雪解けを待つ二人

第17話

分割した陣が初めて成立したのは、四日後の午後だった。

円周を三つに区切り、セシリアとマルタ、それに隊の陣形系が一人。三人が同時に自分の担当区画を刻んでいく。

最初は二人で試した。半分ずつ、三つの刻みを受け持つ形だ。だが二人だと一人あたりの受け持ちが長く、描き終わるまでの時間が揃わない。片方が待つ間に、先に描いた線が緩む。

三人に増やすと、一人あたり二つ。手が止まる時間が短くなり、初めて三区画が同時に完成した。継ぎ目は一つ増えるが、そこは刻みで吸収できる。

「継ぎ目、来ます」

マルタの声に、セシリアは自分の区画の端に刻みを一つ足した。異なる魔力がぶつかる場所。そこで流れを断ち、横へ逃がす。

三つの区画が繋がった瞬間、陣全体が一度大きく揺れた。

そして、留まった。

「……通った」

誰かが言った。セシリアは息を止めたまま、地面の文様を見つめていた。青白い光が、三人分の魔力を抱えたまま、途切れずに巡っている。

刻みは六つ。組み上がるまでに、百も数えていなかった。

「筆頭殿、記録は」

「取ってください。今の配置と、刻みの位置、全部」

マルタが頷き、地面に膝をついて写し始める。セシリアは立ち上がり、陣の周囲を一周した。

継ぎ目の三箇所は、他より光がわずかに強い。負荷が集中している証拠だった。実戦でどこまで保つかは分からない。だが、一人で描いたものより速く、そして誰か一人が倒れても、残りで描き直せる。

渡せる形になった。少なくとも、その入り口には立った。

ただし、条件はある。

三人の魔力の性質が近くなければ、継ぎ目の刻みでは吸収しきれない。今日の三人は、いずれも氷雪か土——地に近い系統だった。炎系の術者を混ぜたとき、継ぎ目は一度で弾けた。

「相性を測る方法が要りますね」

マルタが写しの手を止めずに言った。

「事前に組み合わせを決めておかないと、現場では試せません」

「ええ。……それも含めて、記録に残します」

セシリアは頷いた。課題は増えた。だが、増えた課題を数えられるということは、前に進んでいるということでもあった。

顔を上げると、訓練場の空気が変わっていた。

区画を担当した陣形系の一人が、へたり込んだまま自分の手を見つめている。他の術者たちは陣の周りに集まり、口々に継ぎ目の構造を指さしていた。百数える間に、六つの刻み。半月前なら、誰も本気にしなかった数字だ。

「筆頭殿、この継ぎ目の角度は」

「私の区画からもう一度やらせてください」

質問が重なり、セシリアはそのすべてに答えていった。

その輪の外から、ひときわ大きな声が飛んできた。

「できた……! できましたよ、筆頭殿!」

見学の列にいたフェリクスだった。自分は一本の線も引いていないのに、誰よりも興奮した様子で駆け寄ってくる。

「これ、他の隊にも配れるんじゃないですか」

「まだ早いわ。三人の呼吸が合わなければ成立しない」

「でも、一人でしか描けなかったものが、三人で描けるようになったんですよね」

言われて、セシリアは黙った。

そう言われれば、確かにそうだった。

その夜、参謀本部から呼び出しがあった。

部屋に入ると、空気が変わっていた。将官の数が普段の倍近い。地図の上には、投影が展開されたままになっている。

「エルスタ川の渡しが落ちた」

年配の将官が、前置きなしに言った。

セシリアは投影に目をやった。東の第二砦から南西へ、指二本分ほどの距離。そこを抜かれたということは。

「ヴェルデンが射程に入りますね」

「そうだ」

ヴェルデン。人口八千の街だ。周辺の穀倉地帯を束ねる集散地であり、王都への街道の要でもある。

投影の中で、街を示す光がゆっくりと明滅していた。諜報部の術者が指を添え、周辺の地形を拡大する。川、橋、街を囲む低い壁。防備は厚くない。長く戦火から遠かった街だ。

「住民の避難は」

「開始しています。ただし、八千人です。三日では半分も動かせません」

「では、動かせない者がいる前提で守るということですね」

「そういうことになる」

セシリアは投影から目を離さなかった。数字は数字でしかないが、その数字の下に人がいることも、彼女はもう知っている。

「軍としては、ヴェルデンの手前で食い止める。貴殿の隊を主力に据えたい」

「承知しました」

「例の陣は」

セシリアは一拍置いてから答えた。

「三人で分割して描く形が、今日ようやく成立しました。ただし、実戦での検証はまだです」

「使えるか」

「五日いただければ、なんとか」

「三日だ」

即答だった。

「向こうの補給が整うまでが三日。それを過ぎれば、こちらが動く前に押し込まれる」

「……承知しました」

反論はしなかった。この人たちは無茶を言っているのではない。無茶を言わなければ間に合わない状況にいるだけだ。

会議が終わりかけたとき、壁際にいたテオドールが初めて口を開いた。

「一つ、申し添えても」

「殿下」

「宮廷では、そろそろ目に見える戦果を求める声が出ています。……砦を一つ失い、渡しを一つ失った。三度目は許されない、と」

彼の声は淡々としていた。だがその意味を、部屋の全員が理解していた。

失敗すれば、責任を負う者が必要になる。

「私は、そういう声に君を差し出すつもりはありません」

テオドールはセシリアを見て、はっきりとそう言った。

「ですが、声そのものは止められない。それだけはお伝えしておきます」

「……ありがとうございます」

廊下に出ると、外はもう暗かった。

「三日か」

隣を歩きながら、カイルが呟いた。

「厳しいね」

「やるしかないわ」

「ヴェルデンって、川沿いの街だっけ」

「そうよ」

「あそこ、確か橋が二本あるよね。上流の古い方と、下流の新しい方」

セシリアは足を止めた。

カイルは二歩ほど先へ進んでから、振り返った。

「どうかした?」

「……なぜ知っているの」

「え?」

「ヴェルデンの橋のこと。あなた、あの街に行ったことがあるの」

カイルの表情は変わらなかった。ただ、答えが返ってくるまでに、ほんの一拍の間があった。

「昔、話に聞いたんだよ。誰からだったかな」

「そう」

「変?」

「別に」

セシリアは歩き出した。

橋が二本あることは、地図を見れば分かる。だが、どちらが古くてどちらが新しいかまでは、地図には書かれていない。

その夜、彼女は寝台の中で、天井を見上げたまま長い時間目を開けていた。

三日で陣を仕上げなければならない。八千人が住む街を守らなければならない。

それだけを考えていればいい。それだけを考えるべきだった。

なのに彼女の頭を離れなかったのは、上流の古い橋のことだった。

——話に聞いたんだよ。

そういうこともあるだろう。宮廷には各地から人が集まる。街道沿いの街の話くらい、誰かの雑談に出てもおかしくない。

そう考えることはできた。実際、これまでの彼女なら、そこで思考を止めていた。

だが今夜は止まらなかった。

八日前の宿場。中庭の旅装束の男。西の門。整いすぎた門衛の記録。数字の話を茶化さなかった夜。

一つ一つは、どれも決定的ではない。並べたところで証拠にはならない。

それでも、並べてしまえば、形が見える。

セシリアは寝返りを打ち、目を閉じた。

三日後、彼女は八千人の街の前に立つ。そのとき隣にいるのは、この六年間ずっとそうだったように、あの男のはずだった。

それを心強いと思う自分と、それを恐ろしいと思う自分が、同じ胸の中に並んでいた。