異世界理学療法士 戦わずに勝つ“構造無双” 〜飯と制度で世界をひっくり返す〜

【第四部】守るという技術

【第4部】第６話 本国

輸送隊の隊列が、

本国の外郭門を潜ったのは、薄曇りの昼だった。

石造りの城壁は高く、そして分厚い。

長年の戦と歴史が積み重なったような、

重圧にも似た威厳がある。

門兵たちが、一斉に槍を立てた。

「輸送隊、帰還！」

隊長の声に、整然とした敬礼が返る。

だが――

その視線のいくつかは、

荷車の中央にいるイロハへ向けられていた。

好奇——

警戒——

そして、測るような静かな視線。

イロハはそれに気付きながらも、特に反応しない。

ただ空を見上げ、小さく呟いた。

「……都会だな」

「感想がそれか」

隣で、俺は呆れたように返す。

「壁が高い。人が多い。石の匂いが濃い。十分都会だ」

「なぜそれで都会なのか……俺にはよく分からん」

「分からなくていい」

イロハは肩を竦めた。

◇　◆　◇　◆　◇

隊列はそのまま、

市街地へは入らなかった。

中央通りを避け、

軍専用の搬入路へ進んでいく。

兵舎群。

鍛錬場。

武具庫。

そして――

監察棟。

石造りの建物は簡素だが、妙に静かだった。

人の往来はある。

なのに、笑い声がない。

輸送隊の隊長が足を止める。

「ここから先は、軍監察の管轄だ」

カイムが軽く頷いた。

「了解しました」

隊長はイロハを一瞥する。

「悪く思うな。規則だ」

「気にしてない」

イロハはあっさり答えた。

「飯は出るか？」

隊長が、一瞬だけ固まる。

「……出る」

「なら問題ない」

隊長は小さく息を吐いた。

◇　◆　◇　◆　◇

案内された部屋は、妙な造りだった。

牢ではない。

だが、客室とも違う。

簡素な寝台。机。椅子。

窓には鉄格子。

ドアも窓も、外鍵式だ。

イロハは室内を一周すると、窓際へ腰を下ろした。

「軟禁……ってやつか」

「言い方を選べ」

俺は眉を寄せる。

「待遇は悪くないだろう」

「待遇はな」

イロハは窓の外を見たまま続けた。

「問題は、“扱いが決まってない”ことだ」

「……」

「カイム、任せたぞ」

「……ハァ」

俺は、ため息を一つついた。

取り調べは、別々に行われた。

俺は個室の椅子に腰掛け、目の前の監察官と向き合う。

「カイム殿。よくご無事で」

「あいつのお陰です」

年配の男だった。

無駄のない姿勢。

感情を見せない目。

監察官は静かに書類を開く。

「確認する」

低い声だった。

「人間領内で探索活動――」

「冒険者に襲われ――」

「廃村に身を隠す――」

「例のイロハという人間に助けられる――」

「その後、別々に行動――」

「捕縛されるが、イロハに助けられる――」

「我々の食文化に興味があった――」

「二人でこの国まで密入国――」

監察官が視線を上げる。

「……ここまで、合っているか？」

「はい」

「その後は報告書の通り、

　監視塔にて料理の提供……行軍食の提案……」

「その通りです」

「だが問題は、異常なまでの戦闘能力だ」

「……」

「ただでさえ硬いシェルライノ。しかも魔素暴走型を単独撃破」

監察官の目が細くなる。

「本当に、害が無いと言えるのか？」

「奴は、ほとんどの興味が“食”です」

――それと……多分、子供好きだ。

「人間領にいた時も、相手を攻撃していた記憶はない」

――副助祭には、心理的に攻撃してたけどな。

「もし奴が力を行使する時は……

　奴自身に火の粉が降りかかった時と、助けを求められた時だけだと」

「ふむ……」

◇　◆　◇　◆　◇

俺は個室で暇を持て余していた。

カイムは誰かに呼ばれ、部屋を出て行った。

たぶん……取り調べだろう。

――そろそろ、俺の番か？

コンコン、とノック音。

扉が開いた。

「失礼する」

俺の取り調べが始まった。

「貴殿は自らを“異国の料理人”と名乗った。間違いないか？」

「間違ってはいない」

「では、戦闘能力について説明を」

俺は少しだけ首を傾げた。

「どこまでを戦闘能力と呼ぶ？」

監察官の眉が、わずかに動く。

「輸送隊の被害報告書には、

　『単独で魔素暴走型シェルライノ撃破』と記されている」

「ライノ……

　あぁ、サイか。それは事実だ」

「兵としての訓練歴は？」

「ない」

「所属組織は？」

「ない」

「戦闘意思は？」

「ない」

「貴殿は、どの国家に帰属意識を持つ？」

「帰属意識？特にない」

「人間とカイム。争いの場面でどちらを優先する？」

