人さらいと偽り令嬢 ５
高く突き抜けるような青い空に、白い雲が浮かぶ。冬の寒さも和らいだとはいえ、未だ冷たさの残る澄んだ風が頬をなでた。
僕たちは、コロネードのある出口とは反対側。
直接、城の外郭――城下町へと抜ける大きな門の前にいた。
「がんばってねー」
振り返れば詰所の扉、開け放たれたその場所から、ディーが手を振り、僕たちを見送っていた。
門を出たところで、早速ランスさんが地図を広げた。練り歩く場所の確認をする。
示されたのはＡ地区。シーズン中、貴族たちが王都に滞在するために建てられた、タウンハウスの並ぶ通りを歩くらしい。
この辺は、僕も通ったことがあるので、なんとなく地図が頭に入っている。
大体のルートを確認したところで、僕たちはＡ地区のそばまで移動した。ランスさんとリューが僕と目を合わせ、うなずいてくる。
「それでは、よろしく頼む」
「俺たちもあとからこっそり付いて行くから。まあ安心して行ってきてよ」
そう言われても、安心なんてとてもできそうにない。しかし、素直にそう言うのもなんだか癪で、僕は「はい」とだけうなずいた。
皆から離れ、歩き出そうとしたとき――
「あっ、こらっ」
背後でハル先輩の声がした。
目線だけ後ろにやれば、緑の毛玉に姿を変えたメルが、僕のあとを追ってきている。彼女は僕の隣に駆け寄ると、とことこと短い足を懸命に動かし、くっついてきていた。
それを見て、歩く速度を少し緩める。
ハル先輩が額を押さえ、「全く……」とか言っているのが遠くに聞こえた。メルの保護者ぶりがすっかり板についてきている。
その場にいた騎士たちは、メルが少女の姿から犬に転身したことに、驚いていたようだった。
魔楽はどちらかと言えば、精神に作用するものが多い。今のメルがしたように、“何かに変化する”ような魔楽はない――とまではいかないまでも、ここサン・ヴァルファレナでは、目にする機会自体、少なかった。
リューが何やらハル先輩に話しかけているのが見える。ハル先輩のことだから、適当にはぐらかすんじゃないかな。僕は視線を前に戻すと、あとはもう振り返らずに、まっすぐ前を向いて歩いた。
てってって――
僕の隣を犬になったメルが歩く。
この時間、大通りを行く人は、僕たち以外にいなかった。
広い通りに面したファザードに目を向ける。
“貴族の顔”というだけあって、その造りはどこの屋敷も壮麗だ。一つ一つの家が大きく、次の家にたどり着くまで結構な距離を歩く。
領地にあるカントリーハウスと比べると、随分狭くはなるのだけど、それでも柵や塀に囲まれた庭は広く、よく手入れがされていた。
大きな門扉の横には潜り戸が設けられ、通常、出入りするのはこちらの扉が使われる。
正門が開くのはパーティーなんかが開かれたときで、招待客は馬車を門の前まで寄せて降り、こちらの門を通って屋敷へと上がる。
これが公爵家の邸宅ともなると、馬車でそのまま中に入っていけるらしい。仮に、敷地の端から端まで歩こうとすれば、優に半日はかかるそうで。機会があれば、一度ぐらい見に行ってみたいものである。
そうやって通りを眺めながら歩いていたら、突然メルの声が脳に響いた。
「うわっ」
いきなり頭の中で鐘を鳴らされたようなものだ。
油断していた僕の口から声が上がる。
『あ……お兄ちゃん、ごめんなさい。おどろかせちゃった？』
僕はこめかみの辺りを押さえつつ、隣を歩く緑の毛玉に目を向けた。
「いや、大丈夫。どうかした？」
僕は声に出して尋ねた。
メルは思念を送ってこれるけど、人の頭の中をのぞけるわけではないらしい。
なので、彼女と話そうと思うと、思念を飛ばせるわけでもない僕は、普通に喋るしかない。犬に話しかける僕――なかなかシュールな図である。
『なんでもないの。ただちょっと、キレイだね、って言おうとして――』
メルは僕の隣をてこてこ歩きながら、居並ぶ屋敷の庭を見ていた。
「こういうの、見てるのは好き？」
僕が訊くと、メルがうなずいた。
こうしてると……まあ、犬になったりすることを除けば、その辺にいる子と変わらない。“魔術の産物”なら、もっとこう、なんていうか、機械的なイメージがあるものだけど、メルにはそういった雰囲気はなかった。ころころと表情は良く変わるし、人を気遣ったりだとか、そういうこともちゃんと出来る。
彼女は一体、どういう存在なのか――改めて気になった。
「メルは、あの遺跡にずっと一人でいたの？」
『え？』
僕が訊くと、メルがこちらを見上げてくる。僕は足を止め、彼女を抱き上げた。メルは僕の腕の中で丸くなると、その尻尾をふら、と揺らす。
『うーん……多分そう』
「多分？」
『あんまりよく覚えてないの。ずっと寝ていたようにも思うし、ずっと起きてたような気もする』
「そっか」言いながら、腕の中のメルを撫でた。質問を変えてみる。
「メルはやっぱり遺跡を護ってたの？」
