『婚約破棄ですか？ 承知しました。では、借金の保証も打ち切りますね』〜「感情がない」と捨てられた私が、初めて恋を知るまで〜

第11話 次の仕事

「マリア。これを見てくれないか」

　父から渡された書類を受け取り、私は最初の一枚に目を通した。マドレーヌ商会が扱っている商品の収支表だった。乾燥させた薬草を数種類混ぜたもので、煮出して飲むらしい。

　売上そのものは悪くない。むしろ、ここ二年は少しずつ伸びている。それなのに利益がほとんど増えていなかった。

「ずいぶん運送費が高いですね」

「やはりそこを見るか」

「王都まで運んでいるのですか？」

「ああ。地方で加工したものを、一度すべて王都の倉庫へ集めている」

「なぜです？」

「昔からそうしている」

「それは理由になりません」

「私もそう思う」

　父が笑った。私は次の書類をめくった。仕入れ。加工費。運送費。保管料。販売価格。購入者の内訳。

「マリア。この商品の収支改善を、お前に任せたい」

「分かりました」

「必要な人員や資料があれば、遠慮なく言いなさい」

「ありがとうございます。では、こちらの書類を持っていってもよろしいですか？」

「構わん」

「販売担当の方にも話を聞きたいのですが」

「好きにしなさい」

「ありがとうございます」

　書類を抱えて立ち上がる。

「マリア」

「はい？」

「ずいぶん乗り気だな」

　言われて、手元の書類を見る。

「家の問題ですから」

「それだけか？」

　マリアは少し考えた。

「……面白そうではあります」

「まだ問題があることしか分かっていないぞ」

「だからです」

　父が声を上げて笑った。商会の担当者を呼んでもらい、私はそのまま別室へ移った。

「こちらの商品ですが、主な購入者はどなたですか？」

「王都の薬種店と雑貨店です。最近は貴族家の使用人が直接買いに来ることもございます」

「地方では？」

「ほとんど売っておりません」

「なぜです？」

　担当者が少し困った顔をした。

「王都でよく売れておりますので」

「売れているのは分かります。ですが、売上が増えているのに利益がほとんど増えていません」

　収支表を指す。

「産地から王都まで運び、王都の倉庫へ入れ、小分けにして各店へ卸している。売る量が増えるほど、運送と保管にお金がかかっています」

「ですが、値段を上げれば売上が落ちる可能性がございます」

「そうですね」

　それなら、値段を上げることが答えではない。私は購入者一覧へ戻った。

「この商品、何に使う方が多いのですか？」

「煮出して飲むのが一般的ですが、香りが強いので湯に入れる方もおります。それから――」

　話を聞く。分からないところを尋ねる。次に仕入れ担当を呼んだ。加工前の薬草も取り寄せた。産地を地図で確認する。

　一日では終わらなかった。翌日も資料を見た。その次の日には運送担当から話を聞いた。地図の上で輸送経路を追っていると、気になる場所があった。

「ここに、大きな療養院がありましたよね？」

「ございます」

「こちらは？」

「鉱山です」

「鉱夫は何人くらいですか？」

　担当者が資料を探し始める。私は地図を見たまま待った。王都へ運ぶ前に、売れる場所があるのではないか。必要としている人間の近くを通り過ぎて、わざわざ高い金を払って王都まで運んでいるのではないか。

「一度、現地の需要を調べてください」

「現地、でございますか？」

「はい。療養院だけでなく、鉱山や宿、共同浴場でも、この薬草を日常的に使いたいと思う人がいるのか、まず調べたいです」

「かしこまりました」

「それから、全部を王都へ運ぶ前提も一度外してください。産地の近くで加工して、そのまま近隣へ卸した場合の費用も出してください」

　担当者が書き留める。私は次の資料へ手を伸ばした。

　机の端には、以前より空いた場所が増えていた。そこには少し前まで、ワポーレ侯爵家の事業資料が積まれていた。東工房で進めていた高級織物。保存食の改良。運送事業の再編。金属加工品の新しい販売先。

　成人が近づいてから、将来嫁ぐ家のことを知るために少しずつ関わり始め、ここ数年は実際の事業資料まで見るようになっていた。

　進めていた仕事が途中で終わったことは惜しい。高級織物は、もう少しで試作品が完成するところだった。保存食も、もう少し試せば保存期間を延ばせそうだった。けれど。もう私の仕事ではない。

　私は空いた場所へ、薬草商品の資料を置いた。

「お嬢様」

「はい？」

「現地へ確認を取るのに、少し時間がかかるそうです」

「構いません。急いで間違えるより、その方がいいです」

「承知しました」

　担当者が出ていく。夕方、父が様子を見に来た。机いっぱいに広がった資料を見て、呆れたように笑う。

「一件だけ渡したはずなんだがな」

「一件ですよ」

「ずいぶん増えたな」

「必要だったので」

「何か見つかったか？」

「まだ仮説です」

「聞こう」

　私は地図を父の方へ向けた。

「王都で売ることにこだわりすぎている気がします」

「ほう」

「商品ではなく、売る場所を変えてみます」

　父が地図を見る。少しして、口元を緩めた。

「任せる」

　私は王都から伸びる街道を指でなぞった。売れない商品ではない。売る相手を、間違えているだけかもしれない。

「まずは、ここから試します」