雪解けを待つ二人

第9話

前線から戻って四日が過ぎた。

街道の防衛線は、後続の部隊に引き継がれている。砦は落ちたままだが、それ以上の前進は止まった。少なくとも今のところは。

宮廷では、戦況報告の会が開かれていた。参謀本部の一室に集まったのは十名ほど。将官が数名と、諜報を担う術者、そして前線から戻った指揮官たち。

「東の第二砦、奪還の見込みは」

「現状では困難かと。壁を破られている以上、こちらが入っても同じ手で押し出されます」

セシリアが答えると、将官の一人が渋い顔をした。妥当な判断だと分かっていても、認めたくないのだろう。

「防衛線の維持に必要な戦力は」

「陣形系が四名、詠唱系が三名。交代要員を含めれば倍必要です」

「多いな」

「一枚あたりの陣が保ちません。人数で回すしかない状況です」

セシリアは淡々と数字を並べた。実際に受けた衝撃の重さを言葉で伝える方法を、彼女は持たなかった。だから数字で言うしかない。

「例の記法は、どこまで進んだ」

「刻み七つで、五つまで耐えました。ただし一撃分です」

「使えるのか、それは」

「時間を稼ぐことはできます。勝つための術ではありません」

室内が静まった。誰もが理解していた。今は勝つ算段ではなく、負けない算段をする段階なのだと。

「次に、諜報からの報告を」

議題が移った。中央の卓上に、あの初老の術者が手をかざす。指先から糸のような光が伸び、地図の上に国境一帯の地形が編み上げられていった。

「過去二十日で、国境付近における身元不明者の目撃が十一件。うち七件が、この三日に集中しています」

投影の上に、小さな光点が散った。街道沿い、山間の間道、川の渡し場。

「いずれも旅商人か巡礼者を装っていますが、通行証の記録と一致しません」

「間諜か」

「断定は避けます。ただ、数が明らかに増えています」

将官たちがざわめいた。血統魔術師の投入と、間諜の増加。二つが同時に起きているなら、それは偶然ではない。

「城内への出入りはどうなっている」

「門の記録は取っております。ただ——」

術者が言葉を選ぶように間を置いた。

「宮廷の出入りは、日に三百を超えます。すべてを照合するには、人手が足りません」

「照合の術はないのか」

「あります。ですが、一人あたり半刻はかかります」

投影を維持したまま、術者は静かに答えた。額に汗が浮いている。この程度の規模でも、彼の消耗は小さくないのだろう。

「魔術は万能ではありません。できることと、間に合うことは別です」

その言葉に、将官たちは黙った。

セシリアは投影の光点を見つめていた。国境沿いに散らばる十一の点。その一つ一つが、誰かの意志で動いている。

会が終わったのは、日が傾き始めた頃だった。

セシリアは執務室に戻り、報告書の清書に取りかかった。羽根ペンを走らせながら、頭の片隅では別のことを考えている。

三百。

その数字が、なぜか頭から離れなかった。

ふと視線を上げると、窓の外——中庭の隅に、カイルがいた。

誰かと話している。旅装束の男だった。距離があって顔は見えないが、身なりからして商人か、あるいは伝令のたぐいか。

カイルの立ち方が、いつもと違った。壁にもたれるでも、腕を組むでもない。ただまっすぐ立って、相手の言葉を聞いている。あんな姿勢を、セシリアはあまり見たことがなかった。

やがて男が去り、カイルは中庭を横切って建物の方へ歩いてきた。

しばらくして、彼が執務室に戻ってくる。

「誰かと話していたの」

「見てたの?」

「窓の外が見えるだけよ」

「ああ、道を尋ねられただけだよ。西の門はどっちかって」

「そう」

セシリアは短く応じ、報告書に視線を落とした。西の門なら、中庭からは反対方向だ。案内するにしても、あれほど長くかかる話ではない。

そう思ったことを、彼女は口には出さなかった。

「今日の報告会、どうだった」

「間諜が増えているそうよ」

ペン先を止めずに、セシリアは言った。

「宮廷の出入りが日に三百を超えるから、全部は照合できないと」

「ふうん。大変だね」

カイルの返事は、いつもと変わらなかった。抑揚も、間の取り方も。何一つ、指摘できるところがない。

だからこそ、セシリアの指先がわずかに止まった。

以前なら、こう続けたはずだった。「じゃあ僕が数えてあげようか」とか、そういう類の軽口を。彼は数字の話が出ると、必ず一つ茶化す。三年前からずっとそうだった。

今日は、それがなかった。

セシリアはペンを持ち直し、清書を再開する。気のせいだと思うことにした。人はいつも同じ反応をするわけではない。疲れているのかもしれない。腕の傷も、まだ完全には塞がっていない。

理由なら、いくらでも用意できた。

その夜、彼女は執務室に一人残り、机の引き出しから薄い冊子を取り出した。門衛が記録する、出入りの控えだ。筆頭魔術師の権限があれば、閲覧に理由は要らない。

指で日付を遡っていく。今日の分、昨日の分、その前。

旅装束の男。商人か伝令。名前は分からない。だが、時刻と門は絞れる。

該当しそうな記録は、三件あった。うち二件は同一人物と思われる。名は記されているが、聞いたことのない名だった。所属も、目的も、ごく普通の記載がされている。

不審な点は、何もなかった。

ただ、記載があまりに整っていた。門衛の控えというものは、たいてい字が乱れている。急いで書くからだ。だがその二件は、まるで清書したかのように整然としていた。

——考えすぎだ。

セシリアは冊子を閉じ、しばらくそのまま座っていた。

何も出てこなかった。それは安心すべきことのはずだった。

なのに、なぜ自分は、こんな時間にこんなものを開いているのか。

その問いに答えを出せないまま、彼女は冊子を引き出しに戻した。鍵をかける音が、静かな部屋にやけに大きく響いた。

廊下に出ると、壁際にカイルが立っていた。

「遅いね」

「片づけていたのよ」

「そう」

彼はそれ以上何も聞かず、いつものように半歩下がった位置に並んだ。二人分の足音が、暗い回廊に重なって響く。

その距離が、これまでと何も変わらないことが、セシリアには少しだけ息苦しかった。