爆弾じゃなくて花火です

02.私たちが調べます

「何も、残ってない」

　工場の前で、円香は呆然と立ちつくしてしまった。爆発から三日後のことだ。

　建物は損壊して雨ざらしになっており、至る所が黒ずんでいる。

　作業場も、倉庫も、休憩所も。辛うじて〝無事〟といえるのは、コンクリートで固められた地面だが、それも所々ひび割れている。

　慣れ親しんだ火薬に化合物の焼けた匂いが混ざり合い、鼻が曲がりそうだ。

　一年かけて積み上げてきたものが塗り替えられてしまった。目の前の風景が霞んでいく。

　これだけの爆発で死者が出なかったことが奇跡だ。

「円香さん、怪我の容態は？」

「親方!?」

　他に人がいるなんて気づかなかった。離れたところから声を掛けられ、ハッとそちらを見やる。

　親方の昇はスーツ姿の男性二人と話しているようだった。

　男性たちがギロリと円香を捉える。ヒクッと胃が収縮するが、昇は安心させるようにちょいちょいと手招きした。

　火災捜査担当の刑事さん、と紹介を受け、胸の中に暗い澱みが生じてしまう。

「円香さん、爆発が起こる前に何かあったみたいだけど……」

　昇に水を向けられ、円香は渋々と口を開いた。

　検査入院中にも聞かれたことをブツブツと繰り返す。

「パソコンが急にエラーで真っ暗になったんです。

　けど、あの日はただシミュレーション映像を見るだけで、点火装置には繋いでいませんでした。そんな危ないこと、うかつにやったりしませんよ」

　何度も話したせいで流暢に、だけど投げやりになってしまう。

「ほぉ……。そういや、なんで花火にパソコンがいるんだ？」

　チリチリとした苛立ちが募る。円香は視線を落としつつ、早口になって答えた。

「音楽に合わせた花火とか見たことありませんか？　ああいうのは、制御ソフトで管理してタイミングをはかるんです」

　刑事たちは顔を見合わせ、喉の奥を唸らせたり、顎を撫でたり。明らかに納得いっていない。その慇懃な態度に、円香はがばりと顔を上げた。

「押収されたパソコンは復旧できそうなんですか？」

「今、専門の部署がやっている」

「……ちなみに、そのパソコンいつ返してもらえるんですか？　花火大会まで、もう一か月を切ってるんですよ！」

　徐々に声高になる円香の肩に、昇がぽんと手を置いた。

「円香さん、出場は無理だよ」

「え……」

　昇はやるせなさそうに焼け崩れた工場に視線を送った。

　立ち入るだけでも危険な状況に、円香はこれが現実なのだと突きつけられる。

「……作業、できない……？」

「材料だってみんな燃えてる。

　俺の代で暖簾を下ろすことになる……な」

　円香はへなへなとその場にくずおれた。道路の砂利が手足に食い込むけれど、それよりも体の奥、芯のほうが、ずっと突き刺さるように痛い。

「そ、そんな……」

　感情がごちゃ混ぜになる。顔中の筋肉が収縮して、熱いものが目頭に集まり、新調した眼鏡が水滴で滲んだ。

「じゃあ、みんなが一年がんばってきたのは。新しい花火で観覧する人たちをアッと言わせよう。そう、意気込んでたじゃないですか」

　答えを持つ者などいない。風が吹き、工場から立ち昇る悪臭が強くなった。

「お、親方ぁ……」

「円香さん、少し落ち着こう」

　昇は膝をついて、なだめるように円香と目を合わせた。

　その瞳には、円香の無様な姿と、ひときわ熱い何かが映っていた。

　円香の両肩にかかる手は小刻みに震えている。

　そうか。きっと一番悔しいのは、親方なんだ。自分が泣いてばかりいられない。

　ぐっと奥歯を噛みしめた。

　ゆるゆると深呼吸をして、思考を巡らせる。

　今から一か月で、本当に何もできないのだろうか。花火大会を成功させて、佐伯煙火店を守るプランは……。

「この状況だ。花火を扱うには専門の場所も、材料もいる。

　たとえ材料が今から手に入ったところで、工程を考えれば間に合わないことは――」

