ナンパから助けた地味なメガネ女子の正体は、同じクラスのイケメン女子でした

第２章

第70話 夏の果てに

　和解という形で過去の話に区切りをつけた氷川。

　氷川が大人な対応だったからこそ、そういう結論にもたどり着いたんだけど……。

　俺のお節介が、穏便に済ますよう強制させてしまったのではないか。今ではそんな反省も少しある。

　ただ、まだ解散はしていないのだから暗くなるのはあとだ。

　そして今は、なぜか氷川も一緒にランニングマシンで走ることになっていた。

「……今はその格好で学校に行ってるんだよね？」

「そうだね。星野くんとかは、来実が知ってる私を氷川藍だと認識しないと思うよ」

「その……どうしてそんなイケメン女子に……？」

「私って身長が高いでしょ。可愛いのとか似合わないし。顔も父親似だしね」

　このやり取りだって、三人横並びでそれぞれのペースで足を動かしながら行われている。

　二人の仲はすぐに元通り────なんてことはない。

　普通に見える会話でも、どこかぎこちなさが漂っていた。

「でも、花火大会のときは可愛かったよ？」

「あれはほら、前田くんが一緒だったし。氷川藍が男子と二人で花火大会────そんなところをクラスの人に見られたら、平穏な学校生活が崩れちゃう」

　可愛いというのに動揺したのか、俺も初耳の言い訳が樋川から飛んでくる。

　それならメガネ姿でも良かったんだから、あまり言い訳になってない気が……。まあ、そこは突っ込まないでおこう。

「その格好だと、すでに落ち着かない学校生活なんじゃ……」

「これ以上は増やしたくないってこと。来実は私のこの姿は嫌い？」

「正直、めっちゃ好き……！　最初にお水渡されたとき、誰だか分からなくてドキッてしたくらい」

　五十嵐、さっきは星野にしか興味ないと言ってなかったか。

　口を挟まずに聞いてるけど、やっぱり男とは毛色の違う会話になるもんだな。

「この格好、同性からはすごい人気なんだよね」

「男子からはそんな？」

「前田くん、どう？」

「半々かな。女子を奪われるって嘆いてるやつはいるし。俺はいいと思うけど」

　イケメン女子、王子様だなんて好意的に呼んでいるのは主に女子だ。

　男子でも呼んでるやつはいるけれど、冷やかしも含まれているだろう。

「前田くんは可愛い女の子より、カッコいい女の子が好きなのか」

「真に受けないでくれ……」

「藍、高校で良い相手に出会えたんだね」

　────どっちの氷川が好きか。

　いざ自分のなかで考えてみると、答えはすぐに出てこなかった。

　どちらの姿でもドキドキすることはある。

　ただ、それって────

「それより私の姿の件、星野くんに内緒にしてほしいんだけど……」

　俺が悩んでいたところで、氷川が五十嵐にそう切り出したのが聞こえてきた。

　そうだ。氷川が過去の件について触れたということは、隠していた正体を曝け出したわけで。事前の相談でも、五十嵐が応じてくれるかが不安な点だった。

　けど、色々と探っていった中で、俺たちにとって都合の良い想定外の真実もあって。

「分かってる。私も自分の性格のことは内緒にしてほしいし。でも、過去のことに関しては藍に任せるよ。話してくれてもいい」

「そんな性格の悪いことはしないって」

「……それは、私に都合が良すぎるじゃん」

「じゃあ、一発ビンタしようか？」

「ど、どうぞ……」

「ふふっ、しないよ」

　氷川も五十嵐もそれぞれの事情で演じていて、それを星野には知られたくない。

　その共通の利益があるうちは安心していいだろう。

　っていうか、氷川もランニングマシンは初めてなはずなのに、よくそんな余裕を持って会話できるな……。

「ふぅ……。今日はここら辺でやめとこうかな。明日も部活あるし」

「なら、私たちもここで終わろっか」

「ふぅ……やっとか。明日、絶対に筋肉痛なんだが……」

「お兄は引きこもりだって、あかねちゃんがよく言ってるもんね」

「あっ、妹ちゃんでしょ。この間、遊んだときに透也から聞いたよ」

　あかねに対する解像度がお高いようで……。

　明日、生まれたての小鹿のような俺を見て、そう言ってくる妹の姿を容易に想像できた。

