魔譜研究室は今日も平常運転です

幕間

予感

　王都に戻ってきた翌日――

　僕は魔譜研究室にある自分の席で、机の上にだらしなく上半身を投げ出していた。ひんやりとした机の感触が心地よい。

　そんな僕の目の前には、未解読の魔譜の束がうず高く積みあげられていた。心なしか、出かける前よりその量が増えている気がする。

　この束を見たら、普通はうんざりするんだろうけど……。

「やっぱり、ここが一番落ち着きますね」

　僕の口から出たのはそんな言葉だった。心が休まるのを感じる。我ながら病んでるなあとは思うけど、好きなのだから仕方ない。

　目の前に積まれた魔譜の束に、親指の腹で触れる。そのまま一番上までなぞると、てっぺんにあった一枚を指で抓んだ。

　机の上を魔譜に譲り、五線紙をその横に置くと、資料を片手に読み解いていく。

　遺跡荒らしにやられた傷は、まだ完全に癒えてはいないのだけど、そんなこと些末なことだった。久々の作業に心が浮き立つ。

　そうやって魔譜の解読に夢中になっていたら、程近い場所から疲れた声がした。

「はあ……エリアス、君、ずいぶんと楽しそうですねえ」

　そちらに目をやれば、ハル先輩が机の上の魔譜から目を放さずに、ペンを走らせている。その姿を見たのは実に四か月ぶりだった。僕の口から苦笑が洩れる。

「先輩はやたらと暗い顔してますよね」

「私は机で作業してるより、外をふらふらしてる方が好きなんですよ」

　そう言いながら、ペンの後ろでトレードマークの眼鏡チェーンをつつく。視界で揺れるそれを見て、僕の視線がハル先輩の隣に座る少女へと向かった。

　先日、ハル先輩を迎えに行くために訪れた遺跡。その遺跡にあった石棺。そこに施された円系魔術。彼女はその一部だ。

　ハル先輩の眼鏡チェーンに居を移した彼女は、先程までハル先輩や僕の手元を興味深そうに覗き込んでいた。しかし、早々に飽きてしまったらしい。今は、ハル先輩の隣に空いている回転椅子を持って来て座り、くるくると回っていた。

　ふわふわした緑の髪が部屋を彩る。その鮮やかな緑に、思わず遠くを見つめてしまった。

　……こんなところにいて、いいものなのだろうか。

　本人は「へーきへーき」とか言っていたけれど。

　遺跡のある場所からは程遠く、しかも連れ出す許可なんて取ってない。とはいえ、報告しようにもハル先輩と結んだ“誓約の魔楽”のせいで、それすらできないでいた。

　にわかに頭が痛くなる。遺跡荒らしにやられたのではない、そのずきずきとした痛みに、自然と眉根にシワが寄った。

　幸いなのは、彼女の姿を見ても、騒ぐような人がここにはいない、ということだろうか。

　僕は今朝、出勤したときのことを思い返した。

　彼女はハル先輩の隣に、まるでそこにいるのが当たり前、とでもいうように立っていた。確か帰りの車内、仕事中は石の中にいる、ということで話がついていたはずだ。僕はふたりの元へ足早に近づくと、どういうことかと小声で尋ねた。その質問に、ハル先輩が無言で部屋の中を指差した。

「ああ――」

　目で辿った指の先、研究室を見渡した僕の口から、そんな声が洩れた。

　魔譜研究室で働く人たちは、仕事柄、何がしかの呪いを受けている。

　その数、実に室の三割――。

　彼女を“呪い”と称すべきかは微妙なところだけど……ハル先輩のように、発掘現場で呪いを受ける人、というのは実のところ少ない。

　その多くが魔譜解読中の事故によるものだ。

　いつだったかの国王が、「魔譜、ちゃんと管理しよ。誰が弾いても再現できるようにしよ」と言ったのがきっかけで、魔譜の研究が進み、現在は五線におたまじゃくしが乗ったような形になっている。まあ、楽器による魔譜の違いなんかもあったりするのだけど、そこは一旦、脇に置いておくとして……。

　古い魔譜は当然この形をしていない。ものによっては、弾き手本人がわかればいい、とでも言わんばかりに好き勝手に書かれている物もある。

　この古い魔譜を、僕たち魔譜研究員が、五線に乗せ直していく。作業が完了したところで、実際に魔楽師に弾いてもらい、その正否を確かめる。もちろん、一度で整合性がとれるわけもなく、細かく手直ししながら確認作業を進めていくわけだけど――。

