4/9

第4章

「今日の授業はいつもより長かったな～」

　疲れたとばかりに大きなため息をつき西村が言う。

　気分がそうさせているだけなのだが、僕も同意見だった。

　あの店は昨日二人で来た時と同じように薄暗く、静かだった。

　「あれ？」

　僕は昨日入った扉の前に立った。いや、正しく言えば扉があった場所。

　今、目の前はただの壁。

　あの扉がなくなっている。

　「どうした？」

　西村がよって来て聞く。

　「ここにあの扉があったはずなんだけど、無くなってるんだ」

　「そう云えば…」

　西村の黒目が左上に動いている。

　過去の映像を思い出す時、人の黒目は左上に行くのだと何かで聞いた。

　「お前が昨日立ってた空き地の粗大ゴミだけどさ、今朝、役所の人たちが来て片付けてたんだよ。」

　「出口がなくなったから、ここの扉もなくなったってことか？」

　理屈はあってそうだ。

　「じゃあ、他の扉に入ってみるか」

　西村が自分の目の前にあるグレーのシンプルな扉に手をかける。

「お、おい」

「考えてるだけじゃわかんないだろ？」

　西村はそう言い切ると、ノックもせずにグレーの扉を引いた。

　ギィ……

　金属が擦れるような、嫌に耳に残る音が廊下に響く。

　中はやはり狭い空間だった。昨日僕が見たものと同じ、何も置かれていない、ただ人が一人立てるだけのスペース。

　「なーんだ。やっぱハズレじゃん」

　西村は肩をすくめる。

　その瞬間だった。

　パタン。

　背後で扉が閉まる音がした。

　「……ん？」

　西村が振り返る。

　次の瞬間、空気が変わった。

　昨日、僕が体験したのと同じ感覚。

　耳鳴りのような低い音と、視界の端が白くにじむ感じ。

　「おい、桐野……なんか、」

　最後まで言い切る前に、光が弾けた。

　目を閉じる暇もなかった。

　――次に意識が戻った時。

　僕たちは、見覚えのある場所に立っていた。

　「……ここ」

　西村が呟く。

　そこは、バスの操車場だった。

　昼間ニュースで見た映像と同じ、広い敷地。

　整列したバス。黄色いライン。

　だが、人の気配がない。

　「ちょ、ちょっと待てよ……」

　西村の声が震えている。

　「ここ、昨日ニュースになってた場所だよな？」

　「……ああ」

　僕の喉も、ひどく乾いていた。

　その時。

　ガタン、と金属音がした。

　視線を向けると、操車場の奥、事務所らしき建物の前に――

　人影が、二つ。

　帽子を深くかぶり、顔は見えない。

　だが、そのうちの一人がこちらを向いた。

　そして。

　ゆっくりと、手に持った拳銃を持ち上げた。

　「……犯人だ」

　西村が、息を飲む。

　ニュースで「消えた」と言われていた二人組。

　その一人が、確かにここにいる。

　なのに――

　操車場の時計を見ると、針は止まっていた。

　秒針も、分針も、まったく動いていない。

　「なあ、桐野……」

　西村が、声を殺して言う。

　「ここ……時間、止まってないか？」

　その問いに答える前に、背後で、また音がした。

　――コツン。

　振り返ると、そこには。

　一本のドアが、地面に立っていた。

　どこにも繋がっていない、ただのドア。

　黒く、重厚な――昨日、あのカップルが入っていったのと同じ扉だった。

　そのドアノブが、ゆっくりと回る。

　内側から。