『婚約破棄ですか？ 承知しました。では、借金の保証も打ち切りますね』〜「感情がない」と捨てられた私が、初めて恋を知るまで〜

第10話 宙に浮いた婚約

　アーカイブ子爵は、執務机の上に並べた二通の手紙を前に、腕を組んでいた。

　一通はローデン男爵家から。もう一通はワポーレ侯爵領について調べさせた支配人からのものだった。

「……参ったな」

　向かいに座る支配人が顔を上げた。

「ローデン男爵家との件でしょうか」

「それもある」

　ティリエルとエルク・ローデンの婚約は、すでに正式に解消されている。娘が勝手にエルクへ婚約解消を申し出たあと、ローデン男爵家から確認の使者が来た。止めることも考えたが、すでにエルク本人が受け入れていた。

　他に好きな男ができ、その男と結婚したいとまで言った娘を、今さらエルク殿へ押しつけるわけにもいかない。アーカイブ子爵は謝罪し、婚約解消を正式に受け入れた。

　ローデン男爵は怒鳴り込んでくることも、法外な慰謝料を要求することもなかった。必要な手続きを済ませ、それで終わった。

　ただし、これまで通りの関係が続くわけではなかった。

「こちらの契約も、次回から通常条件へ戻したいそうです」

　支配人が別の書類を差し出した。

「……やはりか」

　ローデン家とは、婚約以前から商売上の付き合いがあった。だが両家が将来親族になると決まってからは、いくつかの取引で互いに便宜を図っていた。倉庫の使用料。運送費。支払い期限。北部へ向かう荷の優先輸送。どれも婚約があったからこその条件だった。

「北部への輸送については、来期から他社を優先するそうです」

「当然だな」

「よろしいのですか？」

「何を言えというんだ。婚約を解消したのはこちらだぞ」

　正確には娘が勝手に解消したのだが、家として受け入れた以上、それはもうアーカイブ家の決定だった。婚約がなくなった。だから婚約によって得ていたものもなくなる。それだけの話だ。アーカイブ子爵は二通目へ手を伸ばした。

「ワポーレの方は？」

「西の織物工房が閉鎖されました。金融商会から提示される条件も厳しくなっております。原料の仕入れにも影響が出ているようです」

「早いな」

「マドレーヌ家の保証が、それだけ大きかったのでしょう」

　さらに報告書をめくると、職を失った者の一部がすでに領外へ移り始めていた。これだけを見れば、娘をワポーレ侯爵家へ嫁がせるなど正気の沙汰ではない。

　だが、侯爵家にはまだ領地も資産もあるし、ワポーレ侯爵本人も無能ではない。立て直す可能性はある。問題は、そんな家へ娘を嫁がせるために、アーカイブ家が何を差し出すことになるかだった。

