雪解けを待つ二人

第20話

王都に戻ったセシリアを待っていたのは、称賛だった。

参謀本部では、将官たちが珍しく明るい顔をしていた。ヴェルデンを守り抜いたこと、それも軍の指示を独自の判断で修正した上で守り抜いたことが、そのまま手柄として扱われていた。

「見事な読みだった」

年配の将官がそう言った。

「旧橋の補強に気づいたのは、貴殿か」

「……いえ」

セシリアは短く答えた。

「隊の者です」

嘘ではなかった。だが、その者の名を彼女は口にしなかった。将官もそれ以上は問わなかった。

魔術師団からも通達が来ていた。分割陣について、正式に記録し、他隊への展開を検討するという内容だった。

差出人はロザリンドだった。文面の最後に、一行だけ添えてある。

——団の資産になりましたね。

皮肉とも祝いともつかない一文だった。セシリアはそれを二度読んで、書類を閉じた。

その日の夕刻、彼女は地下へ降りた。

作業室の扉を叩くと、いつも通りの声が返ってきた。

「どうぞ」

初老の術者は、卓に向かって帳面をめくっていた。セシリアを見て、少しだけ眉を上げる。

「筆頭殿。ヴェルデンの件、伺っております」

「その件ではありません」

「では」

セシリアは扉を閉め、卓の前に立った。

言葉が出るまでに、思っていたより時間がかかった。

「……先日の誓約の術で、二つ目の問いに、わたしの陣は乱れました」

術者は帳面を閉じた。

「覚えております」

「あなたは、記録には載せないと言いました」

「申し上げました」

「載せるべき時が来たら、自分で持ってこいとも」

「はい」

セシリアは一つ息を吸った。

「持ってきました」

部屋が静かになった。魔導灯の芯が、小さく音を立てる。

術者は立ち上がり、棚から新しい帳面を一冊抜き取った。表紙に何も書かれていない、白い帳面だった。

「お聞きします。心当たりとは、誰のことですか」

「わたしの式者です」

言った瞬間、胸の奥で何かが落ちる音がした。

戻れない場所に、足を踏み入れた音だった。

術者は表情を変えなかった。帳面を開き、羽根ペンを取る。

「根拠を、順に伺えますか」

セシリアは話した。

八日前の宿場の目撃と、あの夜に契約の糸が消えていたこと。中庭で旅装束の男と話していたこと。西の門と言いながら、案内には長すぎたこと。門衛の記録が整いすぎていたこと。

北の斜面。陣の完成翌朝を狙われたこと。

ヴェルデンの橋。地図には載っていない、どちらが古いかという知識。

橋脚の補強を見つけ、それが敵の手だと言い当てたこと。

話し終えるまでに、四半刻近くかかった。

術者は一言も口を挟まず、すべてを書き取った。

「以上です」

「……よろしい」

彼はペンを置き、書き終えた頁を見下ろした。

「筆頭殿。一つ、申し上げておかねばなりません」

「はい」

「この帳面に載った以上、これは取り下げられません」

「承知しています」

「いいえ、承知していません」

初めて、彼の声にわずかな強さが混じった。

「取り下げられないというのは、あなたの気が変わっても消えないという意味ではない。あなたが死んでも、この記録は残るという意味です」

セシリアは黙った。

「もし調べた結果、何も出なければ。あなたの式者は、生涯この記録を背負います。誰も彼を裁かない。誰も彼を疑わない。それでも、疑われた事実だけが残る」

「……分かっています」

「そうですか」

術者は頷き、帳面を閉じた。

「では、次の話をしましょう。どう調べるかです」

彼は棚から数冊を抜き出し、卓に並べた。

「まず、式者は調査の対象になりません。これは軍でも団でも同じです」

「制度上は」

「制度上は、です。ですが、制度は式者を調べてはならないと定めているわけではない。ただ、調べる手順が存在しないだけです」

「作れますか」

「三つ、考えられます」

彼は指を折った。

「一つ。誓約の術を式者にかける。前例はありません。契約が術式に干渉する可能性があり、結果が信用できるかも分かりません」

「二つ目は」

「目撃記録との突き合わせです」

彼は帳面を一冊開き、国境一帯の図を示した。十一件の目撃が、日付とともに並んでいる。

「式者の所在を記録する制度はありません。門を通らず、実体を薄めて動けるのですから、記録のしようがない。……ですが一人だけ、彼がいつ離れていたかを知っている人間がいます」

