雪解けを待つ二人

第34話

審議は、出立の前日に開かれた。

宮廷の一室に、軍と団の双方から十数名が集まった。将官、参謀、団の幹部。中央にロザリンド、その隣に諜報部の術者。

そして扉の外に、カイルが立たされていた。

審議の間、当人は入室を許されない。式者は発言権を持たない。

セシリアは中央の席に着き、書類を開いた。

「では、始める」

年配の将官が告げた。

「筆頭魔術師セシリア殿より、式者一名の寝返り受け入れの申し立てがあった。……まず、持ち帰られた情報について」

諜報部の術者が立ち上がり、投影を展開した。

血統魔術師の名簿。配置図。指揮系統。そして、使用回数の上限。

説明が進むにつれ、室内の空気が変わっていった。

「三度、だと」

「はい。過去十二回の交戦記録と、完全に一致します」

「では、我々は」

「持ちこたえれば、勝てます」

短いざわめきが走った。

将官の一人が、身を乗り出した。

「この情報が正しければ、明日からの戦は根本から変わる。……疑う余地はないのか」

「裏取りは済んでおります」

「では、価値は認めよう」

将官は頷き、それから鋭い目でセシリアを見た。

「だが、それとこれとは別だ。……セシリア殿」

「はい」

「この者は六年間、我が国の内情を敵に流し続けた。その事実は消えない」

「承知しています」

「北の斜面の一件は」

来た、とセシリアは思った。

「本人は関与を否定しています」

「証拠は」

「ありません」

「では、否定にはならん」

「はい」

彼女はそれ以上、弁護しなかった。

弁護できないことを弁護すれば、他のすべてが疑わしくなる。それは、この数日で学んだことだった。

「セシリア殿。貴殿は保証人になると申し出た」

「はい」

「なぜだ」

部屋中の視線が集まった。

セシリアは、ロザリンドの方を見なかった。

——私情という言葉を使わないこと。事実だけを述べてください。

「三つ、申し上げます」

彼女は書類を閉じた。

「一つ。この者は、こちらから求める前に情報を持ち帰りました。命じられて動いたのではありません」

「ふむ」

「二つ。持ち帰る際、彼は上位者の刃を避けませんでした。避ければ疑われ、情報を得られなかったからです。……傷は残っています」

室内が静かになった。

「三つ。ヴェルデンにおいて、彼は敵の意図を事前にわたしに伝えました。黙っていれば、街は落ちていました。八千人が死んでいた」

セシリアは顔を上げた。

「この三つは、いずれも彼が自分の利益に反して行ったことです。……間諜が行うことではありません」

将官たちが顔を見合わせた。

「感情ではなく、行動で判断していただきたい。彼が何を言ったかではなく、何をしたかで」

長い沈黙が落ちた。

そのとき、壁際から声がした。

「一つ、よろしいですか」

テオドールだった。王族として同席していたが、これまで一言も発していなかった。

「殿下」

「私は審議の当事者ではありません。ですので、判断には加わりません」

彼は静かに言った。

「ただ、一つだけ申し上げます。……この者が持ち帰った情報で、明日から何人が助かるかを考えていただきたい」

「殿下」

「北の斜面で十一人が死にました。ヴェルデンでは八千人が生き延びた。……そのどちらにも、この者が関わっています」

テオドールは室内を見渡した。

「過去の損害を数えるのは当然です。ですが、未来に救われる数も、同じ天秤に載せるべきかと」

それだけ言って、彼は再び黙った。

将官たちの表情が、わずかに動いた。

やがて、年配の将官が口を開いた。

「……貴殿は、この者が裏切った場合に何を失うか、理解しているか」

「筆頭の地位と、分割陣の運用と、隊の信用です」

「そのすべてを賭けると」

「賭けます」

「理由は」

セシリアは、一拍だけ間を置いた。

「必要だからです」

将官は目を細めた。

「必要?」

「この戦は、まだ終わりません。血統魔術に上限があると分かっても、それを凌ぐには持ちこたえる者が要ります。彼はその一人です」

嘘ではなかった。

だが、それがすべてでもなかった。

ロザリンドが、書類の陰でわずかに頷いたのが、視界の端に見えた。

審議は、二刻に及んだ。

結論が出たのは、日が傾いてからだった。

「条件付きで受け入れる」

年配の将官が告げた。

「一つ、明日からの戦において、この者は前線に出ること。二つ、戦の結果をもって最終判断とする。三つ、保証人はセシリア殿とする」

セシリアは深く頭を下げた。

「感謝します」

「礼は言うな」

将官は書類を閉じた。

「これは温情ではない。……この情報が本物なら、我々は勝てる。勝てるなら、間諜の一人や二人は安いという話だ」

冷たい言い方だった。

だが、正確でもあった。

審議が終わり、廊下に出ようとしたところで、テオドールに呼び止められた。

「セシリア」

「テオドール様。……先ほどは、ありがとうございました」

「礼はいらない。事実を言っただけだ」

彼はそう言って、少しだけ声を落とした。

「あの三つの理由、よく組み立てたな」

「必死でしたので」

「いや。……感情を一つも混ぜなかった。あれは、簡単なことではない」

セシリアは目を伏せた。

混ぜなかったのではない。混ぜないよう、あらかじめ釘を刺されていただけだ。

「テオドール様」

「うん」

「わたしは、正しいことをしているのでしょうか」

問いは、自分でも思いがけず口から出た。

テオドールは少し驚いた顔をして、それからしばらく考え込んだ。

「分からない」

正直な答えだった。

「ただ、君が誰かのためにここまでするのを、私は初めて見た」

「……」

「それが正しいかどうかは、明日以降が決めるだろう。……無事に戻ってきてくれ」

「はい」

セシリアは頭を下げた。

彼は頷き、去っていった。その背中に、いつもより疲れが滲んでいるように見えたのは、気のせいだったかもしれない。

廊下に出ると、カイルが壁にもたれて待っていた。

「長かったね」

いつもの一言だった。

「二刻よ」

「そんなに」

「条件付きで、受け入れられたわ」

カイルの表情が動いた。

「……本当に?」

「本当よ」

彼はしばらく黙っていた。

それから、深く息を吐いた。

「そっか」

たった三文字だった。

だがその声には、これまで一度も聞いたことのない色があった。

「条件は三つ」

セシリアは続けた。

「明日の戦に出ること。戦の結果で最終判断とすること。……保証人はわたし」

「三つ目は変えられない?」

「変えられない」

「そう」

彼はそう言って、少しだけ笑った。

「じゃあ、勝つしかないね」

「そうね」

二人は並んで歩き出した。

回廊の窓の外、宮廷の中庭では、出立の準備が進んでいた。荷車が並び、馬が引き出され、兵たちが装備を確かめている。

明日、この人たちと共に、決戦の地へ向かう。

血統魔術師五名。一日十五発。

分割陣を並べて凌ぎ、相手が尽きるまで持ちこたえる。

計算はできていた。数字の上では、勝てる。

「セシリア」

「なに」

「勝ったらさ」

カイルが、前を向いたまま言った。

「一つ、聞いてほしいことがある」

セシリアの足が、わずかに止まった。

「……今、聞いてはいけないの」

「今は駄目」

「なぜ」

「今言ったら、僕が明日死ぬ気がするから」

そういう言い方をする人だった。

「じゃあ、勝ってからね」

「うん。勝ってから」

セシリアは頷いた。

胸の奥で、糸の灯りが静かに揺れていた。