異世界転生で女神様からチートを貰えるならば

第一章「異世界転生」

第九話「王命」

王命が下ったのは、川の氷が抜けてすぐだった。

　朝、帳場に人が多かった。多いだけなら祭りの前にもある。違ったのは、誰も座っていないことだった。

　ハインが二度、俺の前を通った。二度とも、こちらを見なかった。

　手習いは、その日から三日止まった。

　四日目に、ハインが呼びに来た。

「若旦那様。石材置場までご一緒願います」

「何かあったのですか」

「王命です」

　王命、と言われても、こちらには何も浮かばない。王がいることは習った。王が何か言うと街の全部が動くのだということは、習っていない。

　石材置場は、坂の下にあった。秋に一度、リーゼと来ている。あのときは、石が積んであるだけの場所に見えた。

　今日は、人がいた。

　積んである石の列が、去年より高くなっていた。

　冬のあいだ、荷は止まっていた。止まっていたぶんが、そのままここに残っている。それが春になって、一斉に動き出す。

　石は、大きいものほど下に積んである。

　上の段は俺の膝(ひざ)ほどの切石で、下へ行くほど背が高くなる。いちばん下の列は、俺の背丈を越えていた。あれを一つ動かすのに何人と何頭が要るのかは、知らない。

　人が多いだけではない。同じ場所に立っている男たちが、同じ動き方をしていなかった。

　紐を張って地面を測っている者。

　石の面に指を当てて、爪で叩いている者。

　板に何か書きつけている者。

　荷車の脇(わき)で数を数えている者。

　何もせずに、それを見ている者。

　俺はこれまで、全部まとめて職人だと思っていた。街の人間も、そう呼ぶ。石を切る者も、担ぐ者も、土を叩く者も、職人だ。

　違うらしい。

「あちらが積算です」

　ハインが顎(あご)で示した。

「石の数と、人の数と、日数を出す者たちで。わたしの仕事の半分は、あの者たちと喧嘩することです」

「半分」

「残りの半分は、荷役と喧嘩することです」

　この番頭は、たまにこういうことを言う。冗談なのかどうか、いまだに判断がつかない。

　王の使いが来たのは、三日前の朝だという。街の組合の頭が集められ、同じ紙を読まされ、同じ日に帰された。どの街にも、同じ使いが回っている。

　王が、いくつもの街へ同じ命令を出したのだという。

　町外れの小川に、石の橋を架けろ。

　それだけだった。

「どのくらいの川ですか」

「艜(ひらた)は通りません。夏なら、歩いて越えられます」

　拍子抜けした。王命と聞いて、俺は大河を想像していた。想像したというより、そういう話だと決めてかかっていた。

「そんな川に、王様がわざわざ命令するのですか」

「小さいから命令するのです」

　ハインは足を止めなかった。

「同じ大きさの橋を、いくつもの街に架けさせます。速さと、費えと、出来を並べて比べる」

「比べて、どうするのです」

「勝った街が、次に本物を任されます」

　試験だ。しかも、規模を揃えた試験だ。条件を揃えなければ比べられないから、小さい。

　なるほど、と思った。思ってから、少しぞっとした。前の世界で、何度も見た形だった。

　同じ大きさのものを、同じ日から、いくつもの街に作らせる。出来上がったものを並べて、一つだけ選ぶ。

　選ばれなかった街の費えは、その街が被る。命じた側は、一つも損をしない。

　置場の中ほどで、大きな声がしていた。父だった。

　相手は大柄な男で、秋に一度会っている。リーゼの父親だった。

「三つだと、迫石(せりいし)が大きくなる」

「なります」

「切れるか」

「旦那が出せるなら、切ります」

「出せるかと訊(き)いてるんじゃない」

　父の声が一段低くなった。

「切れるかと訊(き)いてる」

「切ります」

　喧嘩に見えた。

　喧嘩ではなかった。どちらも、相手ができると思って話している。

「父上は、降りられないのですか」

　俺が訊(き)くと、ハインは板の数字を見たまま答えた。

「降りれば、石座(いしざ)の序列が下がります」

「下がると、どうなるのです」

「次から、こういう話が回ってきません」

　それだけだった。

　得をするために出ているのではない。抜けたときに失うもののほうが大きいから、出ている。前の世界にも、そういう仕事が山ほどあった。

　◇

　昼を過ぎて、置場の隅に台が出された。板を四枚並べただけの、間に合わせの台だ。その上に、大きな紙が広げられた。

　人が寄っていく。俺は寄れなかった。十一歳の背丈では、囲みの外から見上げる形になる。

