雪解けを待つ二人

第7話

鐘が鳴ったとき、セシリアはまだ起きていた。

机の上には描きかけの陣形図。窓の外は白み始めたばかりで、鐘の音は明らかに定時のものではなかった。三度、間を置いてまた三度。緊急招集の合図だ。

羽根ペンを置いた瞬間、部屋の空気がわずかに震えた。何もなかった場所に輪郭が滲み、カイルが形を結ぶ。

「国境の砦が落ちた」

前置きも、いつもの軽口もなかった。それだけで、事態の重さが伝わる。

「どこの砦」

「東の第二。夜半に交戦が始まって、明け方には旗が変わってたって」

一晩。あの規模の砦が、たった一晩で。

セシリアは外套を掴みながら、頭の中で地図を広げた。東の第二砦は、街道を扼する要衝だ。あそこが抜かれたということは、その先の平野に敵が出るということでもある。

「行くわよ」

「言われなくても」

廊下に出ると、すでに宮廷全体が起き出していた。文官が書類を抱えて走り、衛兵が持ち場を固め、遠くで馬のいななきが聞こえる。混乱ではなく、訓練された慌ただしさだった。

参謀本部の扉は開け放たれていた。中では誰も席についていない。地図を囲んで立ったまま、短い言葉が飛び交っている。

「セシリア殿」

年配の将官が振り向いた。挨拶も前置きもない。

「すぐに出られるか」

「はい」

「貴殿の隊と増援二個小隊。砦の奪還は考えるな。街道の入り口で足を止めさせろ」

「承知しました」

やり取りは十数秒で終わった。四日前の軍議で交わされた長い議論が、今朝はすべて省略されている。議論する余地がないほど、事態は単純だった。

踵を返しかけたところで、将官が短く付け加えた。

「――生きて戻れ」

セシリアは足を止めず、頭だけ小さく下げた。

厩舎前の広場では、すでに部隊が集まりつつあった。魔術師が七名、それぞれの式者が同数。歩兵の増援は後続で追う手筈になっている。

「陣形は道中で組みます。詠唱系は後方、陣形系は前へ」

セシリアが指示を出すと、隊員たちが手早く配置を変えていく。詠唱を得意とする者は準備に時間がかかる分、後方から届く距離の術を担う。逆に陣形系は、地面に触れられる位置にいなければ何もできない。

「凍結の陣は温存します。今回は足止めが目的です。撃退ではなく」

「セシリア様。街道の入り口は岩盤層です。陣が地面に馴染みません」

進言したのは、隊で最も古株の魔術師、マルタだった。土系の術を扱う彼女は、地質のことになると誰よりも早く気づく。

「そう。……なら、あなたに一層任せます」

「はい」

「岩盤の上に、薄く土を敷いてください。陣が乗る程度で構いません」

マルタは一瞬目を見開き、それから深く頷いた。彼女の術は補助と見なされることが多い。前に出る役目を与えられるのは、珍しいことだった。

「他に、地形で気づいたことがあれば道中で言ってください。全部拾います」

「……承知しました」

セシリアは早口でそう言い、次の指示に移った。褒めたつもりも、励ましたつもりもない。使える情報を出せる人間には、出させるべきだというだけの話だった。

出立の準備が整う頃には、日が昇りきっていた。馬に乗り、隊列を組んで城門を抜ける。

門をくぐる間際、セシリアはふと視線を感じて振り返った。城壁の上に、テオドールが立っていた。金の髪が朝日を弾いて、遠目にもそれと分かる。

彼は手を上げるでも、声をかけるでもなかった。ただ、まっすぐにこちらを見ていた。

セシリアは軽く頭を下げ、前を向く。今は感傷に浸っている時間はない。

「殿下、見送りに来てたね」

隣を進むカイルが、平坦な声で言った。

「そうね」

「あの人、ああいうところは律儀だ」

それきり、彼は口を閉じた。街道を進む馬蹄の音だけが、しばらく続く。

半日ほど走り、前線が近づくにつれて、空気が変わっていく。焼けた匂い。避難する住民とすれ違う回数が増え、やがてそれも途絶えた。

道の脇に、荷車が一台捨てられていた。積まれていたはずのものは何も残っていない。持ち去られたのか、置いていったのか。誰も口にしなかった。

隊列の後方から、詠唱の練習をする低い声が途切れ途切れに聞こえてくる。実戦前に喉を慣らしておくのは、詠唱系の術者に共通する習慣だった。声が震えれば、術式も揺らぐ。だから彼らは、恐怖を声から追い出す作業を、道中ずっと続けている。

セシリアにその工程はない。陣形系に必要なのは、声ではなく手だ。彼女は手綱を握る指を一度開き、また閉じた。震えはない。少なくとも、今のところは。

丘を越えると、東の第二砦が見えた。石壁の一部が、噛み千切られたように崩落している。門ではなく、壁そのものが破られていた。

「……あれ、投石じゃないわ」

セシリアは手綱を引き、馬を止めた。攻城兵器の痕跡ではない。破断面が滑らかすぎる。石が砕けたのではなく、切り取られたように見えた。

魔術で石壁を破るには、通常なら何十人もの術者が数刻がかりで陣を組む。それを、一晩で。しかも壁の一点だけを正確に。

「血統魔術ね」

背後で、隊員の誰かが息を呑む音が聞こえた。

噂は聞いていた。記録も読んだ。だが、実際に痕跡を目にするのは初めてだった。理屈が通じない、と書き残した術者の気持ちが、今ならわかる。あれは、こちらが積み上げてきた体系の外側にあるものだ。

セシリアは杖を握り直し、隊を振り返った。動揺が広がる前に、言葉を置かなければならない。

「陣形系は下馬。詠唱系は準備を始めてください。土系は先に地ならしを」

淡々とした指示だった。恐怖を否定もせず、鼓舞もしない。ただ、やるべきことだけを並べる。

隊員たちが動き出す。震えている手もあったが、動きは止まらなかった。

「怖くないの」

隣で下馬したカイルが、小さく尋ねた。

「怖いと感じている暇があるなら、次の一手を考える方がいい」

「……相変わらずだ」

彼は苦笑した。だが、その笑みはすぐに消えた。剣の柄に指がかかる。彼の輪郭がわずかに引き締まり、戦うための姿へと切り替わる。

セシリアは杖の先を地面に沈めた。冷気が足元から立ち上り、乾いた土に白い粒が散る。

「始めましょう」

崩れた砦の上で、グラナートの旗が風にはためいていた。