雪解けを待つ二人

第18話

三日は、あっという間に溶けた。

初日は組み合わせの選定に費やされた。魔力の性質が近い者同士でなければ、継ぎ目が保たない。隊の陣形系六名を総当たりで組ませ、掌の上に小さな試し陣を編ませては、継ぎ目の光の乱れを一つずつ記録していく。

「この二人は駄目ですね。反発が強い」

マルタが所見を書き込みながら言った。

「反対に、この組は驚くほど素直に繋がります」

「相性は何で決まるのかしら」

「分かりません。……ただ、素質が近い者ほど繋がりやすい気はします」

結局、実用に耐える三人組は二つしか作れなかった。セシリアを含む組と、マルタを含む組。それが今のアルスティアが用意できる、分割陣のすべてだった。

二日目は反復に充てた。同じ配置で、同じ手順を、日が暮れるまで繰り返す。

三人が同時に描き始め、同時に描き終える。誰か一人が半拍遅れれば、継ぎ目で流れが詰まる。速さより、揃うことが重要だった。

「五、四、三——」

マルタが数を刻む。声を合図に、三本の杖が地に触れる。

十回に三回は失敗した。夕方には二回に減り、日暮れには五回に一回になった。それ以上は縮まらなかった。

「今日はここまでにします」

セシリアが告げると、隊員たちは地面に座り込んだ。誰も口をきかない。魔力の消耗より、集中を保ち続けたことの疲れの方が重い。

彼女自身、指先の感覚がほとんどなかった。両手を首筋に当てて温めながら、明日の朝までにどこまで戻るかを計算する。

三日目の朝、隊はヴェルデンへ向けて発った。

街に着いたのは、日が傾き始めた頃だった。

低い外壁。石造りの家々。市場の露店はすでに畳まれ、荷車が列をなして西へ向かっている。避難できる者から順に、街を出ているのだ。

残っている者もいた。動かせない病人。畑を捨てられない老人。荷を持ちきれない家族。

彼らはセシリアたちを見て、道を空け、頭を下げた。誰も何も言わなかった。言葉にするより先に、期待と怯えが目に出ていた。

「……見ないようにしましょう」

隣を歩くマルタが、低い声で言った。

「今は、地形だけを見る。それ以外は、後で」

セシリアは黙って頷いた。

エルスタ川は、街の東を南北に流れていた。

川幅は広い。渡れる場所は二つしかない。

下流の新橋は石造りで、幅も広く、荷馬車が二台すれ違える。上流の旧橋は木造で、幅は狭く、傷んでいる。

「新橋ですね」

隊の陣形系の一人が言った。

「兵を通すなら、あちらしかない」

セシリアも同じ判断だった。教本通りに考えれば、部隊の展開速度を優先する側は、必ず広い橋を選ぶ。旧橋は細く、渡るのに時間がかかる。渡っている最中を叩かれれば全滅する。

軍の指示も、新橋の手前に主陣を敷けというものだった。

「では、配置は——」

言いかけたとき、視界の端でカイルが動いた。

彼は川岸に降り、旧橋の方を見ている。

「カイル?」

「……ねえ、セシリア」

振り返らずに、彼は言った。

「旧橋、もう一度見てきていい?」

「見てどうするの」

「なんとなく」

理由になっていなかった。だがセシリアは、止めなかった。

半刻ほどして、カイルは戻ってきた。

「補強されてる」

「え?」

「橋脚の下。新しい木が噛ませてある。……たぶん、この一月以内」

セシリアは息を呑んだ。

「誰が」

「さあ。でも、この街の人間じゃないと思う。木の組み方が、こっちの流儀じゃない」

日が完全に落ちる前に、セシリアは自分の目で確かめに行った。

暗くなりかけた川面の下、確かに真新しい材が組み込まれていた。傷んだ木造橋を、荷重に耐えるよう補強してある。丁寧な仕事だった。

指先に微量の魔力を集め、材の表面に触れる。氷雪の術者は、水分の含みを読める。切り出されてからの時間が、おおよそ分かった。

——ひと月と経っていない。

そして、この街の者が直したのなら、記録が残っているはずだった。ヴェルデンの代官所に問い合わせれば済む話だ。だが今この場で、彼女はもう答えを知っている気がしていた。

つまり。

「向こうは、旧橋を渡る気ね」

「そうなるね」

「なぜ。狭いのに」

「狭いからじゃない?」

カイルが言った。

「こっちは広い方を警戒する。教本にそう書いてあるんだから。……向こうもそれを知ってる」

セシリアは川面を見つめたまま、しばらく動かなかった。

新橋に主陣を敷けば、旧橋から回り込まれる。両方に分ければ、どちらも薄くなる。分割陣が二組しかない以上、どちらか一方にしか置けない。

軍の指示に従えば、新橋だ。

従わなければ、命令違反になる。もし読みが外れれば、八千人が代償を払う。

「……あなたの言う通りにしたら」

セシリアは低く言った。

「もし外れたら、街が落ちる」

「うん」

「なぜ、そこまで断言できるの」

問いは、口から出た瞬間に別の意味を帯びた。

カイルは川の方を向いたまま、答えなかった。しばらくして、静かに言った。

「断言はしてないよ。僕が見たのは、補強された橋脚だけ」

「それだけ?」

「それだけ」

嘘だ、と思った。

同時に、それが嘘だとしても、彼が言っていることは正しいとも思った。

補強の跡は事実だ。誰の手によるものにせよ、旧橋を渡らせたい者がいる。それは動かない。

「マルタを呼んで」

セシリアは踵を返した。

「配置を変えます」

「軍の指示は」

「わたしの裁量の範囲で動かせる分だけ、動かす」

新橋には、軍の指示通り主陣を敷く。ただし人員は最小限に留める。マルタの組を旧橋の手前に回し、自分の組は両者の中間、どちらへも走れる位置に置く。

読みが当たれば、間に合う。外れても、新橋は保つ。最良ではないが、最悪も避けられる配置だった。

——それでも、賭けであることに変わりはない。

歩き出しながら、彼女は自分の指が冷えていることに気づいた。まだ一度も魔力を通していないのに。

背後で、カイルがついてくる気配がした。いつもの半歩下がった位置。六年間、一度も変わらなかった距離。

彼が言ったことを、彼女は信じている。

信じているからこそ、明日この街が守られたなら、それは彼の言葉が正しかったという証明になる。

そしてそれは同時に、彼がなぜそれを知っていたのかという問いを、逃げ場のない形で残すことになる。

守られてほしいと願う自分と、外れてほしいと願う自分。

その二つが同じ胸に並んでいることに気づいたとき、セシリアは初めて、自分が何を恐れているのかを正確に理解した。