抹の、腹黒さを孕みながらのこの提案に、しかしディーは乗ってくることはなかった。

「ん～、ちょっと試してみたい気もするけど」

「えっ、試してみたいんですか？」

　言い出したのは僕だけど、そう言われるとは思っていなかったので、面食らった。ディーの顔をまじまじと見つめる。彼はそんな僕に、にやりと笑ってみせた。

「ダメだろうな」

「なんでです？」

「だってさあ」

　ディーが書類を片手に、両腕を広げた。

「俺が女の恰好をしたとして――」

　僕はディーの説明をよく聞こうと、身を乗り出した。途端、後ろでヘアアイロンを手にした侍女が「あっ」と言うのが聞こえた。いけない、邪魔しちゃったかな。僕は乗り出した身体を元の位置に戻した。

「美女ふたりが並んで歩いてたら、あちらさんも気が引けちゃって、かえって手を出しづらくなるんじゃないかな」

「何その自信」

　僕は彼の言い分に目を丸くした。

　そこでふと、鏡に映る自分の姿が目に入る。

「それにしても……」

　今日で五日目。一体、いつまでやるんだろう。もしかして、人さらいが現れるまで、とかいうんじゃないだろうか。終わりの見えない先行きに、僕の気持ちは暗くなった。

「人さらいの目的ってなんなんでしょうね？」

　来るならさっさと来て欲しい。何気なく零したその言葉に、ディーが反応した。

「……は？」

「女性をさらって、一体何がしたいんでしょう」

　僕は最近、新聞に軽く目を通すようになってから、物事の背景には何かしら、事件を起こす人たちの動機だとか、理由だとかがあるのかな、と考えるようになっていた。

　これまでにも漠然と考えていたような気もするけれど、“よくある話”として認識してしまっていて、“どうせまたあれでしょ？”と勝手にわかったような気になって、深く考えることもせずに結論付けてしまっていたような気がする。

　そんなこともあって、なんとなく訊いてしまったのだけど……。

　ディーの様子を見る限り、どうも自分はおかしなことを言ってしまったらしい。

　珍しく、彼はぽかんと口を開けたまま、僕のことを凝視していた。

「ごめん、なんでもない。忘れて――」

　僕がそう言うのと同時、ディーが顎に手を置き、何やら考え出した。

「そりゃ人さらうのに理由なんか……いや、待てよ？　理由、理由か……」

　考えが口をついて出てしまっている。

　ディーは、僕や侍女たちがここにいるのも忘れて、自分の世界に入り込んでしまったようだ。

　僕は侍女に髪を結ってもらいながら、彼に声をかける。

「ディー？」

　ディーは周りのことも眼に入らない様子で、口許で何やらぶつぶつ呟くと、弾かれたように顔を上げた。

「そうか！」

　彼は椅子から立ち上がると、書類の束を小脇に挟み、僕の両手をぐっと握りしめた。

　近い、顔が近い。

　僕は思わず顔を仰け反らせようとしたけれど、後ろで髪を結ってくれている侍女が、ぐいと頭の位置を元に戻した。

　動くな、ということらしい。

　ディーはと言えば、未だ僕の手を握りしめたまま、そうかそうかと繰り返し、興奮した様子で頬を紅潮させている。

「ありがとう！」

「えっ？」

　僕はお礼を言われるようなことをした覚えがないので、思わず聞き返してしまった。ディーがうんうんと何度もうなずいている。

「俺、急用思い出したから、もう行くな」

　言うが早いか、「じゃあな」と言って、疾風の如く部屋から飛び出して行ってしまう。

「え？　ちょっと……」

　僕は何がなんだか訳がわからず、ぽかんとディーを見送った。

　＊　＊　＊　＊　＊

　人間、慣れというものは存在する。

　しかし、慣れてはいけないもの、というものも確かに存在していた。

　支度が整い、居館を出た僕は、そのまま騎士団詰所に向かうところを、西翼側――魔譜研究室に向かって歩いていた。

　白い柱、白い壁。彫りの部分は金に塗られ、天井からはシャンデリアが等間隔に吊り下がる。僕はその下、幾何学模様に彩られた廊下の床を、足音高く打ち鳴らしていた。

　居館を出る際、解読中の魔譜について、思い当たることがあったのだ。

　人の記憶というものは儚い。

　思いついたそのときにメモっておかないと、すぐにどこかに消えてしまう。

　僕は浮かんだ考えが逃げていかないように、しっかり頭の中に囲い込みながら、研究室目指して歩いていた。

　魔譜研究室のある二階へと続く階段。そこに足を掛けようとしたとき――

「あ……」背後から聞こえた声に、足が止まる。

　振り向けば、見覚えのある女の子の顔がそこにあった。

　忘れもしない赤みの強い金色の髪。図書館でお世話になった彼女だ。僕はあのとき、ろくにお礼を言うことも出来なかった。階段に掛けようとしていた足を下ろし、彼女の方へ向き直ると、この間のお礼を言おうとして、我に返った。

　彼女の驚きに見開かれたその目。

「あのときの……？」困惑したような声が、彼女の口から洩れる。

　僕は、今更ながらに自分の恰好を思い出した。

　もし、なにか言葉をかけていたら、その声までも違っていたことに気づかれただろう。

　僕は、首元。幅広のチョーカーから垂れる石の重みを感じながら、慌てて踵を返すと、足早にその場をあとにした。

　西翼側の出口を飛び出し、騎士団詰所のある東翼側へと急ぐ。

　よりにもよって、こんなところを見られてしまった。

　――もしかしたら僕ではなく、別の人だと思ったかも？

　そう考えてはみるけれど、彼女ははっきり“あのときの……？”と言っていた。驚きに見開かれた特徴的な銀朱の瞳が、この目に焼き付いている。

　どう考えても気づかれた。

　どうして僕はこの格好で、こちら側に来ようなどと思えたのか。この五日間ですっかり慣れてしまい、感覚が麻痺していたんだろうか――。

　僕は自分が動揺していることにも気づかず、走る一歩手前の速度で噴水のある庭園を突っ切った。

　コロネードを抜け、騎士団詰所の入り口までやってくる。

　僕は今、自分がどういう状態なのかわからないまま、その扉をくぐった。