雪解けを待つ二人

第14話

——六年前。

十歳のセシリアは、まだ見習いですらなかった。

魔術師養成院の予科。適性検査で拾われただけの子供が三十人ほど集められ、基礎の術式をひたすら反復させられる場所だった。ここで残れるのは、毎年半分に満たない。

セシリアは、その中でも目立たない部類だった。

家柄がない。後ろ盾もない。魔力の量は平均をわずかに上回る程度。ただ一つ、線を引く手が正確だという理由だけで、彼女はまだ残っていた。

その日も、日が落ちた訓練場に一人残って、同じ陣を描き続けていた。

三重の円。交差する六本の線。教本の最初の頁に載っている、最も単純な凍結の陣だ。同期の多くはとうに次の課程へ進んでいる。彼女だけが、まだこれを繰り返していた。

「まだやってるのか」

振り返ると、エレノアが立っていた。年配の女性で、この予科を三十年見てきたという。

「はい」

「もう百回は描いただろう」

「百四十二回です」

エレノアは少し笑った。

「数えているのか」

「数えないと、どこで良くなったか分からないので」

「……そうか」

彼女はそれ以上何も言わず、去っていった。

その背が見えなくなってから、セシリアはもう一度、線を引き始めた。

指が冷たい。魔力を通し続けているせいだ。エレノアはそれを代償と呼んだ。力を借りている以上、こちらも何かを差し出す。それが術というものの理だと。

差し出せるものが体温だけなら、いくらでも差し出そうと、そのときの彼女は本気で思っていた。

異変が起きたのは、百五十回目を数えようとしたときだった。

描いていた陣が、勝手に光った。

セシリアは手を止めた。魔力を通していない。線に触れてもいない。それなのに、地面の文様が青白く発光し、しかも彼女の知らない線が、その外側に浮かび上がってきていた。

二重の円。内と外で、逆に回っている。

契約系の術式だ。予科では習わない。名前だけは知っていた。一人前と認められた魔術師が、成人の儀の際に一度だけ結ぶという——

「え」

言葉になったのは、それだけだった。

光が跳ね上がり、視界が白く潰れた。全身の魔力が一斉に引き抜かれる感覚。膝が折れ、地面に手をつく。

そして、静寂。

顔を上げると、訓練場の真ん中に、人が立っていた。

十五、六ほどの少年だった。黒い髪。金色の瞳。アルスティアでは見ない仕立ての、旅装束のような服。

彼は自分の手を見つめ、それから周囲を見回し、最後にセシリアを見た。

その顔に浮かんでいたのは、驚きでも敵意でもなかった。

——困惑だった。

「……なんで」

小さく、彼が呟いた。

「なんで、こんな」

セシリアは立ち上がれずにいた。腰が抜けていた。

少年はしばらく空を見上げ、地面の陣を見下ろし、それからまた彼女を見た。

「君、名前は」

「……セシリア」

「セシリア」

彼はその名を、確かめるように繰り返した。

「歳は」

「十歳」

そこで、彼が長く息を吐いた。額に手を当て、天を仰ぐ。

「十歳」

「……いけないの?」

「いや」

彼は手を下ろした。

「いけなくはない。ただ、まあ……そうか。うん、そういうこともあるか」

何一つ説明になっていなかった。だがその声には、怒りも失望もなかった。ただ、どうしようもないものを受け入れようとしている人間の、静かな諦めのようなものがあった。

やがて彼は、自分の胸に手を当てた。

「僕はカイル」

「カイル」

「そう。……で、多分だけど」

彼は少しだけ言い淀んだ。

「君が、僕の契約者ってことになる」

「けいやく」

「うん」

「わたし、まだ、儀式なんて」

「みたいだね」

カイルは苦笑した。

「本当は、もっとちゃんとした魔術師のところに行くはずだったんだけど」

「え?」

「なんでもない。こっちの話」

彼は軽く手を振って、それきりその話をしなかった。

「でも、繋がってる。これは間違いなく繋がってる」

彼が言った瞬間、セシリアも感じ取った。

胸の奥に、細い糸が一本通っている。触れることも見ることもできない。ただ、そこに何かがいる、ということだけが分かる。

近いか、遠いか。それだけの、頼りない灯り。

「これから、長い付き合いになると思う」

そう言って、カイルは手を差し出した。

セシリアは、その手をしばらく見つめていた。

差し出された手を取ったことなど、これまで一度もなかった。名のある家の生まれでもない子供に、誰も手など差し出さない。競争と選抜しかない場所で、彼女が学んできたのは、自分の足で立つことだけだった。

それでも、彼女はその手を取った。

理由は、今でもうまく説明できない。ただ、あのとき差し出された手が、ひどく大きく見えたことだけは覚えている。

触れた瞬間、糸がぴんと張った。

「これから、よろしくね、セシリア」

カイルは笑った。困ったような顔のまま。後に彼女がよく知ることになる、あの飄々とした笑みとは、まだ少し違う笑い方だった。

翌日、養成院は騒然となった。

予科の子供が、儀式を経ずに式者を得た。前例のない事態に、上層部は原因の究明を命じ、術式の痕跡が徹底的に調べられた。

セシリアは何度も同じことを聞かれた。何をしていたのか。何を唱えたのか。誰かに教わったのか。

彼女の答えはいつも同じだった。教本の最初の陣を、百五十回描こうとしていただけだと。

信じない者もいた。子供が隠していると思ったのだろう。だが、何度調べても、彼女の描いた陣は教本通りの凍結の陣でしかなかった。契約系の術式を、予科の子供が独力で編めるはずがない。

「では、外から来たということか」

そういう声も上がったという。だが、それを裏づける痕跡も見つからなかった。国境からこの養成院までの距離を考えれば、誰かが術式を飛ばしてきたとしても、標的をこれほど正確に外すことはないだろう——というのが、調査に当たった術者の見解だった。

結論は「原因不明」。

契約は成立している。解除する術式は存在しない。ならば認めるほかない、というのが最終的な判断だった。

セシリアには、二つのものが与えられた。

一つは、異例の早さでの本科への編入。

もう一つは、「あの子は運がよかっただけだ」という、消えない噂だった。

その噂を消すために、彼女は以後の六年を費やすことになる。

そして、その六年のすべての日に、カイルは彼女の傍にいた。