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第8話

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街道の入り口に、薄く土が敷かれていく。

マルタが両手を地につけ、岩盤の上に細かな土砂を引き寄せていた。厚みは指二本ほど。それだけあれば、陣は乗る。

土系の術は、大量の土砂を動かすほど消耗が激しい。彼女はそれを承知の上で、必要最小限の量だけを、必要な範囲にだけ広げていた。無駄がない。長年前線に立ってきた者の手つきだった。

「できました」

「十分です。下がって」

セシリアは彼女と入れ替わりに前へ出た。杖の先を土に沈め、線を引き始める。

三重の円。内側に交差する六本の線。そして外周に、七つの刻み。

図書塔で見つけた古い記法だ。まだ完成していない。それでも、これが今のところ最も長く保つ形だった。

魔力を通す。青白い光が線をなぞり、刻みの一つ一つで折り返しては、また先へ流れていく。陣が地に馴染む感触。指先から体温が抜けていく。

「陣、展開しました」

「詠唱系、準備は」

「あと十数える程度で」

「間に合わせて」

言い終える前に、街道の向こうから地鳴りが届いた。

敵は隊列を組んでいなかった。組む必要がなかったからだ。先頭を進む一人が、ただ歩いてくる。その背後を、まばらな兵が追う。

「あれね」

セシリアは目を細めた。距離があってもわかる。周囲の空気が、あの一点だけ濃い。詠唱もない。陣もない。ただ、そこにいるだけで魔力が滲み出している。

血統魔術師。

「陣形系、位置を維持。動かないで」

セシリアが指示を出すのと、敵が手を持ち上げるのは、ほぼ同時だった。

叩きつけられた衝撃は、音より先に来た。

陣が悲鳴を上げる。青白い線が白熱し、外周の刻みが順に光を弾いた。一つ、二つ、三つ——折り返された力が横へ逃げ、街道の両脇の土を巻き上げていく。

保った。

砕けはしなかった。だが、五つ目の刻みで陣は限界を迎え、外周から音もなく崩れ落ちた。

「——次!」

セシリアは即座に二枚目を描き始める。指が冷たい。感覚が鈍っている。それでも線は乱れなかった。何千回と繰り返した動きは、体が覚えている。

「詠唱系、撃って!」

後方から、複数の声が重なった。炎、風、光。それぞれの術が街道を走り、敵の後続を薙ぎ払っていく。血統魔術師本人には届かない。だが、彼を守る兵は削れる。

「削り続けて。止まらないで」

セシリアの二枚目が展開する。今度は三つ目の刻みで崩れた。

一枚あたりの保持時間が、じりじりと短くなっている。魔力の消耗が、これまでの戦とは比べ物にならない速さで進んでいた。

血統魔術は、彼女たちが積み上げてきた技術とは根本から質が違う。詠唱もなく、陣も要らない。ただ血に宿るものを解き放つだけで、こちらが何十工程かけて組み上げるものを一撃で押し流していく。

理屈が通じない、と記録は書いていた。実際に受けてみて、その言葉の意味がようやく分かった。通じないのではない。こちらの理屈が、あちらには関係ないのだ。

それでも、崩れきってはいない。

七つの刻みが五つまで耐えた。次は六つを狙う。そのための線を、頭の中で引き直しながら、セシリアは三枚目に取りかかった。

「セシリア」

いつの間にか、カイルが隣にいた。

「僕が出る」

「あれには近づけない」

「近づかないよ。後ろの連中を散らすだけ」

セシリアは一瞬だけ、彼の顔を見た。飄々とした余裕は、そこになかった。代わりにあったのは、彼女がこれまであまり見たことのない、押し殺した何かだった。

「——三十数える間だけ」

「十分」

答えるより早く、カイルの姿は消えていた。

三枚目の陣を描きながら、セシリアは視界の端で戦況を追う。敵の後続が乱れ、隊形が崩れていく。カイルの剣が入るたび、指揮の糸が一本ずつ切れていくのが見えた。

三十を数え終える頃、血統魔術師が足を止めた。

続く兵がいなくなった以上、単独で街道に踏み込む意味はない。彼はゆっくりと踵を返し、崩れた砦の方へ引き返していった。

「……止まった」

誰かが呟いた。歓声は上がらなかった。誰も、勝ったとは思っていなかった。

日が傾く頃には、両軍とも動きを止めていた。街道の入り口に薄く残った霜が、夕日を受けて鈍く光っている。

セシリアは臨時の陣地で、負傷者の配置を確認していた。死者は四名。想定より少ない。想定していたこと自体が、彼女の胃の奥を重くした。

マルタが、片腕を吊った状態で報告に来た。

「街道の地ならし、明朝までにもう一層敷けます」

「腕は」

「動く方の手で足ります」

セシリアは短く頷いた。無理をするなとは言わなかった。言ったところで、彼女はやるだろう。そういう人間だということは、この半日で分かっていた。

「では、頼みます。……それと」

「はい」

「今日の進言、助かりました」

マルタは少し驚いた顔をしてから、頭を下げて去っていった。

カイルが戻ってきたのは、それからしばらく経ってからだった。

「無事ね」

「まあね」

軽く応じた彼の袖は、肘から先が裂けていた。布の下に、浅くない傷が覗いている。

「座って」

「これくらい——」

「座って」

有無を言わさぬ声に、カイルは眉を上げてから、素直に腰を下ろした。

セシリアは彼の腕を取り、傷の周囲を清める。布を巻く指が、まだ冷えていた。魔力を使い過ぎた日は、いつもこうなる。

「冷たい手だね」

「知ってるでしょう」

「知ってるよ」

それきり、カイルは黙っていた。珍しいことだった。普段なら、この距離と時間があれば、軽口の三つや四つは飛んでくる。

「今日の敵の動き」

セシリアは布を巻きながら言った。

「あの血統魔術師、街道に入ってこなかった。兵がいなくなった時点で退いた」

「そうだね」

「壁一枚壊すのに、あれだけの力を使える相手が。単独で押し通れたはずよ」

包帯を結ぶ手が止まる。

「なぜ退いたのかしら」

カイルはすぐには答えなかった。夕日が彼の横顔を照らしている。

「さあ。……慎重な性格なんじゃない」

答えになっていない答えだった。セシリアは顔を上げなかった。ただ、結び目をきつく締める。

「痛い」

「我慢して」

包帯を巻き終え、彼女は立ち上がった。何かが変わり始めている——その予感だけが、胸の奥に静かに沈んでいった。