パニッシュ ＊断罪と 抑制者＊

４章の７

「怪我して出血した時とか……痛いよね？　血が出てるのを見ると余計に痛いし。だから『止まってよ！』って命令しちゃうの。そうしたら、ホントにぴたっと止まって、『えっ』って思ったら、また流れ出して。それで気づいたの。私は血を動かせるんだって」

　掌を開き、晴道に掲げる。そこには一滴の液体も残っていなかった。

「怪我する度に実験してたよ。自分が流した血以外も動かせるってわかったし、激しく動かすと爆発するって事も」

「……」

　千景は手を引き、掌に向けて不思議な笑みを浮かべた。

「変な力だよね。普通の人にしてみれば、かなり不気味なんじゃないかな。使わない限りバレないから放っておいたんだけど。……でも」

　ぐっ、と手を握りしめる。

「一之瀬。あいつは言ったよ。『君が常人の中に紛れて生き続けることは許されない』って。この力は遺伝子が元になってるって事と、〝血球振動〟の名前を知らされた後の事は、前に話した通りだよ」

　言い、ため息をついた。

　晴道も頷いた。

　彼女が自分の突然変異を知った経緯は頭に入った。視覚的な効果を伴う形質なら、確かに遺伝子解析を介さなくても自覚できる。

　それがどこからか露見し、オルタとセルが同時に目をつけた。コンタクトを取ったのもほぼ同時だったようだ。

「……千景。一之瀬が接触してきたのはいつなんだ？」

「二日前だよ。〝やりすぎ〟て倒れて、目が覚めたらここの病院だったの。高柳って人に『丸一日眠ってた』って言われたよ」

　千景は斜め上を見上げながら、

「えぇと、高柳って人は、オルタじゃなくてセルなんだよね」

「ああ」

　首肯する晴道。

　――彼は結局、どうなったんだろうか。

　夕暮れ間近の埠頭。高柳は更紗の細胞時間加速（フォワードセルサイクル）によって意識を奪われた。そしてセルの構成員であるが故に、断罪銃（パニッシュ）の銃口が向けられた。

　珠希は殺したんだろうか――彼と、香田を。

　人を。

「沖田くん？」

　はっと気づくと、千景が怪訝そうに覗き込んでいた。

　晴道は「ごめん、何でもない」と詫びた。千景はわずかに眉をひそめるも、質問を続けた。

「セルって、リコンビナントっていう生物兵器を作ってるんだよね。おまけに、そいつらを強くするために突然変異の遺伝子を集めてる」

「ああ。だから俺も千景も、この咲浜医療センターに連れてこさせられたんだ」

　ふぅん、と頷く千景。

　そして問いを投げた。

「沖田くんの突然変異は、何？　私みたいなの？」

　興味津々な目だ。

　晴道は素直に答えた。

「発現抑制（サイレンス）。他の変異種の突然変異を抑えるってやつさ」

「他の変異種の……？　じゃあ何で自分がその能力を持ってるって分かったの？」

「遺伝子解析されて判明したんだ。だから一カ月も入院するはめになった」

　はっ、と千景はなぜか息を呑んだ。そして唐突に慌て出す。

「そう言えば沖田くん、病み上がりだったんだ。こんなに動き回って大丈夫？」

　晴道は苦笑した。

「ああ。実際の怪我は最初の二週間くらいで治ってたんだけど、その後は久澄に丸めこまれて……遺伝子解析のために入院させられてたんだ」

「そうなんだ……。久澄って？」

「セルの研究員だ。俺に『セルに賛同しないか』って言ってきた奴さ」

　その時が今や遠い過去に感じる。

　リコンビナントの襲撃、オルタの接触、セル構成員の出現、――断罪。逃亡。

　善悪の睨み合いの中に突然放り込まれた今日。一日が終わろうとしている今、自分の命と精神が正常に保たれているのが奇跡に思えた。

「ねぇ……沖田くん」

　ほとんど同じ立場の少女が、視線を斜め下へと流しながら問うた。

「沖田くんは、オルタなの？　それともセルなの？」

　相反する組織の名を、千景は発した。

　その究極の二択を、晴道は否定した。

「どっちでもない。セルが犯罪組織だって事はよく分かってる。だからセルにつく気は毛頭無いけど、一方的な認識で死刑をかざすオルタにも納得できないんだ」

「え、それじゃ」

「俺はどっちにもつかないよ。だからオルタの奴らから……逃げて来た」

　千景はぱっと視線を上げ、晴道の瞳をじっと見つめた。

「私もそうだよ。一ノ瀬――オルタは元から気に入らないけど、沖田くんの話を聞くと、セルはますます許せないよ」

　力強い口調で、晴道の考えを肯定した。

　そして凛々しい笑みと共に、千景は手を差し出した。

「一緒にこの島を出ようよ、沖田くん。どっちの仲間にもならずに、自分たちが良いって思える考えを突き通そう」

　オルタでもセルでもない少女は、晴道に対してそう提案した。

　彼女の瞳には、何かの意思が宿っている。黒髪の少女の抱くそれとは違った意思が。

　晴道は、自分の瞳にも同じ思いが宿っていると直感した。

　そしてその瞬間、千景の手を強く握りしめていた。

「ああ」

　頷き、握手を交わした。

　誰かの手を取るのは二度目だった。

　ただ、一度目の時とは決意の深度が違った。

　俺は千景と島を出る。

　オルタにとって罪人となろうが知った事ではない。俺たちにとってはこれが正しい思想なんだから。

　千景は微笑む。

　晴道も――微笑んだ。

　今日、初めてまともに、心から笑った気がした。