『婚約破棄ですか？ 承知しました。では、借金の保証も打ち切りますね』〜「感情がない」と捨てられた私が、初めて恋を知るまで〜

第12話 売ればいい

　領地から戻ったディグセンは、父の執務室へ向かった。西工房の閉じた門。荷物を積んだ馬車。隣領へ移ると言ったスタッツと、その家族。それが頭から離れなかった。

「父上」

「何だ」

「少しよろしいですか？」

　ワポーレ侯爵は書類から目を上げた。

「手短にな」

　ディグセンは持ってきた古い資産台帳を机へ置いた。

「旧炭鉱の資産を調べました」

「それがどうした」

「使われていない倉庫や設備が、かなり残っています」

「ああ」

「売却してはどうでしょう」

　父は何も言わなかった。

「利益の出ていない事業も、売れるものがあるかもしれません。売却代金が入れば借入を減らせます」

「誰に売る」

「商人です」

「どの商人だ」

「それは、これから探します」

　父はしばらく息子を見ていた。

「……まずは値段を調べろ」

「はい」

「支配人を通して、付き合いのある商会に内々にな。売却すると決まったわけではない。話を広げるな」

「分かりました」

　許可をもらえた。ディグセンはすぐに商人たちへ声をかけた。使われていない倉庫。古い運搬設備。土地。さらに、赤字の事業。

　最初に来た商人は倉庫を見て感心した。

「立派な建物ですね」

「炭鉱が動いていた頃は、毎日大量の荷が出入りしていたそうだ」

「なるほど」

「今でも十分使える」

「確認させていただきます」

　二人目も設備を丁寧に見た。三人目も土地の場所を確認して帰った。誰もその場では断らなかった。

　まだやれる。ディグセンはそう思った。使っていないものを売る。利益の出ない事業を、それをうまく使える者へ渡す。その金で必要な事業を守る。なぜ今までやらなかったのかと思った。

　数日後。最初の査定書が届いた。

「……何だ、これは」

　ディグセンは何度も数字を見直した。倉庫の建設にかかった金額の、ほんの一部。二通目はさらに安かった。三通目は、旧炭鉱設備そのものには値段がつかず、金属部品だけなら買い取ると書かれていた。

「ふざけているのか！」

　ディグセンは査定書を机へ放った。領内の商人だから、足元を見ているのではないか。もっと多くの商人に聞けばいい。王都にも声をかければ、この倉庫や土地の価値が分かる者がいるはずだ。

　父からは、値段を調べろと言われている。ならば、一番高い値段をつける相手を探せばいい。ディグセンは支配人を通さず、これまでワポーレ家と取引のなかった商人にまで声をかけ始めた。領内だけではない。少しでも高く買う相手を探そうと、王都の商人にも話を持ちかけた。

「この金額では売れない」

「承知しております」

「この倉庫が建てられた時、いくらかかったと思っている？」

「存じております」

「なら、なぜこの値段になる」

「今、その値段で欲しい者がいないからでございます」

「侯爵家の倉庫だぞ」

「はい」

「何十年も使われてきた施設だ」

「存じております」

「なら――」

「若様」

　商人は困ったように、それでもはっきりと言った。

「所有者の爵位で、倉庫の値段は上がりません」

　ディグセンが黙る。

「炭鉱が動いていた頃なら、高値がついたでしょう。毎日大量の荷が動き、この倉庫を必要とする商人が大勢いた」

「今でも倉庫として使える」

「何を置くのでしょう？」

「それは買った者が考えることだろう」

「その『何を置くか』がないから、この金額なのです」

　結局、商人は値段を上げなかった。別の商人も同じだった。旧炭鉱の運搬設備は古すぎる。選別施設は石炭を扱わない者には必要ない。領都から離れた場所は高値にならない。

　そして事業。こちらはさらに悪かった。

「木工所を売却したい、と？」

「ああ。建物も設備もある。職人も揃っている」

「帳簿を拝見しても？」

　資料を渡す。商人は長い時間をかけて確認した。

「申し訳ございません」

「何がだ？」

「弊商会では買い取れません」

「なぜ？」

「利益が出ておりませんので」

「だからこそ、経営を変えればいい。販売先を増やすなり、作る物を変えるなり――」

「でしたら、ワポーレ侯爵家でなさればよろしいのでは？」

　ディグセンは言葉に詰まった。

「それが難しいから、売却をご検討されているのではありませんか？」

「……」

「私どもが買い取れば、買収代金を支払った上で、設備を改修し、販路を作り、利益が出るまで赤字を負担することになります」

「職人はいる」

「はい」

「腕もいい」

「それも存じております」

「なら価値はあるだろう」

「ございます。ただし、百人を超える従業員をそのまま雇用することが条件なのでしょう？」

「ああ」

「それでは買えません」

「なぜだ」

「仕事がなくても、賃金は必要だからです」

　当たり前のことを言われた。

「設備だけでしたら買い取れます」

「設備だけ？」

「はい。工具、荷車、乾燥設備。状態の良いものを個別に」

「職人は？」

「必要ありません」

　あまりにも簡単に言われた。ディグセンは別の商人を探した。その次も。さらにその次も。事業ごと買う者はいなかった。設備だけなら。土地だけなら。建物だけなら。職人を半分にするなら。どこでも条件は同じだった。

　そして数日後。ディグセンは別の問題が起きていることを知った。

「金融商会から、確認が来ています」

　支配人が青い顔で言った。

「何の？」

「旧炭鉱資産を大量に売却する予定があるのか、と」

「どうして金融商会が知っている？」

　支配人が答えに詰まり、ディグセンへ視線を向けた。

「……ディグセン。お前、売却の話を他の商人にも持ちかけたのか？」

「少しでも高く買ってくれる相手を探そうと……」

　侯爵は深く息を吐いた。

「私は何と言った」

「値段を調べろと――」

「その前だ」

　ディグセンが黙った。

「支配人を通して、付き合いのある商会に内々に聞けと言ったはずだ。話を広げるなとも言った」

「ですが、一番高く買う相手を探すには、多くの商人に聞いた方が――」

「だから、付き合いのない商人にまで声をかけたのか？」

「……はい」

「王都の商人にも？」

「高く買ってくれる者がいるかもしれないと……」

　父は深く息を吐いた。

「お前はそれだけの商人に、ワポーレ家が倉庫も事業も売りたがっていると教えたんだぞ」

「売ると決めたわけではありません！」

「相手がどう受け取るかの話をしている！　お前のつもりなど、相手には関係ない！」

「ですが、売却を検討しただけです」

「金融商会から見れば、金に困った家が資産を現金化しようとしているように見える」

「違います！」

「だから今から説明するんだ！」

　父が声を荒らげた。

「それで、高く買うと言った者はいたのか？」

「……いません」

「最初に聞いた商会より、高い値をつけた者は？」

　ディグセンは答えられなかった。

「結局、何も変わらなかったわけだな」

「……」

「安い査定書だけが増えて、ワポーレ家が資産を売りたがっているという話だけが広まった」

「……」

　父は目を閉じた。

「金を作るどころか、我が家に金がないことを宣伝してきたのか。見事なものだな」

「父上……」

「お前に値段を調べさせた私が馬鹿だった」

「ですが――」

「もう何もするな」

　父は吐き捨てた。

「役立たずなら、せめて邪魔をするな」

　ディグセンの顔が強張る。

「この件から外れろ」

　ディグセンは、それ以上何も言えなかった。