「わたし、ですか」

「契約の糸は、近いか遠いかを伝えます。あなたは毎日それを感じている。ここ数ヶ月に限れば、いつ彼が長く離れていたか、思い出せるのではありませんか」

セシリアは八日前の夜を思い出した。糸の灯りが消え、目が覚めた夜。あれは確かに、日付ごと覚えている。

「思い出せます。……全部ではありませんが」

「結構です。それを書き出し、この十一件と重ねます」

「重なったとして、それは証拠になりますか」

「なりません」

術者はあっさりと言った。

「あなたの記憶は、あなた以外の誰にも確かめられない。裁く材料にはならない」

「では、何のために」

「次に何を調べるかを決めるためです。重なりが多ければ、その日の周辺を洗う価値がある。門の記録、宿の帳簿、街道の目撃。……そちらは記録として残っていますから」

セシリアは頷いた。記憶そのものではなく、記憶を手がかりに他の記録を探すということだ。

「三つ目は」

術者はそこで、少しだけ間を置いた。

「六年前です」

セシリアは顔を上げた。

「原因不明とされた契約。あの調査記録は、団の書庫に残っているはずです。当時の術式の痕跡、調べた者の所見、すべて」

「……あれは、事故だと」

「事故だと結論されただけです。結論と事実は違います」

彼は帳面を棚に戻し、鍵をかけた。

「どれから始めますか、筆頭殿」

セシリアは、しばらく答えられなかった。

三つ目だ、と思った。思って、そう答えることが怖かった。

六年前を掘り返すということは、あの日差し出された手そのものを疑うということだった。宿場の目撃も、橋の知識も、この六年のどこかで彼が変わったのだと考えれば、まだ耐えられる。

だが六年前から始めるということは、最初からそうだったのかもしれないと認めることだ。

「……三つ目から」

声はかすれていた。

「六年前の調査記録を、見せてください」

「承知しました」

術者は淡々と頷いた。

「団の書庫は、私の権限では開きません。筆頭殿の名で申請していただく必要があります」

「申請すれば、団に知られますね」

「ええ。内務が管理していますから」

ロザリンドの顔が浮かんだ。

六年前の記録を、なぜ今になって筆頭魔術師が求めるのか。あの人は必ずそう問うだろう。そして、こちらが用意する答えを、静かに書き取るのだろう。

「構いません」

セシリアはそう答えた。

「明日、申請します」

作業室を出ると、廊下は暗かった。地下は昼夜の区別がつかない。壁の魔導灯が等間隔に並び、階段まで細い光の列を作っている。

その光の一つの下に、カイルが立っていた。

セシリアの足が止まった。

「……どうしてここに」

「探したんだよ。夕食も摂らずにどこ行ったのかと思って」

彼はいつもの調子でそう言い、それから、彼女の背後の扉に目をやった。

ほんの一瞬だった。

「調べ物?」

「ええ」

「そう」

それ以上は聞かれなかった。二人は並んで階段を上った。

一段ごとに、地下の冷たい空気が薄れていく。

セシリアは前を見たまま、自分の胸の内を確かめていた。

今ならまだ、明日の申請をやめられる。帳面は残るが、それ以上は進まない。何も掘り返さずに済む。

そう思う自分が、確かにいた。

それでも彼女は、階段を上りきったところで、明日の朝一番に申請書を書こうと決めていた。

守れなかった十一人と、守れた八千人。その両方が、彼女に同じことを要求していた。