人さらいと偽り令嬢 ３
人生史上、最も筆舌に尽くしがたい経験をした僕は、今もその記録を更新中だった。騎士団詰所内にある大広間。そこに集った騎士たちが、僕の姿を見るなりどよめく。
「おお」
「え？ 女じゃないの？」
「嘘だろ？」
皆が一斉に口を開いたものだから、一瞬、部屋が揺れたように感じた。
――嘘だろ？ は、僕の台詞だ！
心の中でそう叫ぶと、隣に立つハル先輩をねめつけた。もし、視線に熱が宿るなら、僕はハル先輩を灼き尽くしていただろう。
そんな僕の胸中を察してか、僕の手を握っていたメルが、なだめるようにぴったり寄り添ってきた。そんな彼女のふわふわとした緑色の髪をなでる。おかげで少し気持ちが和らいだ。
ハル先輩はそんな僕たちを尻目に、何食わぬ顔で一歩前に出ると、「ご紹介いたしますね」と、その手のひらを上に向けた。
「魔譜研究室所属、エリアス・レミントンです」
それを受け、騎士たちの先頭に立つ人物――僕のことを見て惚けていた人が、その言葉で我に返った。口許に手を当てる。
「いや、これは……」何が“いや”で、何が“これは”なんだろう。
僕は最大限、にこやかに笑ってやりながら告げた。
「ご紹介に預かりました、エリアス・レミントンです」
僕のこめかみには青筋が浮かんでいただろうけど、こればかりは仕方ない。
しかし、僕の声を聞いた騎士たちから、またもやどよめきが起きた。
「女だろ」
「女だよな？」
「エリアスじゃなくてエアリスの間違いじゃ……」
……誰が某有名な花売りか。
まあ、そう思うのも仕方がないと思う。
僕の声は今、普段の声からは想像できないぐらい、高いものになっていた。
自分の口から発しているはずなのに、耳に響く音が僕のものではないようで、ひどく気持ちが悪い。
……ハル先輩、よくこんなもの持ってましたね。
僕は喉仏を隠すように巻いてある、幅広のチョーカーに指を這わせた。
もうひとつのケースの中味がこれだ。鎖骨を飾るように一つの石がついている。
“変声の魔石”――例によって工房『モトリー』のご友人が作った物らしい。どこに需要があるのか。一度、尋ねてみたいものである。
僕がそうやって喉元の石をいじっていたら、先頭にいた人――ではなく。その一歩後ろにいた、髪の長い人が声をかけてきた。
「やー、すみませんね、うちの団長、ちょっと女性に不慣れなもので」
長髪の男が言うのに、僕はすかさず訂正した。
「男です」
こめかみに、もうひとつ青筋が浮く。
しかし、声をかけてきた男の人は、聞いているのかいなのか、“団長”と呼んだ人物に話しかけていた。
「ちょっと団長、いい加減、戻って来てくださいよ。せっかくエアリス嬢が来てくれたのに……」
……この人、絶対わかっててやってる。
僕の堪忍袋の緒がそろそろはち切れそうだ。それを察したハル先輩が、スッと僕の前に立った。
「それで……エリアスはこの格好で、街をふらふらすればいいんでしたっけ？」
ハル先輩の声に反応したのか。はたまた僕が視界から外れたからなのか――“団長”さんは、ようやく会話してくれる気になったらしい。
僕としてはなんでもいいから、さっさと要件を終わらせて、この格好から一刻も早く解放されたかった。
「あ、ああ。すまない」
そこで、“団長”と呼ばれた人が、ごほんと咳払いした。
「私はフリジアン騎士団、団長ランス・ルーカーだ」
正直、僕は、「えっ、そこから？」と思ったけれど、何事も挨拶は肝心だ。
ハル先輩もそう思ったのか――はわからないけど、右手を差し出し「魔譜研究室所属ハル・ミラーです」と挨拶していた。
フリジアン騎士団――サン・ヴァルファレナにおける第三騎士団の名称で、主に犯罪捜査なんかをしている部署だ。フリジアン騎士団は各地に支部が設けられており、日夜パトロールなんかをして、犯罪が起こらないよう目を光らせている。
ことが起こった際には、本部と支部が連携して、捜査を行うみたいだけど、騎士団の仕事のことは僕はよく知らない。実際のところ、どんな風に仕事をしているのか、僕にはわからなかった。
「最近街で、女性が行方不明になっている件は知っているな？」
互いに挨拶を終えたハル先輩とランスさんが本題に入る。
僕はもう、会話もしたくなかったので、後ろで大人しく話を聞くことにした。
ちなみに先程、僕のことを“エアリス嬢”呼ばわりしたロン毛の人は、ここの副団長で、名前をフリューというらしい。「リューと呼んで」とか言ってたけど、心底どうでもいい。
ランスさんの話は、おおよそ新聞で読んだ内容と一緒だった。そして、僕がこの格好に至る前――研究室でハル先輩からざっくり聞かされていた内容と同じだった。
会話が途切れたところで、僕は確認のため口を挟む。
「つまり、僕はこの格好で、指定された場所を一人でうろつけばいいんですね？」
口に出して、改めてうんざりした。なんてことさせるんだろう。
この姿で街をぶらぶらしているときに、ばったり知人にでも出会ってしまったら……どうしたのかとか聞かれても、うまく説明できる自信がない。
仮に説明できたとしても、相手が納得するかどうかは、また別の話である。
今からでも遅くはない。
やらなくてもいいとか言ってくれないだろうか。
ほんの少しの期待を込めて、僕はランスさんを見た。
しかし、そんな僕の淡い期待も虚しく――
ランスさんの口から洩れた言葉は、「そうだ」の一言だった。
