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第33話

紙は、思っていたより薄かった。

血の滲んだ折り目を開くと、細かい字がびっしりと並んでいた。カイルの字だった。六年前から見慣れた、少し右に傾く癖のある字。

地下の作業室で、初老の術者はそれを一枚ずつ確かめていった。

「……これは」

彼の手が、途中で止まった。

「筆頭殿。これを、あの式者が?」

「はい」

「一晩で」

術者は紙を卓に置き、額に手を当てた。

「血統魔術師の名簿です。二十三名。うち現役が十七名」

セシリアは息を呑んだ。

「二十三」

「はい。……我々は、十名前後と見積もっていました」

彼は次の紙を示した。

「配置と、指揮系統。誰が誰の下にいるのか。それから」

指が止まる。

「一日の使用回数の上限」

セシリアは身を乗り出した。

「限界があるのですか」

「あります。……一日に三度。四度目からは、術者自身の身体が保たない」

彼女は、卓の縁を掴んだ。

三度。

ヴェルデンで、あの血統魔術師は三度撃って退いた。あれは慎重さでも余裕でもなかった。

限界だったのだ。

「これは」

術者の声が、かすかに震えていた。

「これは、戦局を変えます」

彼は紙をまとめ、丁寧に揃えた。

「五名が同時に投入されても、一日に撃てるのは十五発。分割陣を並べて凌げば、必ず尽きます。……こちらが持ちこたえられれば、勝てる」

「裏取りは、できますか」

セシリアが問うと、術者は頷いた。

「過去の交戦記録と突き合わせます。……もしこの上限が正しいなら、記録の中に必ず痕跡があるはずです」

彼は棚から数冊の帳面を引き出し、頁をめくり始めた。

四半刻ほどして、彼が短く息を吐いた。

「……合っています」

「合っている?」

「過去十二回の交戦で、血統魔術師が四度以上撃った記録がありません。一度もです」

彼は帳面を閉じた。

「我々は、それを『相手が慎重だから』と解釈していました。……限界だとは、誰も考えなかった」

セシリアは、自分の指がまだ震えているのに気づいた。

「では、これは」

「一つ目の条件を、満たします」

術者は顔を上げた。

「彼がもたらす利益は、与えた損害を上回る。……間違いなく」

その日から、三日が過ぎた。

セシリアは審議の申し立てを行い、必要な書類を整え、署名を集めて回った。

寝返りの受け入れを申し立てるには、軍と団の双方から承認が要る。軍は、持ち帰られた情報の価値を認めてすぐに動いた。

問題は、団だった。

「保証人の件です」

四日目の午後、内務室でロザリンドは書類から顔を上げた。

「筆頭殿ご自身が、保証人になられると」

「はい」

「理由を伺っても」

「彼の契約者だからです」

「それは理由になりません」

即座に返された。

「契約者であることは、事実であって理由ではない。……なぜ、あなたが自分の地位を賭けるのかを伺っています」

セシリアは黙った。

用意していた答えはあった。国益のため。分割陣の運用のため。情報の価値を最も正確に判断できるのが自分だから。

そのどれもが、嘘ではなかった。

そして、どれも本当ではなかった。

「……私情です」

気づけば、そう言っていた。

ロザリンドの眉が、わずかに動いた。

「私情、ですか」

「はい」

「筆頭魔術師が、私情で保証人になると」

「なります」

セシリアは顔を上げた。

「六年間、彼はわたしの傍にいました。わたしが凍えていた夜も、初めて人を殺した夜も、この地位に就いた夜も」

言葉が、勝手に出てきた。

「そのすべての夜に、彼はいました。……それを、わたしは今まで一度も返していません」

ロザリンドは、じっと彼女を見ていた。

「返したいのです。一度でいいから」

長い沈黙が落ちた。

やがて、ロザリンドはペンを取った。

「……あなたは、嘘が下手ですね」

「そうかもしれません」

「三度、同じ言い訳を使われました。新しい術式の検証だと」

セシリアは目を伏せた。

「気づいておられましたか」

「気づいていて、聞きませんでした。……あなたが自分から言うのを待っていたのです」

彼女は書類に何か書き込み、それから顔を上げた。

「私情だと仰った。それで結構です」

「よろしいのですか」

「よくはありません。審議では叩かれます。……ですが、嘘を並べられるよりましです」

ロザリンドはペンを置いた。

「私が団側の承認を出します。ただし、条件が二つ」

「伺います」

「一つ。審議の場では、私情という言葉を使わないこと。事実だけを述べてください。……あなたが言わなければ、誰も証明できません」

「……はい」

「二つ。もし彼が裏切ったなら、私はあなたを庇いません。全力で切り捨てます」

セシリアは頷いた。

「承知しています」

「結構です」

ロザリンドは書類を綴じ、それを脇に置いた。

そして、少しだけ表情を緩めた。

「筆頭殿。一つだけ、個人的な感想を申し上げても?」

「どうぞ」

「六年間、あなたは誰にも何も求めませんでした。……団の中で、あなたのことを冷たい人だと言う者は少なくありません」

セシリアは何も言わなかった。

「私も、そう思っていました。今日までは」

彼女はそう言って、書類を持って立ち上がった。

「では、手続きを進めます」

内務室を出ると、廊下は西日で赤く染まっていた。

壁際に、カイルが立っている。

彼はいつものように片手を上げようとして、傷が痛んだのか、途中で顔をしかめた。

「無理をしないで」

「してないよ」

「してるわ」

セシリアは彼の隣に並び、歩き出した。

半歩下がった位置に、彼が続く。

「通ったの?」

「通ったわ」

「そう」

短い返事だった。

「よかった」と彼は言わなかった。

彼女も「よかった」とは言わなかった。

これで審議に進めるというだけで、何一つ終わっていない。

回廊の窓から、西日が差し込んでいた。二人分の影が、床に長く伸びている。

「セシリア」

「なに」

「なんで、そこまでするの」

歩きながら、カイルが言った。

「僕は敵国の間諜で、六年間君を騙してた。……普通なら、切り捨てて終わりだ」

セシリアは足を止めなかった。

「ロザリンド殿にも、同じことを聞かれたわ」

「なんて答えたの」

「私情だと」

カイルの足音が、一瞬乱れた。

「……は?」

「私情で保証人になりますと言ったの」

「言ったの、それ。あの人に」

「言ったわ」

セシリアは前を向いたまま続けた。

「嘘を並べるより、そちらの方がましだと言われた」

カイルは何も言わなかった。

しばらく歩いてから、彼が小さく呟いた。

「……ずるいよ、それ」

「なにが」

「そういうことを、こっちが何も返せないときに言うの」

セシリアは、初めて足を止めて振り返った。

西日を背にして、彼の表情はよく見えなかった。

「返さなくていいわ」

「セシリア」

「六年分、わたしはまだ何も返していない。……先に返させて」

彼は答えなかった。

答えないまま、いつもの半歩下がった位置に戻った。

二人は並んで、回廊を歩いていった。

出立まで、あと三日だった。