そう言えば、こんな風にメルと落ち着いて話したことは、これまでなかった。いい機会だから、彼女と少し話をしよう。そう思った。
『うん』彼女がうなずく。『お兄ちゃん、“壁をこわして持っていくー”とか言ってたから、泥棒さんなのかと思った』
そう言えば、そんなことを口走ったような気もする。僕は念のため、否定しておいた。
「……あれは……本気で言ったわけではなかったんです」
『わかってるよ』
メルが尻尾を大きく揺らした。
『お兄ちゃんが庇ってくれたときにね』
メルのその言葉に、僕は無我夢中で遺跡荒らしを突き飛ばしたときのことを思い出した。
『忘れてたことがあって』
「忘れてたこと？」僕は首を捻った。メルが首を縦に振る。
『これ――』
そう言うと、メルが顔を上げた。その鼻先に緑の真円が浮かぶ。
淡く燐光を放つ小さなそれは、細かな文字をちらつかせながら、一定の速度で時計まわりに回転していた。
「円系魔術――？」僕は目を見張った。
あの遺跡に施されていた円形魔術。その一部と思しき彼女が、それを使えたとしても、なんら不思議はない。しかし、これまで使ったところを見たことがなかったから、使えないんだと思っていた。
『思いっきり、おみまいしてやればよかった』
僕は視線の先で回る、小さな緑の真円を見つめた。
この小さな真円に、彼女が力を込めたとして、果たしてどれぐらい威力が出るだろう。
輪ゴムでぱちんと当てたところを想像し、僕は肩を震わせた。
「ああ、それは頼もしいですね」
『でしょー？』
メルは僕の腕の中で、得意げに鼻を高く上げると、えへんとばかりに胸を張った。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊
結論から言うと、収穫はゼロだった。
研究室へと戻った僕は、あの格好から解放され、ようやく一息ついたところだった。
あのあと――
指定されたルートを練り歩いたメルと僕は、直接王城へと繋がる正門を抜け、侍女たちのいる居館へと向かった。
ランスさんからはあらかじめ、一通り回ったら詰所には寄らず、そのまま帰っていいと言われていた。
僕は居館内。侍女たちの元を訪れると、預けていた――奪われたとも言う。自分の服に着替え、メルと共に研究室にある自分の席へと戻って来ていた。
椅子に座り、机の上に身を投げ出す。
「ご苦労様」
ハル先輩が、労うようにお茶を差し出してくれた。僕はお礼を言ってそれを受け取り、ひとくち口に含んだ。
青みのあるスッキリした香りが鼻に抜ける。
胸に広がるじんわりした熱に、僕は生き返ったような心地がした。
「あー、女性は大変ですね」
僕は肩をごきごき鳴らしながら、そんな感想を述べた。
コルセットこそしていなかったものの、身体の上部を鯨骨で形作った服を着ていたのだ。背筋をがっちり固められ、ほんの数時間着ていただけで、身体中がばっきばきだ。
椅子に座ったまま大きく両手をあげ、うんと伸びをする。
室内にある大きな壁時計に目をやれば、終業時刻をとうに過ぎていた。
「先輩、待っていてくれたんですね」
僕は今更ながらにそんなことを口にした。
ハル先輩がお茶に口をつけながら目を細める。
「頼んだ手前、先に帰るわけにもいかないでしょう」
「……先輩そういうところ、ずるいですよね」
ハル先輩を横目に見ながら、お茶を飲む。
これでハル先輩が先に帰っていたなら、思いっきり文句も言えたのに。こうしてお茶まで淹れてくれたのでは、腹の虫も治まろうというものだ。
「私もがんばったよ？」
僕の隣にある椅子。そこに座った、人の姿に戻ったメルが、ハル先輩にクッキーをもらい、かりかりと嬉しそうにかじっている。
……食べるんですね。ちょっとびっくり。
そうやって、完全に開放気分に浸っていた僕は、なぜハル先輩が僕の帰りを研究室で待っていたのか。あまつさえお茶まで淹れてくれたのか――深く考えることをしなかった。
それがわかったのはその翌日――
お昼をちょっと過ぎた頃に、侍女たちが研究室に姿を見せたときだった。
僕はハル先輩を見た。
「一日だけ、なんて言いませんでしたよね？」
僕の視線を受けたハル先輩がしれっと抜かす。
「今日もやる、なんて聞いてませんけど？」
しまった。そうとわかっていれば全力で逃げたのに。
収穫ゼロだった時点で気付いても良さそうなものなのに、ハル先輩に労われ、開放感に浸りきっていた僕は、“今日もある”なんて思いもしなかった。
研究室まで足を運んだ侍女たちが、僕の周りを取り囲む。
彼女たちは、完全に腰の引けた僕を椅子から立たせると、昨日と同様、がっちり両サイドを固め、廊下へと連れ出した。
振り返ればハル先輩が、自分の席からひらひらと手を振っている。
「いってらっしゃい」
「先輩！ 恨みます！」
――うらみますからああぁぁ！
僕のあげた悲痛な叫びは廊下に虚しく反響し、余韻を残して溶けていった。
