『婚約破棄ですか？ 承知しました。では、借金の保証も打ち切りますね』〜「感情がない」と捨てられた私が、初めて恋を知るまで〜

第8話 最初の一つ

　保証が打ち切られて一週間。何も起こらなかった。

「ほら、父上。やはり大丈夫ではありませんか」

　朝食の席でディグセンが言うと、父は返事をしなかった。

「金融商会だって、侯爵家との取引を簡単にやめたりはしませんよ」

「そうだといいな」

「心配しすぎです」

　ディグセンはパンをちぎった。確かにマドレーヌ家は大きな商会を持っている。だが、この国には他にも商人はいる。一つの伯爵家に頼らなければ成り立たないほど、侯爵家は弱くない。何より、一週間経った。何も起きていない。

　昨日はティリエルとも会った。

「やっぱり大丈夫でしたでしょう？」

　彼女も笑っていた。

「お父様ったら、ずっと難しい顔をしているんです。でも心配しすぎなんですわ」

「ああ。父上も同じだ」

「私たち、侯爵家と子爵家ですもの」

「そうだな」

　そう言って笑い合った。あの茶会で借金額を聞いた時は、さすがにディグセンも驚いた。けれど、借金があるからといって明日突然家がなくなるわけではない。領地もある。屋敷もある。事業だっていくつもある。父は考えすぎなのだ。

　昼過ぎ。父に呼ばれた。

「王都第一金融商会から連絡が来た」

「なんと？」

「次回の更新から金利を上げるそうだ」

「……どの程度です？」

　父が数字を告げる。ディグセンは眉をよせた。

「高すぎませんか？」

「ああ」

「断ればいいでしょう」

「そうだな」

「別の金融商会から借りればいい」

「三社に断られた」

「……え？」

「今朝からだ」

　父は机の上の手紙を示した。

「新規融資は難しい。条件を見直したい。担保を追加してほしい。言い方は違うが、全部同じだ」

「どうして……」

「マドレーヌ伯爵家の保証がなくなったからだ」

「だからって、ここまで急に？」

「商人は早い」

　父が吐き捨てるように言った。

「金を貸す側は、こちらが困ってから動いたのでは遅いからな」

「ですが、我が家には領地があります」

「だから貸してくれる。高い金利でな」

「……」

「まだ終わりじゃない」

　父が次の書類を差し出した。

「織物工房が使っている染料の仕入れ先だ。今後は掛けではなく、半額を前払いしてほしいそうだ」

「なぜ？」

「マドレーヌ商会が間に入らなくなった」

「それだけで？」

「それだけだ」

　ディグセンは書類を睨んだ。

「別の仕入れ先を探しましょう」

「探せ」

「はい」

「お前がな」

　顔を上げる。

「俺が？」

「次期当主だろう」

「ですが、そういうことは担当者が――」

「その担当者が朝から走り回っている。お前も行け」

　仕方なく、ディグセンは王都へ向かった。最初の商会。断られた。二つ目。条件が合わなかった。三つ目。今までより二割高い価格を提示された。

「なぜこんなに高いんだ？」

「少量のお取引になりますので」

「量なら増やす」

「でしたら、代金を先にお支払いいただければ」

「掛けでは駄目なのか？」

　商人は困ったように笑った。

「初めてのお取引ですから」

「ワポーレ侯爵家だぞ？」

「存じております」

「なら信用できるだろう」

「信用していないとは申しておりません」

「では――」

「ですが、マドレーヌ商会さんと同じ条件でと言われましても……」

　またその名前だった。

「なぜマドレーヌ商会ならいいんだ？」

　商人が一瞬、奇妙な顔をした。

「長年の取引実績がありますので」

「我が家は侯爵家だ」

「はい」

「マドレーヌ家は伯爵家だぞ」

「存じております」

　話が噛み合わない。結局、その商会とも契約できなかった。

　四つ目。ようやく条件の合いそうな商会が見つかった。

「この価格なら、今までとそれほど変わらないな」

「ただし、初回分は全額前払いでお願いいたします」

「全額？」

「二回目以降は、取引状況を見てご相談ということで」

　ディグセンは迷った。だが、父へ何の成果もなく戻るよりはいい。

「分かった。その条件で進めよう」

　屋敷へ戻り、父へ報告する。

「見つけました」

「本当か？」

「はい。価格も今までとほとんど変わりません」

　父が少しだけ表情を緩めた。

「条件は？」

「初回分のみ全額前払いです」

　父の表情が戻った。

「量は？」

　ディグセンが答える。

「その額を今払えば、来月の給与が足りなくなる」

「では借りれば――」

　言ってから止まった。父は何も言わない。

「……量を減らします」

「それでは工房を動かせない」

「半分だけでも」

「半分動かすために必要な固定費は半分にはならん」

「では、どうすれば」

「それを朝から考えている」

　父は椅子に深く座った。

「お前が悪い商会を見つけたわけではない」

「……」

「今までの条件が良すぎたんだ」

「そんなに違うものなのですか」

「ああ」

　ディグセンは初めて知った。当たり前だと思っていた価格。当たり前だと思っていた後払い。当たり前だと思っていた融資。そのどれもが、当たり前ではなかった。

　だが。他を探せばいい。

　明日も王都を回ればいい。そう思った。

　翌日も回った。その翌日も。見つからなかった。屋敷へ戻った頃には、日が暮れていた。

「どうだった？」

　父に尋ねられる。

「……見つかりませんでした」

「そうか」

「ですが、明日また――」

「もういい」

「父上？」

「工房長と話した」

　父が一枚の書類を差し出す。

「一つ、閉じる」

「……何を？」

「西の織物工房だ」