『婚約破棄ですか？ 承知しました。では、借金の保証も打ち切りますね』〜「感情がない」と捨てられた私が、初めて恋を知るまで〜

第17話 信用の値段

「これで四件目だ」

　アーカイブ子爵は、息子から渡された書類を机へ置いた。

「はい」

　向かいに座る嫡男、ユーファスが答える。

「南部の商会との契約もなくなりました」

「どこへ行った？」

「ローデン商会です」

　アーカイブ子爵は目を閉じた。

　貴族の収入は、領地から納められる税だけではない。領地で採れる穀物や木材、鉱石。工房で作られる品。そうしたものを扱うため、多くの貴族家が自らの商会を持っている。アーカイブ家も同じだった。領地を治めるには金がかかる。

　道を直し、橋を架け、使用人に給金を払い、私兵を雇い、領民を守り、貴族としての体面を保つ。もちろん、領地から得たものがすべて領主のものになるわけではない。

　領地から得た収入の一部は、王国へ税として納める。そこから領地を維持し、さらに豊かにしていくのが領主の役目だった。

　爵位や家格は、貴族社会において大きな意味を持つ。だが、実際の力関係には財力や信用も深く関わってくる。商売で便宜を図ってもらえば、その相手との関係は大切になる。

　多額の借り入れがあれば、なおさらだった。たとえ爵位では下でも、豊かな領地を持ち、大きな商会を動かしている家が、実際には強い立場にいることもある。

　身分の上下と、実際の力関係は、必ずしも同じではなかった。

　娘がエルクとの婚約を続けていれば。そう考えるのは簡単だ。だが、もう終わった話だった。

「ほかは？」

「北部への輸送費です。来期から優遇がなくなった場合の試算が出ました」

「どれくらいだ」

「年間で、三割近く増える見込みです」

　アーカイブ子爵の眉間に皺が寄った。

「……大きいな」

「はい。北部との取引量を今のまま維持すれば、かなりの負担になります」

「それから二社。新規取引について、しばらく様子を見たいと」

「理由は」

「マドレーヌ家との関係を気にしているようです」

　予想通りだった。

「マドレーヌ商会から何か言われたわけではないんだな？」

「何も」

「だろうな」

　むしろ何か言われた方が楽だった。要求があるなら応じるか拒むかを選べる。金なら交渉できるかもしれない。謝罪なら頭も下げられる。だが、マドレーヌ家は何もしていない。

　何もしていないのに、周囲が勝手に距離を取り始めている。それだけ、あの家の影響力は大きかった。

「父上」

「何だ」

「ティリエルの件ですが」

　ユーファスの声が変わった。

「今後どうなさいますか？」

「どう、とは？」

「婚姻です」

「本人がディグセン殿と結婚したいなら、勝手にすればいい」

「それだけですか？」

「それ以上、何をしろと？」

　ユーファスはしばらくアーカイブ子爵を見ていた。

「以前でしたら、ティリエルの嫁ぎ先へ商会から人を出す予定でしたよね」

「ああ」

「ローデン家との婚約では、共同倉庫への出資も予定していました」

「ああ」

「ワポーレ侯爵家にも？」

「出さん」

　即答だった。

「一切？」

「一切だ」

「分かりました」

　ユーファスが頷く。そこへ扉が叩かれた。

「お父様、少しよろしいですか？」

　ティリエルだった。

「入れ」

　ティリエルはユーファスがいるのを見て、一瞬嫌そうな顔をした。

「ディグセン様とお会いしました」

「そうか」

「喧嘩をしました」

「そうか」

「それだけですの？」

「何を言えばいい」

「お父様は、私が心配ではないんですの？」

「心配だ」

「でしたら――」

「だからといって、お前の代わりにディグセン殿と話をするつもりはない」

　ティリエルが唇を噛んだ。

「どうして皆、急にそんなに冷たくなったんですの」

「急ではない」

　ユーファスが言った。

「兄様？」

「今までが甘すぎただけだ」

「何ですって？」

　ユーファスは机の上の書類を一枚、ティリエルの前へだした。

「読め」

「何ですの、これ」

「今季、なくなった取引だ」

「……」

「こちらはローデン家との条件変更。こちらは新規契約の見送り。そしてこれは、南部の商会が別の相手と契約した報告だ」

「私に見せて、どうするんです？」

「お前の選択で何が変わったのかくらい知っておけ」

「私のせいだとおっしゃるの？」

「そうだ」

「私は商会の仕事なんてしていません！」

「だから関係ないと？」

「そうですわ！」

　ユーファスが呆れたように息を吐いた。

「お前はアーカイブ子爵家の娘だ」

「分かっています」

「分かっていない」

　ユーファスの指が書類を叩く。

「お前が誰と婚約するかで家同士の関係が変わる。誰との婚約を壊すかでも変わる。それだけの立場にいながら、『私は商売をしていないから関係ない』で済むと思うな」

「でも、エルク様は婚約解消を受け入れてくださいました！」

「だからローデン家も、婚約を前提にしていた優遇をやめただけだ」

「それで私を責めるんですの？」

「責める」

　ユーファスの声は冷静だった。

「エルク殿との婚約を解消したことじゃない。父上へ何の相談もせず、勝手に婚約を解消したことを責めているんだ」

　ティリエルが黙る。

「家同士で決めた婚約だ。事前に知らせていれば、こちらにもできることはあった」

「そんなこと、私は知りませんでしたわ」

「何も分からないんだから、先に相談しろと言っている」

「そんな言い方……」

「お前の選択で、家がこれだけの損失を受けているんだ」

　ティリエルの顔が強張った。

「兄様……」

「父上は、お前が娘だから心配している」

「兄様は違うんですの？」

「ああ」

　ユーファスは迷いなく答えた。

「今のお前を心配するより先に、お前が家に与えた損失をどうするか考えている」

「私は妹ですわ！」

「だからなんだ」

「なら、少しくらい――」

「お前が誰を好きでも構わない。誰と結婚したいかも」

「でしたら――」

「だが、そのために家が損をするのは別の話だ」

「……」

「商会はお前の恋愛を成就させるためにあるんじゃない」

　ティリエルは何も言えなかった。

「お前は好きな男を選んだ。好きにすればいい」

　ユーファスは書類を揃えた。

「ただし、これから先、その男とのことで私たちを頼るな」

　ティリエルの目に涙が浮かんだ。

「……失礼します」

　ティリエルは唇を噛み、そのまま部屋を出た。扉が閉まる。アーカイブ子爵は深く息を吐いた。

「ずいぶん厳しく言ったな」

「まだ足りませんよ」

　ユーファスは書類を揃えた。

「家に損害を出しておいて、恋人と喧嘩したから心配してくれと言われても、優しくする気にはなれません」

「妹だぞ」

「だから、この程度で済ませています」

　ユーファスは書類から目を上げた。

「他人なら、泣こうが喚こうが知ったことではありません。損害をすべて弁償させて、それで終わりです」

　アーカイブ子爵は何も言わなかった。