　その過程で、呪いにかかる人が出てしまうことがある。

　音の抜けや洩れ、元の正しい魔譜から外れてしまった音なんかのせいで、予期せぬ効果を発揮してしまったり、あらぬ効果を生み出してしまったり。

　一応、結界なんかも張ってはいるのだけど、何分人がやることだ。ミスはつき物である。

　張り忘れ……はさすがにないにしても、細かく確認していくうちに、魔楽師が演奏している最中に結界の外に出てしまったり、作業に熱中するあまり、指示を出すのに結界に戻るのを忘れてしまったり――と、まあ理由は様々だ。

　聞いた話によれば、結界を張っても、物によってはすり抜けたりもするらしい。中には魔譜の解読中に、口ずさんでいたら呪いにかかってた、なんて人もいるのだから驚きである。

　――ちなみに、魔楽師が呪いにかかりにくいのは、術をかける側だからだ。

　まあ、そうでもないと、今ひとつ合ってるんだか間違っているんだか、効果もよくわからない解読中の魔譜を、確認のためとはいえ弾いてくれる奇特な人なんて、いないような気もする。

　そんなわけで、ハル先輩が見たこともない奇抜な髪の少女を連れていても、今更そんなことに驚くような人は、この研究室にはいなかった。

「あ、お前もとうとう憑かれたのね」ぐらいの認識である。

　そう言えば、驚いたことに、緑の髪の少女にはちゃんと名前があった。

　“メル”というらしい。

　気になって、「ファミリーネームはないの？」と訊いてみたら、「それしか覚えてないの」と言っていた。彼女が元々住んでいた石が壊れたと言っていたし、もしかしたらその辺が、彼女の記憶に少なからず、影響しているのかもしれなかった。

「うんうん、ちゃんとやっとるなあ、諸君」

　今どき誰も言いそうにない、そんな台詞を口にしつつ、ご機嫌に姿を見せたのはレイバン室長だ。研究室を埋め尽くす未解読の魔譜の束が、少しずつ減っていくのが嬉しいらしい。もしかしたら、遅々として進まない解読作業に、上から何か言われているのかもしれなかった。

「レイバン室長におかれましては、ご機嫌うるわしく……」

　何よりです、と微塵も思っていないような声で、ハル先輩が言った。

　普通、四ケ月も行方を眩ませていたら、クビになっていそうなものだけど。ここ魔譜研究室は、魔譜の発掘なんかも仕事の内で、研究室の半分は、常になんやかやといなかったりするから特に問題はない。

　それでいいのかな、と思ったりもするけれど、実際、ハル先輩や他の研究員たちが追い出されるところを見たことがないので、そういうものかと納得している。

　そんなことを考えていたら、ハル先輩の机の方から、何かが雪崩れる音が聞こえてきた。目を向けると、机の上に積まれていたはずの本が無残に床に散らばっている。ハル先輩の肩ががっくりと落ちた。陰鬱そうなその顔に、更に落ちる暗い影。

　――あ、しまった。

　ばっちり目が合ってしまった。

　僕は苦笑を洩らすと、席を立ってハル先輩の机のそばに寄った。メルは本が雪崩れたのが面白かったのか、「だなれー、なだれたー」とはしゃいでいる。

　ハル先輩が頭を掻いた。

「すみませんね、エリアス」

「構いませんよ」

　床に落ちた本を手早くかき集める。ハル先輩の机に戻すと、彼はその本を二つの山に分けた。その山のひとつにぽんと手を乗せる。

「こちらはもう使わないので、戻しておいてくれますか」

「わかりました」

　僕は素直にうなずくと、本の山を両手で持ち上げ、研究室をあとにした。

　僕たちが勤める城内のこの辺りは、政務室や研究室が立ち並ぶ。

　建物の中心には、王立図書館が一階から最上階まで吹き抜けで設けられ、その周囲をぐるりと廊下が囲い、どの部署からもすぐに足を運べるよう、設計してある。

　本の山を抱えた僕は、王立図書館の扉の取っ手を肘で引き開け、中に入った。アイアン製の黒い手すりのついた螺旋階段を使い、受付のある階下へと向かう。

　今の時間、館内の人はまばらで、カウンターはがらがらだった。おかげで本を返却するのに並ばなくて済みそうだ。

　受付までやってきた僕は、カウンター内にいる女の子を見て、おやと思った。

　いつも座っている人と違う。新しく入った人かなと思いつつ、椅子に座っている女の子に声を掛けた。

「すみません」

　僕の声に反応した女の子が顔を上げた。

　前髪に隠れることのない、形の整った細い眉が、優しそうな弧を描いている。赤みの強い金髪をまっすぐにおろし、耳の後ろで編んだ細い三つ編みを、バックカチューシャのようにして留めていた。

