爆弾じゃなくて花火です

19．犯人、確保しました……

　花火置き場では、数名の制服警官が目を光らせていた。

　聞くところによると、昨日の搬入以降、佐伯煙火店の花火置き場に近付く人は誰もいなかったという。

「装置も確認させてもらっていいですか？」

　円香は断りを入れて花火の配線を確認した。たしかに設置通りだ。問題なし。

「里中先輩も見ます？　私より経験があるんだから、異常がないかダブルチェックお願いします」

　水を向けられると、奏多は特にためらう素振りも見せず確認作業を行なった。

「うん。問題ない。トラブル続きだったのに頑張ったね」

「……ありがとうございます」

　円香は曖昧な表情で微笑む。

　もう、何も起こす気はないのだろうか。それならば、それでいい。

　だけど本番までに、なんとしても犯人をあぶり出したい。

　妨害がないという確証もなければ、あの人だと糾弾するたしかな証拠もないのだから。

　鼻から深く息を吸い込み、静かに気合を込める。

　ポタリ、と汗が額から顎を伝って地面に落ちた。外気は暑いのに、脳の奥は冷たく冴えわたっていた。

　眼鏡の奥が鋭くなった円香の姿に、奏多は一瞬だけ警察官を見やると、苦言を呈した。

「山岸さん、まさかここで見張るつもりじゃないよね？

　さすがにこの炎天下の中じゃあ、持たないよ」

　だが、円香の腹は決まっていた。

◇

　まだ陽が高いうちから、会場には席を取る人たちが集まり始める。

　円香はその様子を花火置き場の側から、遠巻きに眺めていた。

　大きなブルーシートを広げたり、ベンチに荷物を置いたりする人たち。

　屋台も始まり、浴衣や甚平で着飾った人が日常とは違う特別感を彩っている。

　夕焼け放送が河川敷を駆け抜けると、入れ替わるように音楽が流れだした。

　――祭りだ。

　普段の円香なら、向こう側。

　浴衣を選んで、ネットで帯の結び方を確認して。うまく着付けられなくても、それはそれで楽しい〝非日常〟。

　主役は花火。作り手のことなんて、観客たちは想像だにしないだろう。

　円香だって、このハレの日の裏側なんて知る由もなかった。だけど、一年かけて花火大会は〝日常〟になった。

　どうして犯人が出場を阻止しようとしたのか、その胸中を思うと苦いものが込み上げてくる。

「だけど、絶対に花を咲かせるんだからね」

　空が橙色に染まり、藍色に傾いていく。

　パチ、パチ、と爆ぜるように電灯が灯った。

　やがて眩しかった空は遠のき、電灯や屋台の明かりと逆転した。

　もう少しで、業者ごとに打ち上げ場所への移動が開始する。

　花火置き場と移動経路には明かりが灯っているが、光源から一歩はみ出ると、あっという間に職人の姿はシルエットになってしまう。

　佐伯煙火店の移動開始までは、あと三十分。

　――いよいよだ。

　地べたに座っていた円香は、意を決したように立ち上がった。

　長時間、微動だにしなかったせいで、足は痺れている。

　片足ずつ振りながら、そろりそろりと佐伯煙火店の花火置き場へ近づいていく。すぐ側の暗闇へと身を潜めた。

　右手にはスマートフォン、左手には高輝度の懐中電灯を握りしめて。

　犯人が動き出すとしたら、暗くなったこのタイミングだ。

　予想は外れていてほしい。

　相反する気持ちがない交ぜになり、全身に心臓が増殖したようにバクバクする。

　そんな円香の視界が、電灯から外れるように歩いてくる人影を捉えた。

　末端まで脈動していた血液が、急に冷たくなる。

　瞬きも忘れて人影に食い入っていると、その人物は手に筒状の何かを持っているのが見て取れた。

「あぁ、ダメ……」

　円香の右手が、スマートフォンの上を高速で撫でた。

