四章 出雲王国 九話 出雲平定戦
四章 出雲王国 九話 出雲平定戦
八岐大蛇の館での襲撃から一夜が明けた。
昨夜まで響いていた怒号や悲鳴は消え去ったものの、戦いそのものが終わったわけではなかった。八人いた頭目のうち七人は須佐之男によって討たれたが、一人だけが混乱に紛れて逃亡していたのである。
最後の頭目は護衛を引き連れ、夜のうちに山中へ姿を消した。そして辿り着いたのは、自らが築かせた山の砦だった。出雲王国軍も長年攻略できなかった難攻不落の拠点である。
砦へ逃げ込んだ頭目は、各地へ使者を走らせて生き残った残党たちの再集結を命じた。
港も海も、もはや守るつもりはなかった。昨夜の敗北によって勢力は大きく削られたが、まだ終わったわけではない。今は無理に失地を奪い返そうとするよりも、この山の砦へ兵を集めて態勢を立て直し、反撃の機会を窺うべきだと考えていた。
険しい山道の先に築かれた砦は、切り立った崖と深い森に守られた天然の要害である。出雲王国軍ですら長年攻略できなかった場所であり、ここならばあの怪物じみた男を相手にしても戦えるかもしれない。
「奴が恐ろしいのは私も同じだ。だが忘れるな。須佐之男は神でも鬼でもない。ただの一人の男に過ぎん」
ざわついていた広場が静まる。
「昨夜は不意を突かれ、酒にも酔わされていた。そして混乱の中で一人ずつ討たれた。それゆえの敗北だ。だが今は違う。この砦には兵がいる。武器も食糧もある」
頭目は木柵へ手を置き、集まった兵たちを見渡した。
「地の利はこちらにあり、数でも勝る。我らが力を合わせれば、どれほど強大な男であろうと討ち取ることは不可能ではない」
兵たちの表情にわずかな力が戻り始める。
「ここで山を捨てて逃げれば待っているのは滅びだけだ。だが須佐之男を討ち取りさえすれば、失った港も土地も取り戻せる。出雲は再び我らのものとなるのだ！」
拳を高く掲げると、兵たちも武器を握り締めて応えた。歓声こそ小さかったが、絶望に沈んでいた空気には確かに闘志が戻り始めている。
その後も山道の先から残党たちが続々と到着し、砦には再び武装した兵たちが集結していった。誰もが須佐之男への恐怖を抱えていたが、それでも戦う以外に生き延びる道はない。
こうして八岐大蛇最後の勢力は山の砦へ集まり、迫りくる須佐之男との決戦に備えるのだった。
その日のうちに須佐之男は軍を率いて港へ向かった。
八岐大蛇配下の者たちは、突然現れた巨躯の武人を目の当たりにすると抵抗する気力を失い、港を守る兵は散り散りとなった。停泊していた船は次々と接収され、海への退路は瞬く間に塞がれていく。
船大工や漁師たちも武器を捨てて降伏した。彼らの多くは海賊ではなく、八岐大蛇の支配下で脅されながら働かされていた者たちだったため、須佐之男たちの到来をむしろ歓迎していた。
「助かった……」
「ようやく終わるのか……」
安堵の声は港のあちこちから上がり、中にはその場で膝をついて涙を流す者までいた。
こうして最後の頭目は海への退路を完全に失った。
一方、八岐大蛇敗北の報せは瞬く間に出雲各地へ広がっていく。海賊に家族を殺された者、娘を攫われた者、長年略奪と圧政に苦しめられてきた者たちは、その知らせに希望を抱き始めた。
「俺も行く」
「今度こそ終わらせよう」
「奴らに奪われたものを取り返すんだ」
誰に命じられるでもなく、人々は鍬や槍、狩猟用の弓を手に立ち上がった。さらに出雲王国の大名持、天之冬衣も軍勢を率いて合流する。
須佐之男たちが次に向かった先は、最後の頭目が立て籠もる山の砦だった。
切り立った岩山の頂に築かれたその砦は、狭い山道以外に近づく術がなく、周囲を急峻な崖に囲まれた天然の要害である。
山麓へ到着した冬衣は険しい表情で砦を見上げた。
「あれが最後の拠点だ。私は何度も攻めたが落とせなかった。狭い山道を登れば矢や石が降り注ぎ、ようやく辿り着いても堅固な柵が待ち受ける。あの砦のせいで出雲王国は長年苦しめられてきた」
その声には、王として領土を奪われ続けてきた無念が滲んでいた。
須佐之男は黙って砦を見上げていたが、やがて肩に担いだ金棒を軽く揺らしながら言った。
「なら、壊せば済む話だろう」
あまりにも当然のような口調だった。
冬衣は思わず那岐へ視線を向ける。しかし那岐は苦笑するばかりで肩をすくめた。
「私を見ても駄目だよ。昔からこうなんだ」
「そういう問題ではないだろう……」
冬衣は額を押さえながら深いため息をついた。
あの砦は出雲王国が幾度となく兵を送り込みながら落とせなかった難攻不落の要害であり、多くの兵と領土を失う原因にもなった場所だ。それを目の前の男は、壊れた柵でも片付けるかのような気軽さで語っている。
