人さらいと偽り令嬢 ２
僕は最大限、説明を省くことに決めた。
いや、いいでしょう？ その辺のことは……。
侍女たちに囲まれた僕は、研究室なんかが入っている建物とは別の場所。一度も足を踏み入れたことのない城内の一室に連れ込まれた。
僕の記憶が確かなら、ここって、普段、王族とか女官とかが過ごしたり、国の賓客をもてなしたりするための居館だったような気がする。そんな場所で、自分の身体を好き勝手されている間、僕はあまりのことに無我の境地に立っていた。
だから何がどうしてこうなったのか、覚えてない、覚えていないんです。
何はともあれ――
僕がビスク・ドールと化している間、侍女たちの手により、城下町を歩いていてもなんら不思議はない、“ちょっといいところのお嬢さん”風に仕立て上げられていた。
デコルテが広く開いた上部は鯨骨が入っているから形が崩れないし、胸には柔らかい綿がぱんぱんに詰まっている。
長手袋はしているけど、両肩はむき出しだ。
普通、肩のラインなんか見えたら男だってすぐにばれそうな気もするのだけど、見せ方って大事なんですね。
女性用のショールを肩から腕をくるむように巻いて、全体のシルエットを整えたら完成……って、大きな姿見に映った自分を見てると、「誰ですかこれ？」って言いたくなる。
鏡を前に魂が抜けてしまっていた僕は、聞き覚えのある声に我に返った。
「へえ、なかなか似合ってるじゃないですか」
侍女たちの案内でここまでやってきたハル先輩は、僕のイカレた仕上がりに、開口一番、そんな感想を述べた。
「“へえ、なかなか似合ってるじゃないですか”」
僕はハル先輩の口調を真似て繰り返した。
「――じゃ、ないですよっ！」
僕はもう、情けないやら恥ずかしいやらで、自分の感情がよく分からなくなっていた。ハル先輩と一緒に来ていたメルが、元々大きなその瞳をこぼれんばかりに見開いている。
「お兄ちゃん？」
頼みますからそんな目で見ないでください。
僕は彼女の緑色の大きな目から、逃れるように顔を伏せた。
しかし彼女は気になるようで、僕の顔をよく見ようと回り込んでは、のぞき込もうとしてくる。
僕はそれから逃れるように、メルはそれを更に追いかけ――僕とメルはその場でくるくる回っていた。
そんな僕とメルの様子を見ていたハル先輩が、何かを思い出したように自分の懐中に手を突っ込む。
「ああ、そうです。これ――」そこから小さなケースを二つ取り出した。
僕のそばに立っていた侍女が、ハル先輩の元までしずしずと近寄り、ケースを受け取る。
なんだろう。
僕は中味が気になって、侍女のそばまでつつつと寄ると、ケースの蓋を開ける侍女の手元をのぞき込んだ。
その中のものを見て、絶句する。
ぎこちなくハル先輩に顔を向けた。
その、不穏ともとれるにこやかな笑顔。
「必要でしょう？」
ハル先輩は僕と目が合うと、そう言って清々しく笑った。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
僕の左耳――その耳元で緑の石が揺れている。
ハル先輩とメルと僕は、侍女たちのいる部屋を辞したあと、騎士たちのいる詰所目指して歩いていた。
広い居館の廊下。すれ違う人たちが、時折こちらに視線を投げてくる。
僕はその視線から最大限逃れるように顔を伏せ、「寄るな、触るな、近寄るな」というオーラを全開にして歩いていた。
僕にぴったりとくっついて隣を歩くメルが、僕の手を引いている。たまにこちらを見上げてきては、「大丈夫？」と心配そうに訊いてくる。僕はその都度、引きつった笑みを顔に貼りつかせ、「大丈夫ですよ」と答えていた。
騎士たちのいる詰所に行くには、一旦居館を出なくてはならない。
居館の出口にある大理石の庭を通って、僕たちが普段勤める西翼側ではなく、東翼側、吹き抜け列柱のあるコロネードを抜ける。
その先に、目的の場所があった。
騎士団詰所――その厳めしい建物を仰ぎ見て、りん、と耳元で揺れる石の重みに気を取られた。
僕の左耳を飾るのはイヤーカフだ。鳥の翼を象ったもので、その雨覆いの根元から、件の石がぶら下がっている。僕は普段、耳に何かをつける習慣がないので、ついついそこに触れてしまっていた。
先ほどハル先輩が取り出したケースの内のひとつ。その中に入っていたものだ。
これを渡された際、ハル先輩が言っていたことを思い出し、嘆息する。
「先輩……これ、本当に四六時中つけておくんですか？」
ハル先輩の言う“四六時中”とは、この格好から解放されたあとのことも含まれているらしい。僕の質問に、少し前を歩いていたハル先輩が立ち止まって、振り向いた。
「ええ。男性がつけていても、おかしくはないデザインですし。構わないでしょう？」
「……あまり耳に何かをつけるの、好きではないんですけど……」
僕がそう言うと、ハル先輩の圧があがった。顔はにこやかなのに、有無を言わせない迫力がある。僕は口の端を引きつらせ、「アリガタクイタダキマス」とつぶやいた。
それに満足したハル先輩が「結構」とうなずく。
「これ、ずっとつけておく意味って、なんです？」
耳元で揺れる緑の石に指で触れつつ、往生際悪く訊いてみた。耳に付ける前に見たこの石。多分エメラルドか何かだと思うのだけど……。僕が訊くと、ハル先輩が胡散臭い笑みを浮かべる。
「もしもの時の保険です」
全然、答えになってない。
しかし、これ以上、訊いたところで無駄だろう。僕は、再び歩き出したハル先輩のあとを追って、騎士たちが詰める建物の扉をくぐった。
