雪解けを待つ二人

第4話

軍議の間は、いつもより張り詰めた空気に満ちていた。

長机を囲む将官たちの顔ぶれに、セシリアは一つ一つ目を通す。誰の表情にも、隠しきれない焦りが滲んでいた。

部屋の中央では、諜報を担当する初老の術者が卓上に手をかざしていた。指先から糸のような光が伸び、地図の上に立体の像を編み上げていく。国境沿いの山稜、街道、砦の配置。それらが淡い燐光となって浮かび上がった。

「投影を維持できるのは四半刻ほどです。それまでに」

術者の額には、すでに汗が滲んでいる。彼の系統は攻撃にも防御にも向かないが、この一つの技だけで軍の目を担っていた。魔術は威力がすべてではない。何ができるかではなく、何に使えるか——師の言葉を、セシリアはこういう場面で思い出す。

投影の隅で、光の粒がいくつか散った。地図の東端、情報の届いていない領域だ。分からないものは、分からないままの形で示される。それがこの術の誠実さであり、同時に限界でもあった。

「東側の観測は」

「哨戒隊が三日前から戻っておりません」

短いやり取りに、室内の空気が一段沈む。誰も口には出さなかったが、その意味を理解できない者はこの部屋にいなかった。

「グラナートの動きが活発化している。特に、王家直系の血統魔術師の展開数が、この一月で倍近くに増えている」

報告を読み上げる将官の声に、室内がざわめく。セシリアは黙ってその数字を頭に刻み込んだ。

血統魔術。グラナート王家に連なる者だけが使える、他に代えのきかない力。詠唱も陣形も要さず、ただ血に宿るものを解き放つだけで山を割るという。伝聞の域を出ない話も多いが、実際に対峙した者の記録は、どれも似た調子で書かれていた。理屈が通じない、と。

セシリアたちがどれだけ訓練を積み、式者との連携を磨いても、その力の総量には届かない局面がある。だからこそ、アルスティアは違う道を選んできた。数で、技術で、そして組織的な運用力で、その差を埋めてきたのだ。

「セシリア殿。貴殿の見解は」

将官の一人が水を向けてくる。この場でただ一人、軍籍を持たない立場での出席だった。魔術師の育成と序列は魔術師団が管理し、軍はそれを借りて運用する。セシリアは団から筆頭の称号を受け、軍から部隊を預かっている。どちらにも属し、どちらの正規の一員でもない。

その中途半端さを、彼女は入団以来ずっと引き受けてきた。

「血統魔術師の展開数が増えたということは、単なる示威行動ではなく、実戦投入を視野に入れている可能性が高いかと。こちらも式者運用の効率を、もう一段引き上げる必要があります」

「具体的には」

「連携訓練の頻度を上げること。それから、防御陣の構造を見直します」

セシリアは投影された地図の一点を指した。国境沿いの隘路——先の戦闘でも激戦地となった場所だ。

「現行の結界陣は、正面からの威力を受け止める設計です。血統魔術のような、上限の読めない出力を相手にする場合、受け止めきれずに一度で崩れる危険があります」

「では、どうすると」

「受け流す構造に切り替えます。防御力そのものは落ちますが、崩壊せずに持ちこたえられる時間は伸びる」

将官たちが顔を見合わせる。理屈は通っているが、前例のない発想であることは、セシリア自身が一番よく分かっていた。

「それは、すでに実用できるのか」

「いいえ。まだ検証段階です」

正直に答えると、室内の空気がわずかに沈んだ。だがセシリアは表情を変えなかった。できないことをできると言うのは、この場では最も危険な嘘だ。

「検証にどれほどかかる」

「線の数が多く、展開速度が追いついていません。手を仕上げるのに、月単位は要するかと」

「それでは遅い」

「承知しています」

将官の眉間の皺が深くなる。無理を承知で言っているのだと、セシリアも分かっていた。それでも数字を偽ることはしない。誤った前提の上に立てられた作戦が、前線でどういう結果を生むかを彼女は知っていた。

「ただし——」

彼女は一度言葉を切り、続けた。

「間に合わせます」

短い断言に、将官の一人が小さく息を吐いた。それが呆れなのか信頼なのか、セシリアには判別がつかなかった。

「もう一点。指示系統についてです」

セシリアは視線を上げた。

「これまでは、術者が判断し、式者がそれに従う形を基本としてきました。ですが血統魔術を相手にする場合、判断を待つ時間が致命的になります。式者個々の裁量を、これまで以上に広げる必要があるかと」

将官たちの視線が、部屋の隅に控えるカイルへと一瞬向けられる。彼は普段と変わらぬ様子で壁に寄りかかっていたが、その目にはいつもの飄々とした色がなかった。

軍議が終わり、廊下に出たところで、カイルが追いついてきた。

「随分、僕を買ってくれてるんだね」

「事実を言っただけよ」

「まあ、光栄には思うけどさ」

彼の口調はいつも通りだったが、セシリアはふと、隣を歩く彼の歩幅がわずかに乱れていることに気づいた。何かを振り払うような、そんな歩き方だった。

「どうかしたの」

「別に。少し疲れてるだけだよ」

カイルはそう言って、いつものように肩をすくめてみせた。だがその声には、軽口には似合わない硬さが、わずかに滲んでいた。

窓から差し込む夕日のせいか、それとも別の理由か、いつもの笑みの端が、心なしか薄いように見える。セシリアはそれに気づきながらも、前を向いて歩き続けた。長い付き合いの中で、カイルが本当に踏み込まれたくないことには深追いしないという暗黙の距離が、二人の間にはできあがっていた。

それが優しさなのか、それとも臆病さなのか、セシリア自身にも分からなかった。

「セシリア」

不意に呼ばれて、彼女は足を止めた。

「なに」

「間に合わせますって、よく言い切ったね。あの図、まだ線が多すぎるって自分で言ってたのに」

「言わなければ、通らない案だったもの」

「ふうん」

カイルはそれきり黙った。何かを言いかけて飲み込んだような、中途半端な沈黙だった。だが問い返す前に、彼はまたいつもの調子で歩き出してしまう。

「まあ、あなたが間に合わせるって言うなら、間に合うんだろうね」

「無責任な言い方ね」

「信用してるって意味だよ」

夕暮れの廊下を、二人分の足音だけが響いていく。カイルはもういつもの軽さを取り戻していたが、セシリアの耳には、さっきの声の硬さだけが、いつまでも残っていた。

執務室に戻ってから、彼女は机に広げたままの図面を睨みつけた。月単位。将官にはそう答えた。だが実際には、それより早く仕上げなければならないことを、この部屋にいる誰よりも彼女自身が理解していた。

窓の外では、日がすっかり落ちきっていた。