人さらいと偽り令嬢 １
「すみません……今なんて？」
魔譜研究室にあるいつもの作業机。僕のところまでやってきたハル先輩の発言に、解読していた手が止まる。魔譜から顔をあげると、いま言われたことを確認すべく、そう尋ねた。
「ええ、ですからね？ 女性の格好をして、街をぶらぶらしてほしいんです」
どうやら聞き間違えではなかったらしい。僕はその場で文字通り、固まってしまった。その間もハル先輩の説明は続く。
「まさか、かよわい女性を囮にするわけにもいかないでしょう？ そこで、君の出番です。まあちょっと、スカートはいてふらふらするだけの簡単なお仕事ですよ……って、あれ？ 聞いてます？」
僕の目の前でハル先輩の手の平がひらひらと翻った。
「な・に・が、簡単なお仕事ですか！ そんなに簡単なら先輩がやればいいでしょう!?」
たっぷり十秒は固まっていた僕は、はっと我に返り、当然のことながら猛然と抗議した。
なぜハル先輩がそんな突拍子もないことを言い出したのか――。僕は最近、気になる見出しだけチェックするようになった新聞の内容を思い返していた。
近頃、街で若い女性がさらわれるという物騒な事件が起きている。
最初は一人、二人とぽつぽつ行方不明になり、それが失踪なのか誘拐なのかと世間が騒ぐ中、騎士団が調査に乗り出すも、騒ぎは一向に収まる様子をみせない。そうこうしている間にも、次第に姿を消す女性の数が増えていく。とうとう、どこだかの貴族のご令嬢が誘拐されるに至り、国が本腰を入れて動き出した――確かそんな内容だった。
おそらく、それに関係してのこの発言だと思うけど。だからといって納得できるものではない。
なのに、返ってきた反応は呆れたようなため息だった。
「君の頭はずいぶんのんびりしてますねえ」
遠回しにバカと言われ、僕はかちんときた。僕がのんびりなら、ハル先輩は個性的にすぎるだろう。しかし、僕がそう言い出すよりも早く、ハル先輩は続けた。
「私がそんな恰好をしたところで、タッパのある大女なんて、わざわざ襲わないでしょう。それより持ち運びに苦労しない、小柄な女性を狙うでしょうね」
そう言って自分の頭に手をかざし、そのままスライドさせて僕の頭上で手を止める。
「君、確か一六〇くらいでしょう？」
言外にチビだと言われ、思わず頬が膨らんでしまった。
「そうですけど……」
「女性の平均身長ですね」
ハル先輩の小さな丸い鼻眼鏡、その奥にある瞳が機嫌よく細められる。しかし、僕の気持ちは正反対だった。
「……そうですけど！ 何も僕じゃなくたっていいでしょう!? デスクワークなひょろい男なんて、その辺の女性と変わらないぐらいヒヨワですよ！」
言い切って、余計に気持ちが沈んでしまった。僕のふてくされた顔を見て、ハル先輩はおかしそうに口許に手を当てる。
「君……自分で言ってへこむのやめなさいね」
僕は右手を振り上げた。
「とにかく、僕じゃなくて、それこそ騎士団の人たちにでも――」
やらせればいい、と続けようとしたら、手で制された。ハル先輩の眉が困ったように垂れさがる。
「試したそうですよ？」
「……は？」
「ええ、ですから、試しに女性の服を着てみたそうなんです」
「それは……」
「まあ、君と同じくらいの身長の方が着てみたそうなんですが……なんというか、やはり鍛えていらっしゃるからですかね？ 服装は女性のものなんですが、どう見ても男にしか見えないと……」
その様子を思い浮かべて、僕は思わず呻いてしまった。
「その点、君は細身ですし、幸い髪も伸ばしてますから、かつらやウィッグも必要ないでしょう？」
「まあ……そうですね……」
僕は肩から垂れ下がる、緩く編んだ三つ編みが目に入り、素直な感想を述べた――が、それがいけなかった。
「というわけで」
ハル先輩がぽんと僕の両肩に手を置いた。
「よろしくお願いしますね？」
同意したわけではなかったのに、引き受けたことになってしまった。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
研究室を出たら、そこは女人の園だった――。
お仕着せに身を包んだ王宮に勤める侍女たちが、廊下にずらりと並ぶ。普段、彼女らを城内で見かけることがないため、数もさることながら、そう言う意味でも驚いた。
「な、なん、なに？」
陸に上がった魚のように、口をぱくぱく動かす。そんな僕にハル先輩が涼しい声で言った。
「彼女たちが着付けを手伝ってくれるそうですよ」
「きつけ……」
その意味を理解するのに、かつてない程の時間を要した。しかし、僕が理解しているかどうかはこの際、関係ないらしい。ハル先輩の無情な言葉が続く。
「“芸は道によって賢し”と言いますからね。彼女たちに任せておけば心配はいりません」
僕はいつの間にか両サイドをがっちりと固められ、「さ、参りましょう」という彼女らの声で我に返った。
「ま、参りましょうって、どこへ……」
「心配はいりません」
「任せていただければ、必ずお美しくなれます」
「美しさに男も女もありませんわ」
口々にさざめく彼女たち。
女性用の服を渡され、“はい、着て、おしまい”なんだとばかり思っていた僕は、これから何をされるのか想像するのも恐ろしく、情けない顔で先輩を見た。
しかし、対するハル先輩の顔は晴れやかだ。
「ハル先輩！」
自分でもそうとわかるくらい、情けない声が出た。目には涙が滲んでいる。
しかし非情にもハル先輩は、ひきずられていく僕を見て、助けるどころかご機嫌に手なんぞ振っていた。
「いってらっしゃい」
そう言うハル先輩の、小さな丸い鼻眼鏡の奥にある瞳が、僕にとどめを刺すように、それは見事な弧を描いた。
