人さらいと偽り令嬢 ４
話がひと段落したところで、早速移動しようということになった。扉に向かって歩き出そうとした僕は、ハル先輩の言葉に足を止める。
「ところで……念のため確認です。エリアスに危険はないのですよね？」
僕は振り返ってハル先輩の顔を見た。
わずかに伏せられた顔の横で、眼鏡チェーンがしゃら、と揺れる。
ランスさんがうなずいた。
「もちろんだ。かの……彼を危険な目には合わせない。団長のこの俺が保証する」
「……頼みました」
ハル先輩のその言葉に、一瞬ランスさんが僕のことを“かのじょ”呼ばわりしようとしたことも忘れ、感動しそうになった。
しかし、すぐさま我に返る。
いや、違うから。そもそも、この状況に追い込んだのはハル先輩だから。なに感動しそうになってるの、自分。
僕がそうやって、自分に突っ込みを入れていたそのとき――
僕の背後。そこにある部屋の扉が音を立てて開いた。
「あー、いたいた。エリアス、本当に女になってる」
聞き覚えのある声に、僕は振り返った。見ればディーが「お邪魔しまーす」とか言いながら部屋に入ってくるところだった。
「ディー!?」僕は驚いて声をあげた。
それと同時、僕の後ろで「あっ！」と叫ぶ声がする。
首だけ捻って振り向けば、ランスさんをはじめ、部屋にいた騎士の人たちが、驚いた顔でディーのことを見ていた。
どことなくランスさんの表情が硬い。
それはそうだろう。部外者が、いきなりこんな風にずかずか入ってきたら、誰だってこんな顔になると思う。
僕はディーに視線を戻した。
しかし彼は、そんなランスさんたちの視線など、気にも留めない様子で僕のそばまでやって来ると、興味深そうに僕のてっぺんからつま先までをしげしげと見つめた。
いつもと変わらないディーのその様子に、少しだけほっとする。
「なんか面白そうなことやってるって聞いたから、寄ってみたんだけど……」
ディーはそう言うと、僕の腕を取った。
そこにはめてある長手袋をするすると脱がす。
「うっわ、つるつる。侍女さん'ズ、容赦ないなあ」
ディーは僕の腕を見ながら、感心したように呟いた。すると、僕の横。ぴったりくっついていたメルが、誇らしげに胸を張る。
「エリアス、奇麗でしょ」
その頭をディーが「そうだなー」とか言いつつ撫でていた。
僕は二人のその言葉に、正直、喜んでいいのか泣いていいのか、心底悩んだ。
「はっきり言って、散々でしたよ」
このときの僕は、心がもうぱんぱんで、誰かに話を聞いて貰いたかったのだと思う。そんな僕にとって、ふらっと姿を見せたディーは、丁度いい愚痴り相手だった。
「いきなり女の人たちに囲まれたと思ったら、あれよあれよという間に拉致されて……」
個室に連れ込まれたかと思えばひんむかれ、全身くまなく洗われたと思ったら、“やるなら見えないとこまで完璧に”とかいって、全身の毛を剃られたのだ。
「穴どころではなく、マントルの底に沈みたい……」僕は背中に影を背負った。
「……全身って、足もか？」ディーがそんな僕に気遣わし気な視線を寄越す。
「見ます？」
そう言うと、手近にあった椅子に足を乗せ、スカートの裾を目一杯たくし上げた。女官付きの侍女たちの手により、すねは元より、太ももまでつるつるだ。
「うーん、さすがプロ。仕事が違う……」
ディーが感心したようにつぶやいたところで、横からハル先輩の声がした。
「君たち」
ディーと僕が、揃ってハル先輩の方を向く。
「とりあえず、目に毒ですから。こういう場所でそういうことするのは、やめなさい」
見ればハル先輩の背後。
副団長のリューだけが顎に手を置き、興味深そうにこちらを見つめる中、それ以外の騎士たちが、何故か全員こちらに背を向け、皆一様に、あらぬ場所に目をやっていた。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
騎士団詰所内、その廊下をぞろぞろと歩く。
ディーのおかげで若干気持ちに余裕が出てきた僕は、皆の後ろを歩きながら建物の中を見回していた。
こちらの棟は、普段僕が勤める魔譜研究室が入っている西翼側の建物と違い、造りが至ってシンプルだ。壁や柱など、意匠に凝ってはあるものの、西翼側が華やかな印象を受けるのに対し、こちらは重厚感がある。
ヘリンボーンに張られた、よく磨かれた木目調の床。そこに金糸で彩られた深みのある青い絨毯が敷かれている。所々に配された彫刻は黒いものが多く、ダークブラウンの扉と相まって、厳かな雰囲気を醸し出している。
――同じ王城の敷地内なのに、こんなにも違うなんて。
僕は感心すると共に、こちらの雰囲気の方が好きだなと、そんなことを思った。
そこでふと、隣を歩くディーが目に入る。
城内で見かけたのは初めてかもしれない。僕はちょっと気になって、ディーに話しかけた。
「そう言えば、ディーはどこ所属なんですか？」
普段、見かけないということは、彼は研究室のある西翼側ではなく、ここ東翼側で働いているのだろうか。
こちら側の建物にいるということは、多分、どこかの騎士団所属だと思うのだけど。
これまでそこそこ顔を合わしている割に、彼から“どこで働いてる”という話は聞いたことがなかった。
「どこだと思う？」ディーがにやけた顔で聞いてくる。
僕は腕を組んで考えた。
サン・ヴァルファレナには第一から第七までの騎士団がある。それぞれ、騎兵科、歩兵科、憲兵科、弓兵科、魔楽科、医療科に兵站科……。
この中で、ディーが所属しているとしたらどこだろう。
頭を捻って考えてみたけど、どこにいてもおかしくない気がして、とりあえず、第一騎士団の名前を挙げてみることにした。
「アイオニアン騎士団ですか？」
ディーはさも楽しいと言った風に声をあげた。
「ひみつー」
「ひみつって……」
ディーは口許を押さえて肩を揺らすと、おかしそうに笑った。
「まあまあ、いーじゃん、そんなこと。俺がどこ所属だったって、やることは変わらないんだしさ」
「それはそうですけど……」
なんだかそれはそれで釈然としない。僕の顔には、それがありありと浮かんでいたのだろう。ディーが神妙な顔つきで、僕の肩をぽんと叩いた。
「あんま細かいこと気にしてると、ハゲるぞ？」
「そんなことでハゲたりなんかしませんよっ」
僕は自分の頭を押さえ、声高に叫んだのだった。
