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２章の３

「なぁ、珠希……あんたはそう捉えたのかもしれないけど、俺はあんたたち――オルタに加わりたいなんて一言も言ってないぜ」

　ためらいがちにそう言った。

　ぴく、と珠希は片眉を上げた。

「あなたは確かに同意したではありませんか」

「それはあんたが言った『守る』って言葉にだけだ」

　罪人とならない限り、守る。その言葉に。

　晴道は頭の中でその場面を反芻しながら、珠希の反応を待った。更紗は怪訝そうな顔で「？」と首をひねったままだ。

　珠希は俯いて、口を閉ざしていた。

「珠希、俺は――」

　珠希の瞳が晴道を穿った。

　瞬時に彼女は、体を投げ放つように姿勢を変えた。

　右手が腰の後ろに回される。

　刹那、晴道はその物体の正面映像を捉えた。

「っっ！？」

　撃たれる！

　とっさに晴道は目をつむった。

　が、

「……え？」

　そう漏らしたのは珠希だった。

　恐る恐る目を開く。体には何の衝撃も感じていない。

　開いた視界の中央には、銃口の黒い深淵があった。

　しかし使い手の少女は、当惑した表情で自身の銃を窺っていた。

「なっ……なぜ反応しないのです」

　珠希は焦燥した声で呟き〝引き金から指を離した〟。

　――！

　晴道はようやくその事実に気づいた。珠希の指は既に、引き金を引き終えていたのだ。

　それにも関わらず、銃声は響かなかった。

「傷害銃（トキシス）が……まさか不具合でしょうか。任務の最中になんて……」

　冷や汗を浮かべながら、珠希は鈍色の銃を見回した。

　故障だろうか。ともかく助かった。

　晴道はほっと胸を撫で下ろした。

「……いや、傷害銃のせいというよりも珠希、お前の方に何かされたんだろう」

　そう挟んだのは、更紗。どこか浮足立った表情で珠希に歩み寄った。

「元々この銃は単なる照準器だ。実際に発射されるのは細胞傷害物質（サイトトキシス）……お前の細胞が任意に過剰生成する物質だ。それが阻害されたということは……」

　すっと、更紗の視線がこちらを向く。

「どうやらこの現状が、沖田晴道、お前の変異形質を示しているようだな」

　珠希の横に立つ更紗。遅れて珠希も、銃から棒立ちの晴道へと視点を移した。

　更紗はこちらを向いたまま言った。

「珠希、晴道以外を狙って撃ってみろ」

「え？　……わかりました」

　珠希は怪訝そうにしながらも、頷いて病室内を見回した。

　窓の所に置かれた花瓶を認める。

　珠希は活けられた花に向かって銃を構えた。

　瞬間、破裂音が弾ける。

　その聞き慣れない騒音に、晴道はびくりと身をすくめた。

「……」

　窓枠にぽとりと落ちた花弁。

　先端を失った茎は、花瓶に挿されたままだった。銃弾は見事に、幅一センチも無い茎を撃ち抜いていた。

　不思議な事に、花瓶のすぐ後ろに下がるカーテンはどこも破れていなかった。

「……正常です。銃声の発生装置もちゃんと駆動しました。それなら……」

　漆黒の瞳がこちらを向く。

　珠希は眉をきっとつり上げ、しかし睨むでもなく、晴道を見つめた。

　こつっ、と更紗の靴が一歩前進する。

「そう、これが『リコンビナント生産組織【セル】新規形質開発部門室長』が目をつけた突然変異だ」

　まるで興味深い研究対象を見るような顔で述べた。