　残りほんのわずかな夏休みは、このパンパンに張った足を休めることに消えそうだ。

　スポーツセンターを出ると、ちょうど太陽が顔を隠すところだった。

　もうすぐ夜だというのに、まだまだ身体にまとわりつくような暑さが広がっていて。

　運動していても、室内はやはり涼しかったのだと思わされる。

「じゃあ、ここで。また遊んでくれると嬉しいな」

「そうだね、また色々と話せたら」

「前田くんもありがと。あと、あんな警戒しちゃってごめんね？」

「気にしなくていいさ。こっちも騙して呼び出したわけだからな」

「あはは……。私が言えたことじゃないけれど……。藍のこと、よろしくお願いします」

　そう言って丁寧に俺のほうへ頭を下げたあと、もう一度氷川に手を振り、薄暗い景色の向こうへと消えていった。

　────残されたのは俺と氷川だけ。

　メッセージでのやり取りはあったけれど、今日はこうして二人きりになるのは初めてだな。

「ありがとね。またキミに助けてもらっちゃった」

「氷川が向き合った結果だろ。俺は余計に首を突っ込んだだけだ」

「でも、話すのが苦手なのに頑張ってくれてたでしょ」

「お見通しか。まあ、疲れたのは事実だけど俺の自己責任だよ」

　氷川はまだ、五十嵐が消えていった方向に目を向けたまま。

　その横顔はずっと見ていたくなるほど綺麗で。

　セットされた髪に、ナチュラルだけどクールさも意識させるメイク。今日に関してはイヤーカフなどのアクセサリーもつけているからか、一段とカッコよく見えた。

「っていうか、その姿の氷川もなんか久々だから落ち着かない」

「ふふっ。夏休みはよく会ってたけど、ずっと素の私だったもんね」

「良かったのか、その姿で」

「フェアじゃないと思ったから」

「……氷川ってお人好しだよな」

「キミには言われたくないよ」

　それは言ってから自分でも思った。

　今回の件で、お人好しなどと俺が口にできた立場じゃない。

「……本当はさっきの理由以外にも、この姿のほうが言いたいことを強く言える気がしたの。少しだけでも自分に自信を持てるかなって」

「そっか。氷川はその格好は気に入ってるのか？」

「う～ん、どうだろうね」

「そこは悩むとこなのかよ……」

「変身するまでが大変だからね。でも、これが今の私の仮面だし。その点で言うなら愛着は湧いてきたかも」

　────人は誰だって仮面を被っている。

　秘密を隠すために仮面を被ったり。強い自分を演出するためだったり。

　氷川の場合は後者ってことなのだろう。

　そして、五十嵐来実は前者だった。

「来実と話して良かったよ。ありがと、私の背中を押してくれて」

　俺は今回、秘密を隠していた五十嵐の仮面を無理やり剥いでしまったわけで。

　どんな事情であれ、良い行いだったとはとても言えたものじゃない。

　ただ、氷川の清々しい表情を見れば、少しはその罪悪感も紛らわせることができた。

「何度も言うけど、この結果は氷川が向き合っただけ────」

「前田くんが味方でいてくれたから。私は立ち向かえたんだよ？」

「……俺が氷川の味方なのは当たり前だろ」

「ふふっ、そういうところキミは優しいよね」

「……それ、よく言うよな」

「そう？」

「自覚なかったのか……」

　やっぱりその顔の良さで、面と向かってそんな台詞を言われると心臓に悪い。

　さっきからずっと鼓動が早くて、氷川から目が離せなくなる。

　そんな風にゆっくりと余韻に浸っていたわけだが、ここらで俺の体力も尽きかけてきた。

「悪い。今日はもう足が限界で、家まで送ってやれなさそうだ……」

「ふふっ、大丈夫だよ。夏休みが明けたら、また水曜日は一緒に帰ってもらうから」

「その約束、まだ有効だったんだな」

「卒業まで続くけど？」

「えっ、マジか」

　いつかあの約束はうやむやになって、自然と終わるもんだと思っていた。

　氷川の口から発せられた言葉に驚きこそあれど、嫌な気持ちは全くなくて。それどころか、むしろ嬉しくなってる自分がいる。

　この濃密だった夏休みが、俺をそういう気持ちにさせたのかは分からないけれど。

　間違いなく、俺自身も変わっていってると実感させられる。

　こうして、今年の夏休みは幕を閉じた。