　人影は一瞬だけ電灯に照らされ、滑るように佐伯煙火店の花火置き場に入っていく。

　足に枷がはめられたように重い。

　でも、見届けなければ。そして止めなければ。

　首を、背中を、暑さとは関係ない汗が伝う。

　会場内の音楽で掻き消されるというのに、相手に悟られないよう、一歩ごとの足音を忍ばせる。

　人影の後ろに立つと、その人は手に持った筒の蓋を開けようとしていた。

「そこまでです！」

　円香は左手に持った懐中電灯のスイッチを入れた。

　振り向く相手の両目を目がけてライトを放つ。

　うっ、と小さなうめき声と共に、その人物は両目を腕で覆った。

　手に持っていた筒が砂利に落下する。視界の端で確認する。蓋は開いていない。

「どうしてですか」

　円香は喉の奥が熱く、痛くなるのを感じながら繰り返す。

「どうしてですか、親方！」

　鋭い叫び声が、二人のあいだを切り裂く。

　円香の足元には、筒――水の入ったペットボトルが転がってきた。

　昇から視線を外さないよう、慎重にそれを拾い上げる。

「最後まで妨害をするなら、花火自体をダメにするだろうと思って張ってました。

　でも、こんな想像、当たってほしくなかった！」

　吐き捨てる円香。瞬きする度に、眼鏡の内側に水滴がついてしまう。

　昇は立ち呆けたまま、動かない。

　円香も言葉を紡げずにいた。

　遠くに会場のざわめきは流れ続けている。だけど二人を囲む空間だけが、時間が止まったようだ。

　膠着状態を断ち切ったのは、昇のほうだった。獣が獲物目がけて飛び出すかのよう、獰猛に地面を蹴る。

　彼のやろうとしていることに気付いて、円香も飛び出した。

「止めてください！」

　力任せに配線を切ろうとしている。

　ひと回り大きい昇の腕にしがみつき、必死に押し留める。でも、振り払われるのも時間の問題だ。

「なんで、どうしてそこまで……！」

「君なんかにはわからないよ！」

　ようやく返ってきた昇の言葉には、強い拒否が滲んでいた。

　胸の中で絶望が爆ぜる。呼吸を忘れてしまう。一秒、二秒……だけど、それも束の間。今度は一気に頭に血が上る。

「えぇ、わかりませんよ！　これだけ時間をかけて築き上げたもの、今回の花火大会だけじゃない。長年続けてきた伝統を粉々にするなんて、私にはわかりません！」

「だから、嫌なんだ！」

　昇が乱暴に腕を薙ぐと、円香は勢いに負けて尻もちをついた。ペットボトルが砂利の上を転がる。

　一瞬、昇が怯んだように見えた。

「大丈夫です」

　痛みはある。だけど、すぐに手を付いて立ち上がる。

「親方が、本当は人を傷つけたいわけじゃないのは、わかってます」

　昇は虚を突かれたように硬直すると、しだいに興奮も収まっていくようだった。

「ましてや死者なんて。怪我人は出ましたけど、あり得ないくらい軽傷でした。

　だから爆発も、工室に誰もいないシミュレーションの時間を選んだんですよね」

　火をつける仕掛けが単純なものだとわかってしまうと、今度はなぜあの時間を選んだのかが気になった。誰かに邪魔されないためか。アリバイ作りか。

　違う。

〝工室から全員が離れている時間〟だったからだ。

「誰かを殺したいわけじゃない。だから、誰よりも早く避難誘導をしてくれたんですよね」

　昇が一瞬身じろいだ。

「わかってますよ、皆さんのことを大切に思ってるって。

　……だから、だからわからないんです。出場を妨害した理由が」

　説得するような円香の言葉に、昇の口がわなわなと震え始める。

「……この仕事に――」

　蚊の鳴くような声で話し始めた、その時だった。

「大丈夫かい、円香ちゃん！」

　やっさんが飛び込んできた。

　その姿を認めると、昇はまたカッと顔を赤らめて、地面に転がったペットボトルに手を伸ばした。