雪解けを待つ二人

第29話

「寝返りの受け入れですか」

地下の作業室で、初老の術者は帳面から顔を上げた。

「はい。制度として、前例はありますか」

「ございます。多くはありませんが」

彼は棚から古い冊子を抜き出し、卓に置いた。

「三十年ほど前、グラナートの補給将校が一人。それから、もっと古い記録に二件」

「その者たちは、どうなったのですか」

「一人は爵位を与えられ、余生を王都で送りました。残る二件は、処刑されています」

セシリアは冊子に目を落とした。

「違いは、何でしょうか」

「持ってきたものの重さです」

術者は指を三本立てた。

「寝返りが認められるには、三つ要ります。一つ、その者がもたらす利益が、それまでに与えた損害を上回ること。二つ、身元を保証する者がいること。三つ、記録が残っていること」

「三つ目は、記録さえあればよいのですか」

「はい。ですから、私のような者がいるのです」

彼は淡々とそう言った。

「では、一つ目について伺います」

セシリアは身を乗り出した。

「六年分の内情。彼が向こうに送った情報の全容。それを洗いざらい話すというのは、利益になりますか」

「なりません」

即答だった。

「それは、彼が奪ったものの目録です。返しても、元に戻るだけです。……盗人が盗品を返しても、褒賞は出ません」

理屈は分かった。分かったが、胃の底が冷えた。

「では、何が要るのですか」

「こちらが持っていないものです」

術者は地図の投影を立ち上げた。国境の向こう、グラナートの領域が、輪郭だけの空白として広がっている。

「我々は、あの国の内情をほとんど知りません。血統魔術師が何人いるのか。誰が指揮しているのか。血に宿る力に、限界はあるのか」

彼は空白の上を指でなぞった。

「この白い部分を埋められるなら、寝返りは成立します。……ですが」

「ですが?」

「それは、彼が今持っている情報ではありません」

セシリアは、その意味を理解するのに数秒かかった。

理解した瞬間、指先が冷えた。

「……取りに行かせろ、ということですか」

「そうなります」

「彼が疑われれば、殺されます」

「はい」

「今のままでも、いずれ限界が来て殺されます」

「そうでしょうな」

術者は投影を閉じた。

「どちらにせよ死ぬのなら、生き延びる目のある方を選ぶ。……そういう話です」

セシリアは長い間、卓の木目を見つめていた。

「二つ目は」

やがて、彼女は言った。

「身元を保証する者。それは、誰でもいいのですか」

「相応の地位が要ります。……率直に申し上げれば、筆頭殿ほどの立場でなければ、通りません」

「では、わたしが」

「お待ちください」

初めて、術者が彼女の言葉を遮った。

「保証人は、その者の行いに連座します。彼が裏切れば、あなたも共に落ちる」

「承知しています」

「本当に承知していますか」

彼は帳面を閉じ、まっすぐにセシリアを見た。

「筆頭の地位は、あなた一人のものではありません。分割陣は、あなたが失脚すれば同時に凍結されます。あなたの隊の者も、疑いの目で見られる」

セシリアは、マルタの顔を思い浮かべた。フェリクスの顔を。

「……分かっています」

「では、もう一つ申し上げます」

術者は少しだけ声を落とした。

「保証人が動機を疑われれば、それだけで話は潰れます。……私情で庇っていると見なされれば、審議にも入りません」

私情。

セシリアは、その言葉を頭の中で反芻した。

私情ではない、と即座に否定できなかった。

その夜、執務室に戻ると、カイルは灯りをつけずに窓辺に座っていた。

「遅かったね」

「ええ」

セシリアは机に着き、火を入れた。灯りの輪が広がり、彼の輪郭が浮かび上がる。

「話があるの」

「うん」

彼女は、地下で聞いたことをそのまま話した。

寝返りの受け入れに必要な三つの条件。持ってきたものの重さ。保証人。記録。

聞き終えて、カイルはしばらく黙っていた。

「……なるほどね」

「あなたが向こうの内情を持ち帰れば、道はある」

「うん」

「そして、保証人はわたしがなる」

窓辺の輪郭が、はっきりと動いた。

「駄目だよ」

「なぜ」

「僕が裏切ったら、君も終わる」

「裏切るの?」

「……そういう話じゃない」

カイルは立ち上がり、灯りの輪の中へ入ってきた。

「僕が裏切らなくても、裏切ったことにされたら同じだ。向こうがそう仕向ければいい。……あの人たちは、そういうことが得意だ」

「では、他に方法があるの」

「僕が消えればいい」

セシリアの手が、机の上で止まった。

「戦場で死ねば、それで終わる。契約者が保証人になる必要も、記録を残す必要もない。……君は何も失わない」

「失わない?」

「うん」

「あなたを失うわ」

言ってしまってから、セシリアは自分の言葉に驚いた。

カイルも、驚いた顔をしていた。

「……それは」

「そんな方法は認めない」

「なんで」

「認めないと言ったら、認めない」

自分の声が、震えているのが分かった。

カイルは目を見開き、それから、ひどく困ったような顔をした。

「……君は、僕がどうなろうと構わないはずだった」

「いつの話?」

「六年前」

「六年前の話をしているのではないわ」

セシリアは立ち上がった。

「今の話をしている」

灯りの輪の中で、二人はしばらく向かい合っていた。

先に目を逸らしたのは、カイルだった。

「……考えさせて」

「ええ」

「明日まで」

「分かった」

彼は頷き、部屋を出ていった。

一人になった執務室で、セシリアは椅子に沈み込んだ。

私情ではないと、彼女は術者に言えなかった。

言えなかった理由を、今夜、彼女はようやく認めようとしていた。

——あなたを失うわ。

口をついて出た言葉を、彼女は何度も思い返した。

筆頭魔術師として言ったのではない。契約者として言ったのでもない。

あれは、ただの一人の人間が、失いたくないものについて言った言葉だった。

十歳の冬から、彼はずっとそこにいた。

階段の下にも、戦場にも、熱を出した寝台の脇にも、扉の外にも。

いなくなることを想像したことがなかった。想像する必要がなかったからだ。

今、初めてそれを想像して、彼女は自分の中に開いた穴の大きさに、息が詰まりそうになっていた。

セシリアは灯りを消し、暗い部屋で目を閉じた。

これが何という名前の感情なのか、彼女は知っていた。

知っていて、六年間、一度も名前を呼ばずにきた。

呼んでしまえば、契約者として彼の傍にいられなくなる気がしていたからだ。

——今更、何を守っているのだろう。

彼女は暗闇の中で、静かに息を吐いた。

隣の部屋に、糸の灯りがある。

いつも通り、そこにある。

明日、彼が何と答えるのかを、彼女はまだ知らない。