だが不思議なことに、その言葉から慢心や虚勢は感じられなかった。須佐之男は本気でそう思っているのだ。
冬衣は再び砦を見上げ、それから須佐之男へ視線を戻した。胸に芽生えた感情は呆れでも畏れでもない。自分たちが長年越えられなかった壁を、この男なら本当に打ち砕いてしまうのではないか……そんな期待にも似た感情だった。
砦を包囲した後も、那岐はすぐに攻撃を命じなかった。山頂に築かれた砦を見上げながらしばらく考え込んでいたが、やがて冬衣と須佐之男へ向き直る。
「戦う前に、一度だけ話をしてみようか」
須佐之男は露骨に不満そうな顔をした。
「まだ話す必要があるのか」
「あるよ。相手が武器を捨ててくれるなら、それが一番だからね」
那岐は穏やかにそう答えると、使者を呼び寄せた。伝える言葉はただ一つ……武器を捨てて降伏するなら命は助ける、というものだった。
白布を掲げた使者は狭い山道を登り、砦の広場で最後の頭目へその言葉を伝える。しかし頭目は最後まで聞き終えるや否や顔を歪め、怒声を響かせた。
最後の頭目は砦の上から使者を見下ろし、侮蔑を込めて言い放つ。
「倭人ごときに誇りを捨ててまで命乞いをするつもりはない。この砦が落ちることなどあり得ぬと伝えろ」
使者は静かに頭を下げると、その言葉を持ち帰った。
報告を聞いた那岐は小さくため息をつく。
「できれば降伏してほしかったのだけれどね」
須佐之男は肩に担いだ金棒を軽く揺らしながら鼻を鳴らした。
「最初からそうなると思っていた」
「そうかもしれないね。でも、戦う前に道を示しておくことは大事なんだ」
那岐はそう言うと砦を見上げる。
「もう止めないよ。あとは任せる」
その言葉に須佐之男は獰猛な笑みを浮かべた。
「なら遠慮はいらねえな」
攻撃開始の合図とともに、砦の上から無数の矢が降り注いだ。しかし須佐之男は足を止めない。全身を包む濃密な妖気が壁のように揺らめき、矢は弾かれ、折れ、あるいは逸らされて一本たりともその身体へ届かなかった。
兵たちは目の前の光景を信じられずにいた。人ならば蜂の巣になっているはずだった。だが須佐之男はまるで春雨でも浴びるかのように悠然と歩き続け、正門へ辿り着くと巨大な金棒を振り上げる。
次の瞬間、山を震わせる轟音が響いた。
振り下ろされた一撃によって厚い門は粉々に砕け散り、そのまま須佐之男は崩れた壁ごと砦へ突入した。石壁は砕かれ、櫓は崩れ、長年をかけて築かれた要害は瞬く間に破壊されていく。圧倒的な暴力を前に守備兵たちの戦意は崩壊し、武器を捨てて逃げ出す者まで現れ始めた。
「人じゃない……」
「鬼神だ……！」
恐怖の声が広がる中、須佐之男は逃げ惑う兵を蹴散らしながら砦の奥へ進む。その姿はもはや一人の武人ではなく、荒れ狂う災厄そのものだった。
一方、最後の頭目は館の奥へ逃げ込み、震える手で韓から持ち込んだ鉄剣を握り締めていた。自慢だった砦はすでに要塞としての形を失いつつある。
「馬鹿な……あれほどの兵を揃えたというのに……」
頭目の顔から血の気が失せていた。
砦の外からは建物が崩れる轟音と部下たちの悲鳴が絶え間なく響いてくる。難攻不落を誇った砦は、もはや要害としての姿を失いつつあった。
やがて館の扉が轟音とともに吹き飛び、舞い上がる土煙の向こうから須佐之男が姿を現す。
全身を覆う妖気は揺らめく炎のように空気を歪ませ、その巨体は館の中でさえ圧倒的な威圧感を放っていた。立っているだけで周囲を支配するその姿に、頭目は本能的な恐怖を覚える。
「化け物だろうが神だろうが関係ない！ 斬れば死ぬ、それが人というものだ！」
恐怖を振り払うように叫びながら頭目は鉄剣を振るった。渾身の一撃は確かに須佐之男の首筋を捉えたが、響いたのは肉を断つ音ではなく、鉄と岩が激しくぶつかり合ったような甲高い音だった。
信じられないという表情のまま頭目は何度も剣を振るう。二度、三度、四度と渾身の力で斬りつけても結果は変わらない。妖気に守られた須佐之男の肉体は鉄剣を寄せ付けず、傷一つ刻ませることはなかった。
やがて頭目の手から剣が零れ落ちる。その時になって彼はようやく悟った。どれほど兵を集めようと、どれほど鉄の武器を揃えようと、この男だけは決して越えられない。勝敗は最初から決していたのだ。
須佐之男は絶望に染まった頭目を静かに見下ろしながら口を開いた。
「終わりだ。お前たちが奪い続けた出雲は、今日ここで返してもらう」
頭目は力なく笑った。
「まったく……とんでもない化け物を敵にしたものだな」
須佐之男は答えず、ただ静かに金棒を振り上げる。
次の瞬間、館を揺るがす轟音が響き渡り、最後の頭目はその場で絶命した。
