雪解けを待つ二人

第16話

訓練場に、六人の魔術師が集まった。

セシリアの隊から四名。団から派遣された二名。全員が陣形系の術者だった。

その後ろに、数名の見学者が立っている。他系統の術者たちだ。合同で戦う以上、陣形系に何ができて何ができないかを、全員が知っておくべきだとセシリアが判断した。希望者を募ったところ、思いのほか集まった。

「今日は、先の防衛戦で使用した陣形を共有します」

セシリアが告げると、見学者の中から声が上がった。

「筆頭殿。それ、他の人にも描けるものなんですか」

フェリクスだった。調査のとき、廊下でマルタに食ってかかった若い詠唱系の術者だ。あれ以来、彼は隊のあらゆる場に顔を出すようになっていた。

「それを確かめます」

正直に答えた。描けるかどうか、彼女自身にも分からなかった。

地面に膝をつき、杖の先で線を引き始める。

「まず三重の円。これは教本通りです」

六人が同じように屈み込み、それぞれの杖を地に当てた。三重の円は基礎の基礎だ。全員が難なく描き上げる。

「次に、内側の六本」

これも問題なかった。ここまでは、予科で習う凍結の陣そのものだ。

「ここからが本題です。外周に、六つの刻みを入れます」

セシリアは杖を寝かせ、円の縁に沿って細かな凹凸を刻んでいった。一つの刻みは、指の爪ほどの大きさしかない。角度が三度ずれれば、そこで魔力の流れが止まる。

「深さは均一に。角度は外向きに四十五度。……六つとも同じ角度でなければ、力が偏ります」

顔を上げると、六人の手が止まっていた。

「もう一度、見せていただけますか」

隊で最も古株の土系術者、マルタが言った。

セシリアは頷き、同じ動作を繰り返した。今度はゆっくりと、一つずつ。

それでも、彼らの手は追いつかなかった。

最初の一人が刻み始めたのは、それからしばらく経ってからだった。三つ目までは形になったが、四つ目で線が滑り、円の外側へ抜けた。

「……すみません」

「構いません。続けて」

二人目は五つ目まで到達した。だが最後の一つを刻んだとき、力の入れ具合を誤って刻みが深くなりすぎた。

魔力を通した瞬間、陣が甲高い音を立てて弾けた。

「うわっ」

跳ね返った魔力が、術者の腕を打った。軽い火傷のような赤みが残る。

「深すぎると、そこに力が溜まります。逃がすはずの構造が、逆に溜め込む」

セシリアは彼の腕を確かめながら言った。

「今のは、私の説明が足りませんでした」

日が中天を過ぎる頃、成果は出ていた。

六人のうち、四つ目まで刻めた者が二人。五つ目まで届いた者が一人。六つを揃えた者は、いなかった。

そして誰一人、実戦で使える速さには遠く及ばなかった。

見学者の列から進み出たフェリクスが、地面の陣を覗き込んで唸った。

「詠唱なら、覚えれば誰でも同じ句を唱えられます。声の質は違っても、句は同じだ。……でもこれは、句がないようなものですよね」

「そうね」

「手そのものが句なんだ」

言われて、セシリアは初めてその表現を得た気がした。

詠唱系は言葉を共有できる。土系は感覚を伝えられる。だが陣形系の、それも彼女が作り上げた形は、彼女の指の運びそのものが術式だった。

写せない。教えられない。渡せない。

マルタが、地面に手をついたまま息を整えていた。

「筆頭殿。これは……失礼を承知で申し上げますが」

「どうぞ」

「習得に、何年かかりますか」

セシリアは答えられなかった。

彼女自身、この形に辿り着くまで六年かかっている。しかも、その六年の大半は別のことに費やしていた。刻みの構造に着手したのは、ここ数ヶ月のことだ。

だが、あの数ヶ月を支えたのは、それ以前の六年間に積み上げた手だった。

つまり、答えは。

「……分かりません」

正直に、そう言うしかなかった。

訓練が終わり、皆が引き上げた後も、セシリアは訓練場に残っていた。

地面には、六人分の失敗した陣が残っている。どれも途中で線が乱れ、意味をなさないまま土に埋もれていた。

ロザリンドは正しかった。

彼女の術は、彼女の手にしか宿らない。渡せない。増やせない。もし彼女が戦場で倒れれば、この陣は同時に消える。

十一人が死んだのは、まさにそれが理由だった。

「難しい顔してる」

背後からカイルの声がした。振り返らずに、セシリアは地面を見つめ続ける。

「一人分の力にしかならないのよ、これは」

「うん」

「あなたも、そう思う?」

「思うよ」

即答だった。慰めのない返事に、セシリアはかえって救われた気がした。

「でもさ」

カイルは彼女の隣にしゃがみ込み、失敗した陣の一つを指でなぞった。

「これ、全部を一人で描く必要ある?」

「……どういう意味」

「刻み六つが一人で無理なら、三つずつ二人で描けばいいんじゃないの」

セシリアは顔を上げた。

「陣は、一つの術式として閉じていないと」

「閉じてればいいんでしょ。誰が描いたかは関係ないんじゃない?」

素人の言い草だった。魔術の理を知らない人間の、粗い思いつき。

だが、セシリアの頭の中で、何かが噛み合う音がした。

陣を分割する。円周を区切り、複数の術者が同時に刻む。一人あたりの負担は半分。三つなら、その半分の時間もかからない。

問題は接続だ。異なる術者の魔力は、性質がわずかに違う。継ぎ目で流れが乱れる。

——乱れるなら、乱れる場所を刻みにすればいい。

刻みとは、そもそも流れを一度断ち、折り返すための構造だ。断裂を嫌って避けるのではなく、断裂そのものを機構として組み込む。

継ぎ目に刻みを置く。二人の魔力がぶつかる場所で、力を横へ逃がす。

理屈は通る。少なくとも、頭の中では。

「セシリア?」

「……紙」

「え?」

「紙とペンを持ってきて。今すぐ」

カイルは一瞬きょとんとした顔をしてから、噴き出した。

「はいはい。相変わらずだね」

彼が駆けていく背中を見送りながら、セシリアはもう一度、地面の失敗した陣を見下ろした。

六人分の、意味をなさなかった線。

それが今、まったく違うものに見えていた。

——これ、全部を一人で描く必要ある?

魔術を知らない人間の言葉だった。だからこそ出てきた発想でもあった。

六年間、彼はずっとそうだった。彼女が理屈で行き詰まるたび、まるで関係のない角度から、ひとつだけ石を投げてくる。当たることの方が少ない。だが当たるときは、いつも一番動かない場所に当たる。

そのことを、セシリアは今日まで数えたことがなかった。

紙を抱えて戻ってくるカイルの姿が、訓練場の向こうに見えた。走り方が雑で、紙が何枚か落ちている。

彼女は立ち上がり、そちらへ歩き出した。

疑いは、まだ胸の底に沈んだままだった。消えてはいない。

ただ今日だけは、それより先に、確かめたい線があった。