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４章の９

「千景にとって俺は、ただのお荷物だよな……」

　とぼとぼと歩きつつ、地面に向かってつぶやく。彼女の無垢な言葉から逃れる口実を守るためにも、灯りになりそうなものが無いか探しながら。

　辺りの闇は、加速度的に深度を増していた。

　じきに、漆黒の支配が完全となるだろう。

　その前に晴道は灯りを見つけて、千景の下に戻らなければならない。

「……」

　陳腐なタイムリミット付きの逃亡劇の中、晴道はひたすら自責に追われていた。

　発現抑制（サイレンス）。オルタの変異種相手に戦おうというこの現状で、これほど有効な形質は無い。晴道自身、それは自覚している。

　しかし、制御が全く効かないなら話にもならない。発現させれば、その場にある変異全てを抑制してしまう。

『それでもいいよ。全員変異種なんだもん、全員が丸腰になるようなものでしょ？』と千景は言った。

　彼女の言葉は事実だ。――ただ、大きな穴があった。

　八ツ坂珠希は銃を二丁持っている。

　一つは障害銃（トキシス）。彼女の突然変異・細胞傷害（サイトトキシス）の照準器として使われる銃だ。こちらは発現抑制で無力化できる。

　しかし……もう一つ。

　断罪銃（パニッシュ）という名の金色の銃は、実弾装填式の拳銃なのだ。

　断罪銃は、発現抑制の壁を破ることができる。

　そして発現抑制のために己の武器をも失い、逃げまどう事しかできなくなった愚かな罪人たちを断罪に処す。

　晴道は千景にオルタの三人について教えた時、最後に自身の突然変異の無力さも吐露した。

　ホントに、俺はただのお荷物なんだ。

　晴道は元々力の無かった歩みをついに止め、唇を噛みしめた。

　そんな晴道を慰めるように、宵の風がふわりと体を撫でていく。風に煽られたコンクリートの砂がしゃらりと音を立て、風下へ運ばれる。

　目を閉じれば、海岸で夕涼みでもしているみたいだ。

　爆破の跡地であるこの場所。瓦礫の狭間に立ちながらも、耳に入る音は紛いモノの平和を授けてくれる。

　本当に目を閉じてしまおうか。

　そんな弱気が心に生まれる。

　いっそ全ての現実に目を閉じて、偽りの平和に浸ってしまおうか。

　いや――

「決めただろ……千景と一緒に島を出るって」

　そう呟きつつ、晴道は天を仰いだ。

　無数の星々が輝きを灯す夏の夜空は、何も言わずに晴道の瞳を迎え入れた。

　そこへ、

「戦士の休息かい？」

　背後から掛けられた声。

　瞬間、頭の中に戦慄が突き抜けた。

　その声の主、は。

「久澄！」

　晴道は振り返った。

　その名を持つ研究者は、すぐそばに立っていた。