「場所！」

　円香は聞く耳を持たず、声を上げた。

「場所ならあります！　うちの会社が持ってる工場に、火薬類を扱えるところがあったはずです！」

　拍子抜けしたように、親方は上体を反らした。

「聞いてなかったのか、それでも一か月で間に合うか」

「親方はそれでいいんですか！」

「…………」

「いいわけ、ないですよね」

　押し黙った昇に、円香はゆっくりと問い詰める。

　この一年、若い昇がどれだけ苦心していたかは知っている。

　円香ほどではないが、熟練の花火師たちに若輩者扱いされていた。

　それでも、

「佐伯煙火店の伝統を受け継ぎながら、新しい花火を夜空いっぱいに咲かせたい」

　と、何度も夢見心地で話していた。

　その熱に浮かされた様子に胸を打たれたからこそ、円香だって踏ん張れたのだ。

　昇はしばし逡巡し、やがて真っ直ぐに刑事たちを見上げた。

「制御ソフトの入ったパソコンは、いつ返してもらえるんですか？」

「事故か過失か故意か、少なくとも無関係だとわかるまでは無理だな。

　一か月なんて保証できん」

　刑事のぞんざいな発言に、昇は顔を曇らせる。

「それじゃ、遅すぎる」

「だ、大丈夫です」

　だが、円香は涙声でズズッと鼻を啜った。

「既に一回組んだプログラムです。ソフトだって特別なものじゃありません。

　別のパソコンで、もう一度組み直せばいいんです」

「できるのか？」

　ぐしゃぐしゃの顔で、コクコクと頷いた。

　二人のあいだに、一種の結託感のようなものが芽生え始める。

　しかし、

「あのねぇお二人さん」

　咳払いと共に、刑事が身を乗り出す。二人の頭上に影がさした。

「過失なら佐伯煙火店さんの責任。もしも故意なら――」

　続く言葉に、円香も昇も目を見開いた。

「二人から、いや、ここの従業員や関係者全員から話を聞くことになる。あんたらも、容疑者候補だ」

　予想だにしなかった言葉に、唖然とした顔のまま、円香と昇は示し合わせたようにのろのろと首を動かし、顔を見合わせる。

「容疑者？」

　どちらともなく、いや、昇が代表するかのように呟いた。

「そうだ。あんたたちが当日や最近何をしてたか、現場検証が終わったら、みっちり聞かせてもらうことになる。

　ここは職人も出入りの業者も多いんだろ？　ったく、こっちだってやってらんねぇよ」

　後ろ髪を掻く刑事を尻目に、円香の脳の回路は高速で連動を始める。

「だったら……だったら、私たちで調べたほうが早いです！」

「はぁ？」

　刑事は手を止めて、剣呑に円香を見下ろした。

　眼鏡を外してゴシゴシと顔を擦ると、掛け直して毅然と睨みつけた。

「作業場に元々何があって、何がおかしかったのか、刑事さんたちより、私たちのほうがよく知ってます！

　それに、私のパソコンは花火になんて繋がってませんでした、絶対。

　ですよね、親方！」

「あ、あぁ……」

「そうは言うがな、証拠なんかないだろ」

「私たちが見つければいいんです。本当に花火に着火されたのか、そうじゃない火元かなんて、刑事さんにわかるんですか！」

「……言ってくれるな、嬢ちゃん」

　頬を引きつらせながら、刑事はさらに凄みをきかせる。

　心臓はバクバクうるさいが、それでも円香は微動だにしなかった。

　この一年、職人たちの怒声にも罵声にも耐えてきたのだ。

　ここで引いたら、自分の一年だって燃えカスとなってしまう。

「爆発した原因を突き止めて、一か月後の花火大会に間に合わせます。

　ね、親方！　いいでしょう！」

　昇の口がぽかんと開いてしまう。だが、俯いてじっと考え始めた。

　数秒、十数秒。

　さすがに親方の反対を押し切るのも気が引ける。イエスと言ってほしい。

　顔を上げ、立ち上がった昇は拳を握り、前腕をぐっと円香に差し出した。

　それに歓喜した円香も同じように腕を出す。両者の腕が重なった。

「ああ。やってやろう」