悪役令嬢のお役目は終わりましたので、名もなき森で暮らします

第7話：冷えた指先と手作りの砂糖菓子

　ルーファスがこの森で暮らし始めてから、さらに数週間が過ぎた。

　名もなき森に、冬の訪れを告げる初雪が舞ったのは、十一月も半ばを過ぎた朝のことだった。

　目を覚まして窓を開けると、外の世界は音もなく白く塗り替えられていた。

　深い木々の梢に粉砂糖のような雪がうっすらと積もり、吐く息がふわりと白い煙になって空気に溶けていく。

　庭の隅では、オニキスが珍しそうに鼻先を白く染めながら、降ってくる雪片をパクパクと口で捕まえようとしていた。

　帝国軍を震え上がらせた神話の黒竜が、冬の訪れにはしゃぐ子犬のように尻尾を左右に振っている姿は、いつ見ても心が和む。

「……うう、冷たい」

　けれど、風情を楽しんでばかりもいられない。

　生活をするということは、寒さとも向き合うということだ。

　私は袖をまくり、裏庭の井戸で朝の仕込み用の根菜を洗っていた。

　木桶に汲み上げた地下水は、刃物のように冷たい。泥を落とすために泥だらけの蕪を水の中で擦っていると、ものの数分で指先の感覚が麻痺してきた。

　赤く腫れ上がった自分の指先に、はあ、と息を吹きかける。けれど、冷気にかき消されて一瞬で冷え切ってしまう。

「あと三本……洗ってしまわないと」

　かじかむ手で再び冷水に手を突っ込もうとした、その時だった。

「――何を馬鹿なことをしている」

　頭上から降ってきた低い声とともに、ぐい、と私の腕が引き戻された。

「あっ……」

　驚いて見上げると、裏山から戻ってきたばかりのルーファスが、手斧を腰に下げた姿で立っていた。

　眉間に深い皺を寄せ、あからさまに不機嫌そうな顔をしている。

「ルーファスさん、お帰りなさい。薪の調達、ありがとうございます。でも、今ちょうど蕪を――」

「言ったはずだ。冷水を使う仕事は俺に言えと」

「だって、朝食の準備ですし、あなたはお怪我も治ったばかりで……」

「治ったから薪を背負って山を越えてきたんだろうが」

　言い返す言葉に詰まる私を見て、ルーファスは短く舌打ちをした。

　そして、私の手から泥のついた蕪を奪い取って木桶の脇へ置くと、そのまま私の両手首を掴んだのだ。

「え……？」

　声が喉の奥で詰まった。

　彼が自らの革手袋を口で器用に引き抜いて雪の上に落とし、剥き出しになった大きな手のひらで、私の両手を包み込んできたからだ。

　――あたたかい。

　薪を割り、山を歩いてきたばかりの彼の掌は、信じられないほど熱を持っていた。

　剣ダコと古傷で覆われた、ゴツゴツとした硬い手のひら。

　それが、凍えきって赤くなった私の小さな指先を、すっぽりと覆い隠すようにして温めていく。

「……っ」

　じわりと、痺れていた指先に熱が染み渡っていく。

　あまりの温度差に皮膚がじんじんと疼き、それと同時に、トクン、と胸の奥が不自然に跳ねた。

　近い。

　ルーファスの逞しい胸板が、私の目の前数寸のところにある。

　雪の匂いと、乾いた木屑の匂い、そして彼自身の微かな体温の匂いが、鼻先をくすぐった。

「ルーファス、さん……あの、もう大丈夫です。温まりましたから……」

　恥ずかしさのあまり手を引こうとしたけれど、彼の大きな指は、決して痛くはない、けれど逃げられない強さで私の手を包み込んだままだ。

「嘘をつくな。まだ氷のように冷たい」

「で、でも……！」

「……大人しくしていろ」

　低く、命令するような声音。

　けれど、その声は微かに震えていた。

　恐る恐る視線を上げると、ルーファスは私の手元をじっと見つめたまま、顎を固く引き結んでいた。

　耳の先が、寒さのせいだけとは思えないほど、鮮やかに赤く染まっている。

　彼もまた、緊張しているのだ。

　人を斬るために磨き上げられたその手で、誰かの凍えた手を温めるという行為に、戸惑っている。

　王宮にいた頃、殿下から手を握られたことなど、儀礼的なダンスの時くらいしかなかった。それも、絹の手袋越しに、冷ややかな義務感で触れられるだけ。

　こんな風に、ただ私を気遣うためだけに素肌の温もりを分けてもらった記憶は、少なくとも物心ついてから一度もなかった。

（……どうしてかしら）

　手先だけでなく、胸の奥までカッと熱くなっていく。

　心臓が早鐘を打ち、視界がチカチカとするような、生まれて初めて味わう甘い息苦しさ。

　やがて、私の指先が完全に赤みを引き、熱を取り戻したのを見届けると、ルーファスはようやく、躊躇いがちに私の手を解放した。

「……残りの蕪は、俺が洗う。お前は中に入って火に当たっていろ」

　ぶっきらぼうに背を向けようとした彼が、ふと思い出したように足を止めた。

　そして、外套の深いポケットをまさぐると、手のひらに収まるほどの小さな紙包みを取り出した。

「……これを受け取れ」

「これは……？」

「昨日、峠の麓の交易村へ塩を買いに行った時に……そこで見かけた」

　私の手のひらに、ぽんと載せられた油紙の包み。

　包みを開けると、中から現れたのは、親指ほどの大きさの、透き通った琥珀色の粒だった。

　干した野苺の果実を、煮詰めた甜菜糖の糖衣で厚く包んだ、素朴な手作りの砂糖菓子。

「……甘いものは、嫌いか」

　ルーファスはそっぽを向いたまま、ボソリと呟いた。

　貴族が口にするような、金粉の乗った繊細な砂糖細工ではない。村の老婆が鍋で練って作ったような、不格好で飾り気のないお菓子。

　――けれど。

「……大好きです」

　私の口から、零れ落ちるように言葉が出た。

「私、甘いものが大好きです。それに……こんなふうに、誰かが私のために選んでくれたお菓子は初めてです」

　私が包みを両手で抱きしめて顔を上げると、ルーファスは目を見張り、それから気恥ずかしそうに口元を手で覆った。

　紫紺の瞳が、冬の光を浴びて柔らかく揺れている。

「……なら、いい。中に入って食え。俺も、すぐに終わらせて戻る」

「はい。温かいスープを温め直しておきますね」

　小屋へ戻る足取りが、雪を踏むたびにキュッ、キュッと軽快な音を立てた。

　室内の暖炉の前に座り、包みから砂糖菓子を一粒、口に放り込む。

　カリリ、と小気味のいい音がして、素朴な甘みと、野苺の甘酸っぱい香りが口いっぱいに広がった。

　掌には、まだルーファスの大きな手の熱が、じんわりと残っている。

「……あまい」

　ぽつりと呟いた自分の頬が、暖炉の火よりも熱くなっていることに気づいて、私は両手で顔を覆った。

　冷たい雪が降り積もる森の片隅で。

　誰にも知られない二人の距離が、確かに、もう戻れないところまで近づいていた。