こうして八岐大蛇は完全に壊滅し、長きにわたり出雲を苦しめてきた暴政は終焉を迎えることとなる。
残党たちも次々と降伏した。その勢力と領土は新たな主の手へと移る。砦の外で戦の終わりを見届けた那岐は、遠く広がる山並みを眺めながら穏やかに呟いた。
「これでようやく終わったね」
人々の感謝の声が広場を満たしていた。
須佐之男は返り血の残る金棒を肩に担ぎながら、その光景をどこか落ち着かない様子で眺めていた。戦場に立つことには慣れていたが、これほど多くの人間から感謝の眼差しを向けられた経験はなかった。
砦の門が崩れ落ち、最後の頭目が討たれたという報せは瞬く間に周囲へ広がった。
戦の行方を見守っていた村人たちは恐る恐る山道を登り、崩れた木柵や打ち捨てられた武器を目にしながら砦へ足を踏み入れる。そこには長年出雲を苦しめてきた八岐大蛇の兵たちが武器を捨てて膝をつき、抵抗する気力すら失った姿で並んでいた。
「本当に終わったのか……」
白髪の老人が呆然と呟く。
誰もすぐには信じられなかった。何度も討伐軍が送り込まれ、そのたびに返り討ちにされてきた難攻不落の砦である。幼い頃から恐怖の象徴として語られてきた場所が、たった一日で陥落したという事実は、あまりにも現実味がなかった。
しかし目の前に広がる光景は、そのすべてが現実であることを否応なく示していた。
やがて人々の視線は自然と一人の男へ集まっていく。
砦の中央に立つ須佐之男は、返り血の残る金棒を肩に担ぎながら周囲を見渡していた。勝利に酔う様子もなければ誇示する様子もない。ただ当然のことを終えたかのように立つその姿は、人々の目にひどく大きく映った。
「……あの方が八岐大蛇を倒したのか」
「本当に一人で砦を壊したというのか」
囁きは波紋のように広がり、やがて一人の女が前へ進み出た。
娘を攫われた母親だった。
彼女は須佐之男の前で深く頭を下げると、涙声で感謝を口にする。
「ありがとうございます……」
その一言をきっかけに、人々も次々と頭を下げ始めた。
「ようやく終わった」
「これでもう怯えなくていい」
「出雲が戻ってきたんだ」
広場は感謝の声で満たされていく。
須佐之男は居心地が悪そうに鼻を鳴らした。
「別に礼を言われるほどのことじゃねえ。邪魔な連中を片付けただけだ」
そう言いながらも、感謝と敬意の入り混じった眼差しを向けられることに慣れていないのか、その表情にはわずかな戸惑いが浮かんでいた。そんな末息子の様子を見た那岐は小さく笑う。
「どうしたんだい？」
須佐之男はしばらく黙っていたが、やがて頭を掻きながら答えた。
「俺は昔から怖がられることには慣れている。力が強すぎるせいか、近寄ってくる奴も、腫れ物に触るみたいな態度ばかりだった。だが、こうして礼を言われたり期待するような目で見られたりするのは初めてでな。どうにも調子が狂う」
那岐は穏やかに頷いた。
「それは君が誰かを倒したからじゃない。誰かを守ったからだよ。力は人を傷つけることもできるけれど、守ることもできる。今回は多くの人が君のおかげで救われたから、恐れるより先に感謝しているんだ」
須佐之男は答えず、再び広場へ視線を向けた。長年怯えて生きてきた人々の顔にはようやく安堵の色が戻り、老人は何度も頭を下げ、母親は涙を流し、子供たちは憧れの眼差しでこちらを見上げている。
「そんな大層なことをしたつもりはねえ」
「そう思っているのは君だけかもしれないね」
那岐の言葉を聞きながら、須佐之男は静かに人々の姿を見つめ続けた。恐れられることには慣れていた。力を振るえば人は道を開け、誰も逆らわなくなる。それが当たり前だと思っていたが、感謝されることはまるで違う。その温かさは、これまで一度も味わったことのないものだった。
「……悪くないな」
思わず漏れた呟きに、那岐は優しく微笑む。
「そうだろう。私はそちらの方が好きだよ」
須佐之男は照れ隠しのように鼻を鳴らしたが、その口元には小さな笑みが浮かんでいた。
そして人々もまた、長き混乱の時代を終わらせた英雄が誰なのかを理解し始めていた。
「この方なら……」
誰かがぽつりと呟く。
「この方なら、出雲を変えてくれるかもしれない」
その言葉に反論する者はいない。新しい出雲の中心に立つ者が誰なのか、人々はすでに知っていたのである。
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本作には史実や伝承を参考にした部分もありますが、多くの独自解釈や創作を含んでいます。一つの物語として楽しんでいただければ幸いです。
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