　赤みの強い金髪、というのもこの国では珍しいのだけど、特筆すべきはその眼の色。吸い込まれそうな銀朱の瞳に、僕は思わず魅入ってしまった。

「……ご返却ですか？」

　鈴を転がすような声でささやかれ、我に返る。

　見れば彼女は、戸惑うようにその瞳を伏せていた。

　思いっきり見つめてしまったものだから、不審に思われたのかもしれない。

　僕はその場を取り繕おうと、意図的に笑顔をつくり、「お願いします」と抱えていた本をカウンターに置こうとした。

　異変を感じたのはそのときだった。

　急に視界が揺らいだかと思うと、危うく本の山を取り落としそうになる。受付の女の子が崩れるのを防ごうと、机に置かれた本の山に手を添えた。

「だ、大丈夫ですか？」

「……平気です」

　僕はカウンターに手をついて、倒れるのだけはなんとか避けた。

　とはいえ、突如襲った立ち眩み？　は依然として治まらないし、気持ち悪さから、額には脂汗が浮いてきてしまっている。

　僕は内心で舌打ちをした。

　――しまった……。

　久し振りの魔譜解読に、心が躍ってすっかり忘れていたけれど、僕の身体はまだ万全とは言い難い。傷はまだ完全に癒えていない上に、慣れない長旅で、身体にはだるさが残っている。無理をした覚えはなかったけれど、僕の身体は正直だった。

　旅行に浮かれる子供の姿を思い浮かべ、大差ないなと自嘲した。

「歩けますか？」

　すぐそばで、女の子の声がした。目の前が赤みの強い金色に染まる。

　カウンターにいた女の子はこちら側まで回ってきて、僕の身体を支えるべく、肩を差し入れてくれたようだった。女性らしい華奢な線が、布越しに伝わってくる。僕はなるべく体重をかけないよう、気をつけながら歩いた。

「すみません」

　――情けない。久々だったとはいえ、今の自分の状態を忘れ、魔譜解読に夢中になるあまり、こうして初対面の女の子に迷惑をかけてしまうとは……。

　肩を貸してくれた彼女は「構いません」と短く言って、カウンターから程近いソファーへと連れて行ってくれた。

　僕はそこへ腰をおろすと、全身を預けるようにその背にもたれた。

「あの、そのままお待ちください」

　女の子はそれだけ言うと、足早にカウンターへと戻っていく。僕は彼女の背中を見送って、一息ついた。

　お待ちくださいも何も、しばらくは動けそうにない。目を開けていると、まだ視界が揺らぐので、僕はそっと目を閉じた。

「――エリアス」

　そう、いくらも経たないうちに名前を呼ばれ、僕は閉じていた目を開けた。

　そこには眉根を寄せてのぞき込む、ハル先輩とメルの顔があった。メルが「大丈夫？」と、心配そうに僕の額に手を乗っける。

「……全く、本を返しに行っただけのはずなのに。倒れたと聞いて驚きましたよ」

「迎えに来てくれたんですか？」

　僕はハル先輩の意外な行動に、思わずそう尋ねてしまった。

「すぐそこですし、子供じゃないんですから大丈夫だとは思いましたけどね。わざわざ魔譜室まで足を運んでくれた彼女にも申し訳ありませんから、こうしてやって来たんです」

「それは……すっかりご迷惑をおかけしてしまって……」

　僕は、頭に乗っかったメルの小さな手を取り、「もう大丈夫」と伝えると、目許を揉みほぐした。

「えっと……その、彼女は？」

「仕事に戻りましたよ」

「……そうですか」

　僕は、ろくにお礼も言えなかったことを、心苦しく思った。

「立てますか？」ハル先輩が訊いてくるのに、「はい」と言って立ち上がった。

　ハル先輩とメル、僕の三人は、並んでアイアン製の黒い手すりのついた螺旋階段をのぼる。そのとき、僕はちらりと階下に目を向けた。けれど、あの赤みの強い金髪は、どこにも見当たらなかった。隣でハル先輩が独りごちる。

「まあ、私もあなたが元気そうにしていたから、油断していましたしね」

　そんなハル先輩の声を聞きながら、僕は違うことを考えていた。

　ここで司書として働いているなら、また顔を合わせる機会もあるだろうし。そのときにでも、改めてお礼を伝えればいいかな、と――。

　ハル先輩が、王立図書館の重厚な扉を押し開けた。その扉をくぐる前に、僕はもう一度、図書館の方を振り返る。

　印象的な銀朱の瞳を思い浮かべ、また会えたらいいな――そんなことを僕は思った。