「旦那様」

「何だ」

「仮にワポーレ家から正式な婚約の申し入れがあった場合、いかがなさいますか？」

　アーカイブ子爵はすぐには答えなかった。家格だけを見れば、娘にとって良縁だ。だが、多額の借金を抱え、さらに今回の騒ぎまで起こしているとなれば、話はまるで違う。

「……今すぐ、その話を受けることはできん」

　アーカイブ子爵は低い声で言った。

「今回の騒ぎは、ティリエルにも責任がある。その二人を、マリア嬢との婚約が解消された途端に婚約させてみろ。こちらまでマドレーヌ伯爵家に喧嘩を売ったも同然だ」

「では、婚約については保留に？」

「ああ。少なくとも今はな」

　アーカイブ子爵は報告書を指で叩いた。

「それと、仮にこの先婚約を認めることになったとしても、ワポーレ家を援助するつもりはない」

「持参金も、でしょうか」

「それは別だ。娘として必要な分は持たせる。だが、それ以上は出さん」

　アーカイブ子爵は、以前ティリエルから聞かされたワポーレ家の借入額を思い出した。

「借金を肩代わりするつもりも、保証人になるつもりもない。商会の信用を貸すこともない」

「……承知しました」

「ティリエルの恋愛に、商会まで付き合わせる気はない」

　その時、扉が叩かれた。

「お父様、今よろしいですか？」

「入れ」

　ティリエルだった。支配人が一礼して席を立つ。

「お父様。ワポーレ侯爵様から、まだ何もありませんの？」

「ない」

「本当に？」

「何度聞かれても同じだ」

「でも、ディグセン様は私と結婚するとおっしゃったんです」

「それも何度も聞いた」

「でしたら、お父様から侯爵様へお話ししてくだされば――」

「できん」

　ティリエルが目を瞬いた。

「……え？」

「私からワポーレ侯爵へ婚約の話を持っていくことはない」

「どうしてですの？」

「お前が自分で選んだ男だからだ」

　ティリエルは意味が分からないという顔をした。

「エルク殿との婚約は、家同士で決めたものだった。だから私にも責任があった。婚約を整え、両家の商売を調整し、お前が嫁いだあと困らないよう準備する責任がな」

「でしたら、ディグセン様とも――」

「同じではない」

　アーカイブ子爵は遮った。

「お前は私に相談もせず、エルク殿との婚約を捨てた。その上で、すでに婚約者のいる男を選んだ」

「ディグセン様は私を愛してくださっています！」

「それはお前たちの話だ」

「……」

「ならば、その先もお前たちでやれ」

　ティリエルの顔が強張った。

「お父様は、私を助けてくださらないんですの？」

「何からだ」

「ですから……ディグセン様との結婚を……」

「お前はもう子供ではない」

　アーカイブ子爵は静かに言った。

「自分で婚約を壊し、自分で男を選んだ。その選択まで父親に片づけてもらおうとするな」

「そんな……」

「それから、もう一つ言っておく」

　机の上の報告書を閉じる。

「仮にワポーレ侯爵が婚約を認めても、我が家がワポーレ家の借金を保証することはない」

「え？」

「資金援助もしない。商会の信用も貸さない。取引先へ便宜を頼むこともしない」

「どうしてですの！？」

　ティリエルの声が上ずった。

「私が侯爵家へ嫁ぐんですのよ？」

「だから何だ」

「嫁ぎ先が困っていたら、普通は――」

「マドレーヌ家が、ワポーレ家のためにどれだけの責任を背負っていたと思っている」

　ティリエルが黙った。

「保証というのは、借金を返せなくなった時に代わりに払うだけではない。マドレーヌ家が後ろにいるとわかるからこそ、金を貸す者がいる。商品を先に渡す商人がいる。あの家は、自分たちの信用そのものをワポーレ家に貸していたんだ」

「……」

「娘を嫁がせるからといって、我が家がワポーレ家を支えるのが当然だと思うな」

「でも……」

「あれほどの借金を保証できる家など、王家かマドレーヌ伯爵家くらいのものだ。我が家が代われると本気で思っているのか？」

「……」

　ティリエルは唇を噛んだ。

「では、私はどうすればいいんですの」

　またそれだった。アーカイブ子爵は、今度は答えた。

「自分で考えろ」

「お父様……？」

「お前が選んだんだ」

　ティリエルの目が揺れた。

「私はもう、お前の選択を正しいものにするために、家の金と信用を使うつもりはない」

　ティリエルはしばらく父を見ていたが、やがて何も言ず、部屋を出ていった。扉が閉まる。入れ替わるように、先ほどの支配人が戻ってきた。

「よろしかったのですか？」

「よくはない」

　アーカイブ子爵は深く息を吐いた。

「だが、もう甘やかす方がティリエルのためにならん」

　そして、机の上の報告書を支配人へ差し出した。

「今後、ワポーレ家から商会へ援助や保証の話が来ても、すべて断れ」

「お嬢様が嫁がれた後も、でしょうか」

「ああ」

　アーカイブ子爵は迷わなかった。

「娘一人の恋愛のために、我が家までワポーレ家と共倒れになるわけにはいかん」

　支配人が静かに頭を下げる。

「それに、マドレーヌ商会に喧嘩を売ってまで助ける相手でもない」

「承知しました」