３３
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その時、沙耶は美容院の帰り道だった。
（ひやぁーっ、やりすぎたかな……）
ショーウィンドウのガラスに自分が映る度、見慣れない姿に浮き足立ってしまう。
殆どホワイトプラチナに近いぐらいのストレートヘアに、シックなドレスシャツとパンツスタイル。
着慣れない服はもとより、髪を脱色したのは初めてだったのだ。
今はちょうど、高校卒業後の春休み。
幼い頃から肉親がいなかった沙耶は、同時に施設も卒業し、一人暮らしを始めたばかりだった。大学デビューを控え、就活が始まったら髪色で遊べないよー、と友人に言われたことがきっかけで、カットモデルを引き受けたのだ。
背中の中頃まで伸びたストレートヘアは、今までずっと真っ黒で、初対面の人はだいたい褒めてはくれたが、一回派手に染めてみたら？ という周囲の囃し立てる声に乗っかってみた結果がコレだ。
髪色で冒険する機会なんてもう無いだろうし、モデルさんになったみたいで面白いなーっと思ったのだが、美容院を出てしまうと、他人の視線が気になって仕方ない。
（見慣れたら大丈夫なのかなー……）
周りは皆、絶賛してくれたし、カットモデルとしてもちゃんと撮影出来たようなので、変じゃないとは思うのだが……。
（ダメなら暗めの色を入れてもらおう……）
そう決意しながら、大きなファッションビルの自動ドアをくぐり――、
「…………え……？」
――広がっていたのは、草原だった。
（いやいや。嘘でしょ……？）
慌てて振り返るが、今まで歩いていたはずのファッションビルなんて、どこにもない。
背後に広がっているのも、間違いなく、草原だった。
「…………っ」
喉がヒクリと引き攣り、悲鳴を上げてしまいそうになるのを何とか堪える。
突然の理解不能な状況に、足が震えて力が入らない。
（え……なに、これ、どういうこと……）
人工物が何も見えない。
草花と、木と、澄んだ水が流れる川。
白い雲が浮かんだ青空に、燦々と輝く太陽。
「何処よっ、ここ……！」
思わず出た言葉も、答えてくれる人なんて見当たらなかった。
＊＊＊
その後、当て所なく歩いて、分かったことがある。
まずは手持ちのスマホ。
もちろん圏外だった。それ以外の通信機器なんて持ってないから、ＧＰＳも使えないし、歩いて誰かに助けを求めるしかない。
ということで歩き回った挙句、沙耶が足を踏み入れていた場所は、何かの作物を育てていた畑らしいと気付いた。
きちんと整備された畑ではなく、無造作に広い敷地を使っていたから、すぐには分からなかったのだ。
良く見ると遠くには細い畦道もあり、その先には木造の小さな建物が見えている。
（あそこにいけば、誰か、人がいるかも……）
黒いパンプスはもう泥塗れで、精神的にも体力的にも疲れ果てていたが、目的地が定まったことで少しの安堵が見えた。
誰でも良いから人に会えさえすれば、家に帰れると信じて疑わなかったのだ。
……まさか、その集落の人たちと、会話が通じないなんて。
その時は全く想像もしていなかった。
「××××？」
「え、ごめんなさい。もう一回……」
「××、××××！」
「えっと……ハロー？ チャオ？ ……ニイハオ？」
「××××、××××××！？」
「……だめ……全然わかんない……」
出会った人達は、不信感もあらわな、金髪碧眼の数人の青年だった。
簡素なズボンに長い上衣を合わせ、腰帯で留めるという、明らかに現代日本に住んでいる人の格好じゃない。
その見た目だけでも衝撃を受けたのに、発せられた言葉も、全く理解できる言語ではなかったのだ。
一瞬にして押し寄せてきた、不安と絶望感。
やっと人に会えて、これで家に帰れる、と期待していただけに、その落胆は大きかった。
……だから、彼らの不穏な空気に、全く気がつかなかった。
「っきゃあ……っ！！」
突然腕を掴まれ、男たちが出てきた小屋へと引っ張られていく。
「××××！」
「やめてっ！ 何を……っ」
抵抗なんて何の意味もなく、狭い戸をくぐらされ、中へと放り込まれた沙耶。
小屋の中は明かりもなく、埃っぽくて薄暗い、何も無い狭い空間だった。……と思ったのに。
たたらを踏んで尻餅をつき、恐怖のままに顔を上げた先には、
「…………誰？」
黒髪を高く結い上げた、美丈夫がいた。