　それでも、見えた。

　線が引いてある。寸法が書いてある。同じ符号が、いくつも繰り返されている。

　字は、去年の冬にようやく覚えた。いまでも、書付(かきつけ)を読むときは指で追う。

　この紙は、追わなくても読めた。

　橋だ。

　脚が二本。脚と脚のあいだが、三つ。弧が三つ並んでいて、その上に、まっすぐな線が一本走っている。

　弧の頂点に、小さな三角の印があった。同じ印が、脚の中心線にもある。高さを取る基点だ。

　そこから下へ、寸法が枝分かれしている。枝の末端に、石が一つずつ並んでいた。

　弧の下には、細い線が格子に組んである。石ではない。木だ。

　石の弧は、最後の一つがはまるまで、自分では立たない。立つまでのあいだ、下から支えておく組みが要る。その組み方まで、この紙には描いてあった。

　弧は、両端から順に積み上げて、最後に真ん中の一つを落とす。

　その一つがはまるまで、弧はただの傾いた石の列でしかない。はまった瞬間に、はじめて自分の重さで立つ。

　まっすぐな線。俺は、そこをしばらく見ていた。

「平らなんです」

　隣でリーゼが言った。

「今までの橋は、上が丸いでしょう」

「丸いと、どうなるんだ」

「ドナーが登れません」

　中庭の馬を思い出した。一トンある。ソリに石を積んで、坂を押し上げるための馬だ。

「登れないのか。あの馬が」

「馬は登ります。荷が登りません」

　リーゼは指で弧を描いた。

「橋の手前で降ろして、担いで、向こうでまた積むんです。毎回」

　平らなら、積んだまま渡れる。

　それだけのことだ。それだけのことで、石を運ぶ街の何もかもが変わる。

「若旦那様」

　ハインが横に来ていた。

「弧を三つにすると、一つあたりが広くなります」

「広いと、何が要るのです」

「大きい石が要ります」

　彼は台の上を指した。

「この橋は、大きい石を出せる家でなければ試せません。だから旦那様が出ます」

　設計と、商売が、同じ一つの賭けになっている。うまくできている。

　脚を減らせば、川の中の障害物が減る。流木も、春の氷も、詰まらずに抜けていく。

　さっき棟梁(とうりょう)が言い返していたのは、たぶんそのことだ。

　俺はもう一度、紙を見た。弧のあたりは、線と数字で真っ黒だった。

　迫石(せりいし)の形。

　支保工(しほこう)の組み方。

　石の目の向き。

　橋脚(きょうきゃく)の上のほうまで、びっしり書いてある。

　その下が、白かった。

　数字は読めない。この距離では、線が引いてあるかどうかしか分からない。分かるのは、そこだけ紙が白いということだけだ。

　囲みが少し崩れたとき、俺は近づいた。大柄な男が、紙の端を押さえていた。

「棟梁(とうりょう)」

　ヨナスが顔を上げた。

「お久しぶりでございます、若旦那」

「あの、下のほうですが」

「下」

「川の底です。何も書いていないように見えます」

　ヨナスは紙を見た。見て、それから俺を見た。馬鹿にした顔ではなかった。

「測ってあります」

「そうですか」

「今年の春に。手前が見ております」

　嘘ではないと分かった。この男は、測ったのだろう。自分の目で見て、承認したのだろう。

「別の紙に書いてあるのですか」

「そうです」

　ヨナスは紙の端を指で撫(な)でた。

「橋の絵に、川の絵は載せません」

　それも道理だった。道理だったので、俺は引き下がった。引き下がったが、白いところだけが目に残った。

　ヨナスは紙を巻き始めた。巻きながら、ついでのように言った。

「若旦那。娘は、元気にしておりますか」

「……はい」

「仕事は、上手くやれておりますか」

　上手くやれている。

　冬のあいだ、あの娘は俺のために灯りを持った。読めない字を読んだ。鍵のかかった部屋の中で、俺と一緒に埃(ほこり)をかぶっていた。

　全部、父が禁じたことだ。

「上手くやれています」

　嘘ではなかった。全部でもなかった。

　この人が、娘の行き先を決めた片方だ。三年前、儀のあとで、俺の父とこの人が話をつけた。本人は、聞かされただけだと言っていた。

　ヨナスは頷(うなず)いた。

「そうですか」

　それだけだった。

　娘には訊(き)かないのだろうか、とは思った。思ったが、訊(き)かなかった。

　ヨナスは紙を抱えて、石のほうへ戻っていった。戻り際に、寸法の話を三つ、後ろの男へ投げていた。

　◇

　帰りは、置場の裏の道を通った。

　塀の外に、荷車が一台停まっていた。石ではない。布をかけた木箱が、いくつか積んである。