「助けを求められた方」

「最も信頼している人物は？」

「仙石権兵衛」

「……その人物は？」

「死ななかった武将だ」

「……？」

監察官が僅かに首を傾げる。

「命と正義、どちらを優先する？」

「生き残る可能性が高い方」

「何を与えられれば協力する？」

「美味い飯」

間髪入れずに答えた。

監察官は、静かに書類を閉じる。

その指先が、わずかに止まった。

「矛盾している」

沈黙が落ちる。

「してない」

俺は淡々と言った。

「生き残る事を優先してるだけだ」

部屋に、再び静寂が落ちた。

「……戦いは好きか？」

「どちらかと言うと……戦う準備段階が好きだ」

「準備？」

「あぁ。戦闘を理屈で考える。

　こうやればこうなる、こうすればああなるってな……

　それを思考するのは、案外、楽しんでるのかもしれない」

監察官は目を細めた。

「戦闘の意思はない、と？」

「あぁ」

「分かった。

　もう少し待て。 上層部へ報告する。それと……」

「それと？」

「軍としては、貴殿を危険視している」

「……」

「だが、貴殿は同胞を助けてくれた。

　私は、同胞を見捨てたくない」

「……」

「だから、貴殿を悪いようにはしない」

監察官は扉へ向かいながら、足を止めた。

「なお、処遇が決定するまで――」

振り返る。

「要監視対象と、させてもらう」

沈黙。

「監視任務は、カイムに担当させる」

「……」

「常時同行。単独行動は禁止。責任は全てカイムが負う」

「……カイムも運がないな」

「貴殿が言うな」

監察官は去っていった。

扉が閉まる。

鍵の音が、静かに響いた。

◇　◆　◇　◆　◇

軍本部・上層会議室——

重厚な扉の内側では、

数名の将官が円卓を囲んでいた。

机上には、報告書が積まれている。

ある将官が、最初の一枚を開いた。

そこには、簡潔な評価が記されていた。

★―――――★

【暫定軍事評価】

対象：イロハ（人間）

危険度：高

制御性：低

利用価値：極大

★―――――★

沈黙が落ちる。

「……厄介だな」

一人が口を開いた。

「前例がない」

別の将官が頷く。

「戦闘能力は明確に脅威水準。だが敵対意思は確認されず」

「むしろ同胞の救助を優先」

「輸送隊の士気向上にも寄与」

再び沈黙。

やがて、最年長の将官が低く言った。

「問題はそこではない」

全員の視線が集まる。

「奴は“何を目的にしている”か、だ」

書類が一枚、机の中央へ滑らされた。

そこには補足報告が記されている。

興味対象：食文化

若い将官が思わず呟いた。

「……それだけか？」

「それだけだ」

「信じろと？」

「信じる必要はない」

最年長の将官は指を組む。

「だが、否定も出来ない」

再び沈黙。

ある将官が、別の報告書を開いた。

★―――――★

【試食報告書】

対象：アイアン・パスティ

担当：第三輸送隊隊長

■栄養価

→ 高

→ 長時間行軍に適性あり

■兵站適性

→ 保存性：極めて高

→ 携行性：良好

■総合評価

→ 兵士の士気を著しく高める食料

→ 正式採用により士気向上の可能性あり

★―――――★

「行軍食の改良提案……

　これが事実なら、兵站に革命が起きる」

「同時に、軍規を揺るがす」

「規律よりも、腹が満たされた兵の方が強い事もある」

誰も即答しなかった。

最年長の将官が、静かに結論を下す。

「少し……泳がせてみるか」

全員が顔を上げる。

「城下までの行動範囲を許可。

　監視は継続。それと……カイムにも監視をつけろ」

一拍。

「その上で――利用価値を検証する」

彼は報告書を閉じた。

「敵か味方かではない」

静かに告げる。

「国家にとって、害悪かどうかだ」

◇　◆　◇　◆　◇

監察棟の部屋——

早速の同行監視で、カイムも同室にいる。

俺は寝台へ寝転び、ぼんやりと天井を見上げていた。

「なあ」

「何だ」

カイムは椅子に座ったまま答える。

「この軍の食堂、行けないか？」

「……は？」

「兵の食事は……

　いや、公共の食事はその国の基準だろ？」

カイムは数秒、黙った。

そして、呆れたように笑う。

「……お前らしいな」

「唯一の楽しみだ」

俺は目を閉じた。

「戦は人を殺す技術だ。

　だが飯は、人を生かす技術だ」

静かな声だった。

「俺は、後者の方が好きだ」

カイムは返事をしなかった。

ただ、窓の外へ目を向ける。

鉄格子越しに見える空は、広く、そして重かった。