雪解けを待つ二人

第13話

調査は淡々と進んだ。

諜報部の作業室の隣、普段は使われていない小部屋が充てられた。呼ばれた者は一人ずつ入り、半刻ほどで出てくる。それだけのことだった。

だが、その半刻が隊の空気を変えていった。

二日目の朝、廊下の角から言い争う声が聞こえた。

「なぜ俺が疑われる。前線に出てたのは俺たちだぞ」

隊の若手、フェリクスの声だった。詠唱系の術者で、先の防衛戦にも出ている。まだ二十歳そこそこで、感情がそのまま声に出る男だった。

「疑われているのは全員です」

応じたのはマルタだった。あの街道で岩盤に土を敷いた、土系の古株。声にも表情にも波がない。

「あんただって、地形の話をやたら詳しく知ってた」

マルタは、静かに相手を見返した。

「私は土系ですから」

それだけ言って、彼女は歩き去った。フェリクスは行き場のない顔で立ち尽くしていたが、やがて壁を一度叩いて、反対方向へ消えた。

セシリアはその一部始終を、回廊の角から見ていた。

止めるべきだったのかもしれない。だが、止めたところで彼らの中に生まれたものは消えない。疑いというのは、そういうものだ。かけられた側は、自分が疑われたと知る。あの術者の言葉が、正確に現実になっていた。

その日の午後、フェリクスは訓練場で一人、詠唱の練習をしていた。声が乱れている。同じ句を三度続けて詰まらせ、四度目でようやく通した。

セシリアは声をかけなかった。かければ、指揮官が様子を見に来たという事実だけが残る。それは彼をさらに追い込むだけだった。

セシリアの番は、二日目の午後だった。

小部屋には、諜報部の術者が一人で座っていた。卓の上には、すでに二重の円が編まれている。内と外で逆に回るその陣は、静かに脈打つように光を明滅させていた。

「お座りください」

言われた通りに腰を下ろすと、術者は陣の中心に指を置いた。

「手を、この円の縁に」

セシリアは指を伸ばした。触れた瞬間、陣が彼女の魔力に反応して、光の回転がわずかに速まる。

自分の術ではない系統に触れるのは、久しぶりだった。氷雪の陣は、描いた本人の魔力を一方向へ流していく。だがこの契約系の陣は、こちらの魔力を引き込んでは押し返し、絶えず往復させていた。呼吸を測られているような感覚がある。

「これから三つ問います。考えてから答えて構いません。ただ、答えるときは本心で」

「はい」

「一つ。あなたは、アルスティアの配置または作戦の情報を、外部に伝えたことがありますか」

「ありません」

陣は乱れなかった。光は一定の速度で回り続けている。

「二つ。あなたは、伝えた者に心当たりがありますか」

セシリアは、そこで初めて言葉に詰まった。

心当たり。

十三人の顔が浮かぶ。そのどれも、彼女には疑いきれない。だが、その十三人とは別に、一つの影が、いつからか彼女の中に居座っている。

心当たりが「ある」と答えれば、名を問われる。

「ない」と答えれば——

陣の光が、彼女の指先でわずかに揺らいだ。

「……ありません」

言い切った瞬間、光の回転が一拍だけ乱れ、すぐに元へ戻った。

術者は、それを見ていた。

沈黙が落ちた。セシリアは指を離さなかった。離せば、認めることになる気がした。

「三つ目です」

やがて、術者が静かに言った。

「あなたは、この調査が正しく行われることを望みますか」

思いがけない問いだった。

「……望みます」

陣は、乱れなかった。

「結構です」

術者は指を引き、陣を解いた。光が散り、卓の上には何も残らなかった。

「あの、二つ目の——」

「二つ目は、乱れませんでした」

彼はセシリアの言葉を遮って、そう言った。

「記録にはそう残します」

セシリアは彼を見た。皺の刻まれた顔は、何の感情も浮かべていない。

「なぜ」

「申し上げた通り、これは目の粗い篩です。粗いということは、拾いすぎることもあるという意味です」

彼は帳面を閉じた。

「確証のない心当たりを名指しすれば、無実の者が潰れます。私はこの術で、そういうものを何度も見てきました」

「……ですが」

「筆頭殿。あなたが今抱えているものが何であれ、それはまだ、記録に載せていいものではない」

淡々とした声だった。責めても、庇ってもいない。

「載せるべき時が来たら、あなた自身が持ってくればいい。そのときは、私が正しく記録します」

セシリアは立ち上がり、深く頭を下げた。喉の奥が痛んで、言葉が出てこなかった。

調査は三日目の夕刻に終わった。

結果は、十三名全員について「異常なし」。

報告を聞いた将官は、渋い顔で書類を閉じた。

「では、漏れていないということか」

「そうとは限りません」

諜報部の術者が答えた。

「篩の目が粗いだけかもしれませんし、そもそも漏らしていない人間だけを篩にかけたのかもしれません」

「対象の選定に問題があると?」

「可能性の話です」

将官は何か言いかけて、やめた。式者を対象に加えるという発想は、この部屋の誰の口からも出なかった。制度が前提としていることを疑うには、根拠が要る。そして根拠を集めるには、まず疑わなければならない。

その順序が、どこにも始まりを持たないことを、セシリアはこの三日で理解した。

夜、執務室に戻ると、カイルが窓辺に腰かけていた。

「終わったんだって?」

「ええ。全員、異常なし」

「よかったじゃない」

「そうね」

セシリアは机に着き、灯りを引き寄せた。書きかけの陣形図が、光の輪の中に浮かび上がる。

命じればいい。

その考えが、この三日間、何度も頭をよぎっていた。

契約者の命令に、式者は背けない。それが制度の前提だ。「本当のことを言いなさい」と、たった一言告げればいい。それだけで、この重さは終わる。

終わって、そして、何が残るだろう。

六年間、彼女は一度も彼に命令らしい命令をしたことがなかった。戦場での指示は別だ。あれは連携であって、命令ではない。

もし今それを使えば、二人の間にあったものの名前が変わる。信頼ではなく、支配だったのだと、彼女自身が証明してしまう。

「セシリア」

「なに」

「顔、疲れてる」

「そうかしら」

「うん。……何かあった?」

セシリアは羽根ペンを取り、線を一本引いた。

「何もないわ」

その声が、誓約の陣の前で答えたときと、同じ響きをしていたことに、彼女は自分で気づいていた。

カイルはそれ以上何も聞かず、また窓の外へ視線を戻した。

一人になった部屋で、セシリアは図面に向き直る。三重の円。交差する六本の線。何百回、何千回と描いてきた形。

指が、勝手に動いていた。

そして気づけば、彼女が描いていたのは陣の内側ではなく、その外側だった。二重の円。内と外で、逆に回る線。

——ああ。

あの日と同じだ、と思った。

十歳の自分が、日の落ちた訓練場で、たった一人、同じ陣を描き続けていた、あの日と。