　外套の男が三人、箱の脇(わき)に立っていた。旅の恰好だ。置場の人間とは、履いているものが違った。

　箱の一つが開いていた。中で、何かが光った。

　拳(こぶし)ほどの石だ。濁った赤で、割れ目の奥だけが明るい。

「魔石ですよ」

　リーゼが言った。

「討伐に出た方が、売りに来るんです」

　男の一人が、番の者へ紙を渡した。番の者はそれを台へ広げ、数を数え始めた。

　俺は横から見た。見えたのは、上のほうだけだ。数と、地名と、それから短い語が並んでいた。

　集落。

　幼体。

　去年の冬まで、俺はこの紙を眺めても、線の集まりだと思っただけだろう。いまは読める。

　読めたところで、意味は分からなかった。

「行きましょう、坊ちゃま」

　リーゼは箱のほうを見ていなかった。番の者も、荷役の男も、誰も手を止めていない。止めていないので、俺も歩いた。

　屋敷へ戻ると、帳場に神殿の者が来ていた。白と灰の服を着た男が二人。一人が話し、一人が書いている。

　起工の日と、竣工の日が示されるのだという。紙には、日付が二つ書いてあるらしかった。一つ目から二つ目までのあいだが、そのまま工期になる。

　示された。

　誰も異議を唱えなかった。父も、ハインも、頷(うなず)いただけだった。

　工期が、神託で決まった。

　俺は口を開きかけて、やめた。やめてから、考え直した。

　同じ日に始めて、同じ日を目指す。どの街も、そうする。比べるためなら、これでいい。

　いいのだが、動かせないということでもある。

　工期が動かないということは、遅れたときに削れる場所が一つしかないということだ。

　削れるのは、一日の長さだけになる。

　その日は、春にしては暖かかった。どのくらい暖かいのかは、分からなかった。この街に、暑さを数で言う道具はない。

　水位を測る標はある。雨を溜める壺もある。石を積んだ艜(ひらた)が沈むかどうかは、金の話だからだ。

　◇

　その晩、地下室へ下りた。もう手順は要らない。

　寄合の日と、帳場の空く時刻は、リーゼが押さえている。灯りも、彼女が持つ。

　俺は錠(じょう)に麦粒の光を入れて、板を四枚、順に上げるだけだ。半刻(はんこく)かかったのは、最初の一度きりだった。

「今日は何をお探しですか」

「橋」

「橋の作り方の本は、ないと思いますけれど」

「作り方じゃない」

　棚は、去年より小さく見えた。小さくはなっていない。どこに何があるかが、分かっただけだ。

　俺は棚の端から灯りを追った。

「壊れた話を探す」

　リーゼが光を少し上げた。

「……縁起でもありませんわね」

「うまくいった話は、誰も紙に残さない」

　金を出した側が紙を残すのは、揉めたときだけだ。払え、いや払わない。直せ、いや直った。

　そういうものしか、この部屋には残っていない。冬のあいだに、それだけは分かった。

　二人で、束を端から解いた。

　束は紐で括ってあって、括り方が年代でばらばらだった。

　新しいものは麻(あさ)紐で、古いものは革の細帯で括ってある。どちらも埃(ほこり)をかぶっていて、解くと指が黒くなった。リーゼは古い書き方の分を引き受けた。俺は新しいほうを見た。

　線が繋がっている紙は、いまだに一字も読めない。

　三つ目の棚で、リーゼの手が止まった。

「坊ちゃま」

「なんだ」

「これ、橋です」

　束は薄かった。二枚だけだ。

　一枚目は、請求書だった。修繕にかかった費えが並んでいる。

　石の数。

　人の数。

　日数。

　二枚目は、返事だった。

　払わない、と書いてある。こちらの落ち度ではない、とも書いてある。どちらの紙にも、なぜ壊れたのかは書いていない。

「どこの街だ」

「読めますか」

「読めない」

「ここです」

　リーゼが指した名前を、俺は覚えられなかった。この街ではない、ということだけ分かった。

「なんて書いてある」

「橋の脚が、傾いたそうです」

「いつだ」

「架けてから、五年」

　五年。石の橋だ。千年立っている砦(とりで)がある街で、石の橋が、五年で傾いた。

　束を戻して、灯りを下げた。一件では、何も言えない。

　傾いた橋は、たまたま傾いたのかもしれない。どこかの街の、どこかの職人が、下手だっただけかもしれない。だとしたら、それきりだ。

「もう一件、同じのが出てくると思うか」

「さあ」

　リーゼは束の埃(ほこり)を払っていた。

「出てきたら、面白いですわね」

　面白い、と彼女は言った。

　俺は面白いとは思っていなかった。紙の白いところが、まだ目の裏に残っていた。