雪解けを待つ二人

第26話

確かめる方法は、すぐに思いついた。

思いついたことに、セシリアは自分で驚いた。それは彼女がこの数ヶ月、まったく別の目的で作り上げた手順だった。

分割陣の相性測定。

二人が掌の上に小さな試し陣を編み、継ぎ目の光の乱れを見る。乱れが少ないほど、魔力の質が近い。組にできる。

隊では、もう何十組も測ってきた。

「相性を測る方法を確立したい、と申し上げたら」

翌日、団の内務室で、セシリアはそう切り出した。

ロザリンドは書類から顔を上げた。

「先日、あなたご自身が仰っていた課題ですね」

「はい。ですが、隊の中だけで測っても偏ります。系統も年齢も、経歴も似た者ばかりですので」

「なるほど」

「団の中から、条件の異なる術者を選んで測りたいのです。……できれば、ご協力いただける方から」

ロザリンドは、しばらくセシリアを見ていた。

そして、微笑んだ。

「私が最初でよろしいですか」

「……よろしいのですか」

「言い出した以上、自分から測るのが筋でしょう」

彼女は書類を脇へ寄せ、卓の上を空けた。

「どうぞ。何をすればいいですか」

二人は卓を挟んで向かい合った。

「掌の上に、簡単な陣を。三重の円だけで結構です」

「刻みは要りませんか」

「今回は要りません」

ロザリンドが指を持ち上げると、彼女の掌の上に薄い光が生まれた。触媒の板を使わない、素の魔力だけの術式だ。丁寧で無駄のない編み方だった。

セシリアも自分の陣を編む。

「では、近づけます」

二つの光が、卓の中央で触れた。

継ぎ目が生まれる。

——そして、何も起きなかった。

セシリアは目を見張った。

継ぎ目の光は、揺れも、明滅も、色の変化も見せなかった。二つの陣が、まるで最初から一つであったかのように、静かに繋がっている。

試しに、わずかに魔力を強めてみた。負荷をかければ、たいていの継ぎ目はそこで音を上げる。

それでも、光は静かなままだった。

ロザリンドも同じことをしたらしい。二つの陣は、押し合うことも弾き合うこともなく、増えた魔力をそのまま分け合って回り続けた。

「……これは」

ロザリンドが小さく声を漏らした。

「乱れませんね」

「乱れません」

「私はてっきり、氷雪と結界では相性が悪いものかと」

「わたしもです」

セシリアの声は、自分でも驚くほど平坦だった。

隊で何十組も測ってきた。乱れの少ない組でも、継ぎ目では必ず光がわずかに揺れた。完全に静止した継ぎ目を、彼女は一度も見たことがなかった。

「これは、面白い結果です」

ロザリンドが陣を解きながら言った。声には、素直な興味が滲んでいた。

「系統が違っても組めるということですね。分割陣の適用範囲が広がります」

「……そうですね」

「もし機会があれば、一度組んでみたいものです。筆頭殿と私で」

彼女は本気でそう言っていた。皮肉でも社交辞令でもない。純粋に、術者としての関心から。

セシリアは、頷くことしかできなかった。

——波長が近い者にしか合致しません。

昨日、地下で聞いた言葉が、耳の奥で反響していた。

あなたの魔力が、本来の標的のそれと、たまたま似ていた。それだけのことです。

たまたま。

目の前の女性の魔力と、自分の魔力は、六年間誰も気づかないほど静かに噛み合う。

証明は、これで済んでしまった。

「ロザリンド殿」

「はい」

「不躾なことを伺ってもよろしいですか」

「どうぞ」

「あなたの成人の儀は、いつでしたか」

ロザリンドは、少しだけ意外そうな顔をした。

「六年前です。……なぜそのようなことを」

「相性と、契約時期に関係があるかもしれないと考えまして」

「なるほど」

彼女は納得したように頷き、それから記憶を辿るように視線を落とした。

「六年前の、確か秋口です。……いえ、少し遅れましたね」

「遅れた?」

「予定より五日ほど。院が封鎖されて、儀式どころではなくなったのです」

彼女はそこで、少しおかしそうに目を細めた。

「筆頭殿のせいですよ」

セシリアの指先が、卓の縁を強く握った。

「あなたの契約です。予科の子供が儀式も経ずに式者を得たと、院中が大騒ぎになって。術式の調査が入って、しばらく何もかも止まりました」

「……申し訳ありません」

「まさか。十歳の子供に何の責任がありますか」

ロザリンドは軽く手を振った。

「私にとっては、五日待たされたというだけの話です。当時は少し苛立ちましたが、今となっては笑い話ですよ」

「……そうですか」

「懐かしい話です。もう六年になるのですね」

彼女は微笑んだ。

その顔に、恨みも皮肉もなかった。当時十八だった彼女にとって、五日の延期は不便な出来事の一つでしかなかったのだろう。

セシリアは、口を開けなかった。

言えるはずがなかった。

あなたに向けて放たれた術式が、わたしに当たったのです、と。

あなたの式者になるはずだった人間が、六年間わたしの傍にいたのです、と。

そして今、その人間は、敵国の指示の下にいるのです、と。

「筆頭殿?」

「……いえ。ご協力、ありがとうございました」

セシリアは深く頭を下げた。

「結果は記録に残します。系統が異なっても組める例として、貴重です」

「ええ、ぜひ。……お役に立てたなら何よりです」

内務室を出て、扉を閉めた瞬間、セシリアは壁に手をついた。

膝に力が入らなかった。

もし術式が外れていなければ。

カイルはロザリンドの式者になっていた。彼女の隣に立ち、彼女の任務に付き従い、彼女を守っていた。

そしてセシリアは、十歳のあの日、誰も来ない訓練場で、百五十回目の陣を描き終えていただろう。

翌日も、その翌日も。一人で。

筆頭にはなれなかったかもしれない。あるいは、なれたかもしれない。

分からない。分からないが、一つだけ確かなことがある。

彼女は、あの階段の下で凍えたまま、朝を迎えていた。

——契約者が凍えたら、僕も困る。

セシリアは壁に額を押しつけ、目を閉じた。

あの言葉は、本来なら、この扉の向こうにいる人に向けられるはずだったのだ。

しばらくして、彼女は顔を上げた。

回廊の窓から、中庭が見える。木立の下、いつもの場所に、カイルが立っていた。

こちらには気づいていない。柵に寄りかかり、退屈そうに空を見上げている。

その姿を見つめながら、セシリアは自分の中で何かが静かに切り替わるのを感じた。

彼が誰のもとへ行くはずだったのかは、分かった。

なぜ送り込まれたのかも、想像はつく。

血統を持たぬアルスティアが、訓練と組織だけで自分たちに迫ってくる。血に頼るグラナートにとって、それは何より不気味なことだったのだろう。だからこそ、いずれ団の中枢に入る若い術者に、目と耳を差し込もうとした。それだけの話だ。

分からないのは、その先だった。

行き先を間違えた式者が、なぜ六年間、間違えたままの場所に留まり続けたのか。

任務が失敗したのなら、報告して戻ればよかった。あるいは、正しい相手に近づく方法を探せばよかった。ロザリンドは同じ宮廷にいる。近づく機会など、いくらでもあったはずだ。

なのに彼は、六年間、一度もそちらへ行かなかった。

セシリアは窓枠に手を置いた。

——それは、なぜ。

その問いに答えられるのは、世界に一人しかいない。

彼女は窓辺を離れ、中庭へ向かう階段を降り始めた。

もう、逃げるのはやめようと思った。