雪解けを待つ二人

第11話

改良した陣を、初めて防衛線に敷いたのは、それから六日後のことだった。

刻みは六つ。八つ目まで増やしては削り、削っては戻し、ようやく行き着いた数だった。街道の入り口、前回と同じ位置に、セシリアは杖の先で線を引いていく。

「筆頭殿。土の層、追加で敷きますか」

マルタが尋ねた。腕の吊りは外れている。

「いえ、今回は薄い方がいいです。厚いと魔力が地に逃げます」

「承知しました」

セシリアは陣を描き終え、魔力を通した。青白い光が線をなぞり、六つの刻みで順に折り返す。前回より流れが滑らかだった。手応えがある。

一枚描くのに、半日近くかかった。線が増えるほど、途中で気を抜けなくなる。一箇所でも角度がずれれば、そこから力が漏れて全体が意味を失う。

描き終えた頃には、指の感覚がほとんどなくなっていた。セシリアは両手を首筋に当てて温めながら、地面に横たわる青白い文様を見下ろす。

これで、次は六つまで耐えるはずだった。

「悪くないね」

隣で、カイルが陣を見下ろしていた。

「六つになったこと、気づかないのね」

「気づいてるよ。刻みが一つ減ってる」

「言わないから」

「言ってほしかったの?」

「別に」

セシリアは杖を引き上げ、周囲の配置を確認した。詠唱系は後方の丘に三名。陣形系は街道の左右に分かれ、それぞれ予備の陣を組める位置に控えている。想定は前回と同じ。血統魔術師が正面から来る場合の布陣だった。

敵が現れたのは、その翌朝だった。

ただし、街道ではなかった。

「北の斜面です! 敵、林を抜けて降りてきます!」

伝令の声に、セシリアは弾かれたように顔を上げた。北の斜面は急勾配で、部隊の展開には向かない。だからこそ、こちらは薄くしか兵を置いていなかった。

「詠唱系、向きを変えてください! 陣形系は——」

言いかけて、彼女は言葉を切った。

陣形系は動かせない。彼女が敷いた陣は街道の入り口にある。地面に描いた以上、持ち運ぶことはできない。ここから北の斜面まで、走って四半刻。着いてからさらに、一枚描く時間が要る。

その間、北は無防備になる。

「——歩兵を回してください。詠唱系は届く範囲で叩いて」

「筆頭殿、陣は」

「捨てます」

一日かけて敷いた陣を、セシリアは振り返りもせずに置いていった。

戦闘は半日続いた。

北の斜面を降りてきたのは、血統魔術師ではなく通常の部隊だった。数は多くない。だが地形が悪く、こちらは陣を使えない。

急勾配では、地面に線を引いても魔力が安定しない。土系の魔術師が二度、平場を作ろうと試みたが、二度とも土が崩れた。彼女が悪いのではない。傾斜そのものが術に向いていなかった。

「筆頭殿、三度目を——」

「やめてください。あなたが潰れます」

セシリアはそれだけ言って、詠唱系の位置を下げさせた。斜面の上から狙われる形になっている。届く範囲は減るが、消耗して倒れられるよりましだった。

歩兵と詠唱系だけで押し返すのに、想定の三倍の時間がかかった。

死者は十一名。前回の三倍近い。

夕刻、敵が引き上げた後の斜面で、セシリアは膝をついて土を見ていた。無数の足跡が、林の中へ続いている。

「向こうは、知ってたんだ」

背後でカイルが言った。

「街道に陣が敷かれてることも、北が薄いことも」

「そうね」

セシリアは短く応じた。それは彼女も、戦闘の最中からずっと考えていたことだった。

北の斜面が手薄だという判断は、地形を見れば誰でもできる。だが、街道の陣がいつ完成するかまでは、外からは分からない。敷き終えた翌朝を狙われた。あの間合いは、偶然にしては良すぎる。

「偵察されてたのかもね」

「かもしれない」

そう答えながら、セシリアは頭の中で人数を数えていた。

陣の完成予定を知っていたのは、隊の魔術師七名と、参謀本部の将官が四名。それから、伝令が二名。

十三人。

そして、彼女の傍にいた式者が一人。

数え終えて、彼女はその計算をなかったことにした。数えるという行為自体が、すでに何かを疑っている証拠だった。

「セシリア」

「なに」

「顔、白いよ」

カイルの声は静かだった。からかう調子はない。

「魔力を使いすぎただけよ」

「そう」

彼はそれ以上言わなかった。ただ、外套を脱いで、彼女の肩にかけた。

その重さと温度が、あまりに自然で、いつも通りで。

セシリアは唇を噛んだ。

こんなときに疑っている自分が、たまらなく醜く思えた。

陣地に戻ると、参謀本部への報告書を書かねばならなかった。損害、経過、敵の動き。数字を並べるのは得意だった。感情を挟まずに済む。

死者十一名。負傷十九名。使用した術式と消耗量。回収できた装備と、できなかった装備。

一つ一つを埋めていくうちに、指の冷えが戻ってきた。書きながら、彼女は死んだ十一人の顔をなるべく思い出さないようにしていた。思い出せば筆が止まる。止まれば、今夜中に書き終わらない。

だが最後の一項、所見の欄で、彼女の手が止まった。

——敵が我が方の配置を事前に把握していた可能性がある。

その一行を書けば、内部の調査が始まる。全員が疑われる。隊の魔術師も、将官も、伝令も。

そして、式者も。

セシリアは長い時間、羽根ペンを持ったまま動かなかった。インクが先端で乾いていく。

やがて彼女は、その欄に別の文を書いた。

——地形上の不利により、想定を上回る損害が生じた。防衛線の再編を要する。

嘘ではない。だが、書くべきことでもなかった。

書き終えて封をしたとき、外はすっかり暗くなっていた。天幕の隙間から、見張りの篝火が揺れているのが見える。

封蝋に印を押しながら、セシリアは自分がしたことの意味を考えていた。

隠したわけではない。断定できないことを書かなかっただけだ。所見に憶測を並べれば、無実の十三人が疑われる。それは指揮官として避けるべき判断だった。

理屈は立っている。立ちすぎているほどに。

——本当に、それだけだろうか。

問いかけて、彼女は答えを出さなかった。出せば、自分がどちらを守ろうとしたのかが、はっきりしてしまう。

天幕を出ると、夜気が肌を刺した。その光の向こう、少し離れた場所に、カイルが立っていた。何をするでもなく、ただ北の斜面の方を見ている。

セシリアは声をかけなかった。

かけられなかった、という方が正しかった。

肩には、まだ彼の外套がかかったままだった。返しに行けばいい。ただそれだけの、口実にもならないような用事すら、今夜の彼女には重すぎた。