雪解けを待つ二人

第19話

夜明け前の川霧の中で、それは始まった。

「上流! 旧橋です!」

物見の声が響いた瞬間、セシリアはすでに走り出していた。

読みは当たった。当たってしまった。

旧橋の手前では、マルタたち三人が地に膝をついている。円周を三つに区切り、それぞれの区画に杖を沈めていた。

「五、四、三——」

マルタの数え声が霧に溶ける。三本の杖が同時に地を這い、三重の円が組み上がっていく。

外周に六つの刻み。継ぎ目は三箇所。

セシリアが到着したとき、陣はすでに完成していた。百を数えるどころか、その半分もかかっていない。

「間に合った」

「訓練の成果です」

マルタは息を切らしながらも、声を落ち着かせていた。

霧の向こうから、木の軋む音が聞こえてくる。補強された旧橋を、重いものが渡ってくる音だった。

最初に姿を見せたのは、盾を構えた歩兵の列だった。狭い橋の上を、二列縦隊で押し出してくる。

「詠唱系、届きますか」

「橋の中ほどまでなら!」

「そこで止めて」

後方の丘から、複数の術が飛んだ。炎が橋板を舐め、風が縦隊を崩す。数人が川へ落ちた。

だが、止まらない。

後続が屍を踏み越えて前へ出る。橋の上では散開できない。彼らはそれを承知で、体で道をこじ開けようとしていた。

「……何かを渡らせるための盾ね」

セシリアは呟いた。

その予感は、すぐに形になった。

橋の中ほどで、空気が変わった。

歩兵の列が左右に割れ、その間から一人の人影が進み出る。装備は軽い。武器も持っていない。ただ、周囲の魔力が、その一点に向かって歪んでいた。

「血統魔術師」

誰かが声を上げた。恐怖が隊に伝染しかける。

「陣を維持して!」

セシリアの声が、それを断ち切った。

「マルタ、区画から離れないで。フェリクス、詠唱系を一段下げて!」

「はい!」

血統魔術師が、片手を持ち上げた。

叩きつけられた力は、これまでのどれとも違った。空気そのものが押し潰され、川面が一瞬で凹む。

陣が鳴った。

一つ目の刻みで折り返し、二つ目で横へ流し、三つ目で——

「保ってる!」

かつて七つの刻みが五つで砕けた。あのときの陣は、セシリア一人が半日かけて描いたものだった。

今、六つの刻みが三つ目を越えている。三人が百数える間に描いた陣が、だ。

四つ目。五つ目。

六つ目の刻みが白熱し、そこで陣が音を立てて砕けた。

だが、崩れたのは陣だけだった。背後の隊は、誰一人吹き飛ばされていない。

「二枚目、行きます!」

マルタの声。三人が同時に手を動かし始める。

セシリアも自分の組を呼んだ。

「こっちも敷きます。旧橋の袂、そこに重ねて」

二つの分割陣が、川岸に並んで組み上がっていく。片方が崩れれば、もう片方が受ける。一人では絶対にできなかった継投だった。

一枚が砕けても、隣がまだ立っている。その事実だけで、隊の動きから焦りが消えていくのが分かった。

崩れることを前提に組む。折れることを織り込んで並べる。

——受け止めずに、逃がす。

図面の上で描いた理屈が、今、八千人の前で形になっていた。

三枚目が砕けた頃、橋の上の血統魔術師が足を止めた。

こちらの陣が、想定より保っている。それを彼も理解したのだろう。あるいは、渡り切る前に消耗しすぎることを嫌ったのかもしれない。

歩兵の列がじりじりと後退を始めた。

そして、橋の上に一つの影が躍り込んだ。

カイルだった。

退く敵の側面から、剣が閃く。狙ったのは兵ではなく、橋板を支える縄と楔だった。二度、三度と刃が走る。

補強材が外れ、旧橋が大きく傾いた。

「あの馬鹿——」

セシリアが叫ぶ前に、カイルは跳んでいた。傾いた橋板を蹴り、こちら岸へ転がり込む。

背後で、木造橋が半ばから崩落した。

川に落ちた敵兵の悲鳴と、退いていく足音。それが遠ざかった後には、霧と、崩れた橋の残骸だけが残った。

ヴェルデンは、落ちなかった。

日が高くなる頃には、街に安堵が広がっていた。

避難できずに残っていた老人が、隊員たちに水を配って回っている。誰かが泣いていた。誰かが笑っていた。

カイルは川岸に座り込み、擦りむいた腕を無造作に拭っていた。橋から転がり込んだときに打ったのだろう、額にも血が滲んでいる。

「無茶をしすぎよ」

「橋を落としておかないと、また補強されるでしょ」

「そういう問題じゃない」

「じゃあどういう問題?」

セシリアは答えなかった。答えれば、別の問いに繋がってしまう気がした。

「勝ちましたよ、筆頭殿!」

フェリクスが駆け寄ってきて、それから急に言葉に詰まった。

「……いや、勝ちっていうか。守れた、というか」

「守れたわ。それでいい」

セシリアはそう答えた。声は落ち着いていた。落ち着いて聞こえるはずだった。

損害の報告を受け、負傷者の手配をし、崩れた橋の処理を街の代官に引き継ぐ。やるべきことは山ほどあった。

そのすべてを、彼女は正確にこなした。

すべてを終えて、一人になったのは、日が沈んでからだった。

崩れた橋の跡に立ち、暗い川面を見下ろす。

もし新橋に主陣を敷いていたら、今頃この街は落ちていた。八千人のうち、逃げ遅れた者は生きていなかった。

彼の言葉が、それを防いだ。

——木の組み方が、こっちの流儀じゃない。

橋脚の補強に気づいたのは彼だった。ひと月前に誰かが手を入れたと見抜いたのも、それが敵の手だと言い当てたのも。

そして、彼は言った。断言はしていない、僕が見たのは補強された橋脚だけだと。

セシリアは目を閉じた。

八千人が助かった。その事実は変わらない。

同じ日に、彼女は自分の中の最後の言い訳を失った。

もう、偶然では説明できない。

翌朝、隊が王都へ引き上げる列の中で、セシリアは馬上から後ろを振り返った。

半歩下がった位置に、いつも通り彼がいる。傷だらけの腕で、いつも通りの顔で。

彼女は前に向き直り、一つだけ決めた。

王都に着いたら、地下の作業室へ行く。

——載せるべき時が来たら、あなた自身が持ってくればいい。

あの言葉を、受け取りに行く。