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一番弟子

　フィンはスラムの広場に辿り着いた。

　昨日見かけた炊き出しはいない。彼らは昼と夕方に活動し、設営されたテントだけが置いてある。備品の盗用は心配ないとのことだ。

　曲がりなりにも、ログフレアはテラ王国の主力部隊。各地に支部があり、フィンの暮らしていたタイタンにもそれはあった。

　サバーブの住民も、ログフレアに手を出すほど愚かではない。

　フィンはこの誰もいない広場を、青空道場として仮拠点に定める。

　舗装されていない土のグラウンドは、ところどころデコボコしている。

　お年寄りなどの人を集めるには、もう少し整備が必要だ。

　本格的な運用はこれから考えれば良い。手荷物をテントに置かせてもらい、フィンは殺風景な空間で準備運動を始めた。

「――おはよう、フィン」

　フィンが基本的な柔軟をしていたとき、セレーネがやって来る。

　今日も凛々しい士官学校の制服姿だ。

「ああ、おはようセレーネ。来てくれて嬉しいけど、学校の時間は大丈夫か？」

「問題ない。昨日も今日も休校日だ」

　そう言いながら、セレーネはざっと周辺を一瞥する。

「ところで、あれは何だ？」

「見学」

　足の健を伸ばしつつ、フィンはさらりと流す。

　広場の片隅では、子供たちが食い入るようにフィンを見ていた。

　その様子に、セレーネがあることを勘ぐる。

「もしやケルベロスの差し金か？」

「違うと思うけどな」

「どうしてそう言い切れる」

「勘」

「クレセント。君の思想は危ういぞ」

　セレーネは物々しい態度ながら、フィンを心配してくれる。

「たとえそうでも、今の俺にはどうしようもないさ。それよりセレーネ、付き合ってくれるんだろ？　柔軟体操はよくやっとけよ」

「……君が気にしないのなら、私も余分な口出しはしないが」

　不満そうにしつつも、セレーネは帯剣を外してから屈伸運動を始めた。

　二人で一通りのウォーミングアップをしたあと、ようやく本題に入っていく。

　フィンはまず、サルターレ流の基礎中の基礎からセレーネに伝えた。

「サルターレ流は前後左右斜めの八方向に動く、歩行術が主体なんだ。腕や足を動かしながら、いずれかの方向に移動する。別にそんな難しい動作は必要なくてね」

「例えばどのようなものがある？」

「そうだな。初歩としては、やっぱり前に動く――」

　フィンはその場から、一歩だけ前方に歩いた。

「〝犬の動き〟。動いたら定位置に戻る。これだけだよ」

「犬？　いやそれより、歩いて戻る……それだけか？」

　一瞬、セレーネが呆けたように訊き返す。

「ああ、それだけ。だから言ったろ？　お年寄りでもできる健康武術だって」

「そうか……いや、そうだな。すまない、私が少し期待しすぎていたようだ」

　武術の名を関する以上、もう少し洗練された動作をセレーネは予想していたようだ。

　しかし激しい動きは、誰にでもできるものではない。

　一部の人間にしか行えないものを、健康武術とは呼べなかった。

「でもたしかに、セレーネには味気ないかもな。それなら〝猪の動き〟とかどう？」

　セレーネ向けに、フィンは若干高度な動きを披露してみる。

「じゃあ、セレーネ。ここに立っててくれる？」

「それは構わないが」

　セレーナは青空道場の中心で、ぽつんと佇む。

　対するフィンは、広場の端っこまで移動してセレーネを前方に捉えた。

「よし、行くよ」

　フィンは合図を送る。

　直後、フィンは右足と左足を交互に繰り出した。

　スキップだった。

　跳ねるように、デコボコの道を渡ってセレーネの眼前に迫る。

　それを受けたセレーネは、無表情を崩すように微かに頬を引き攣らせていた。

「……歩くよりは難しいのだろうな」

　セレーネはどっと疲れが出たように、右手で顔を覆った。

「んー。今度は少し早くしてみるか？」

　と、フィンの声が広場の端から届けられる。

「いや、もういい。サルターレ流というものについては、だいたい理解し――」

　次の瞬間、セレーネはハッと面を上げた。

　おかしい。

　今、フィンはスキップしてセレーネに肉薄してきたはずだ。

　顔と顔を突き合わせる、すぐ傍にいたのである。

　それなのに、どうしてもうあんな遠い距離にいるのだろうか。走ったような足音すらさせずに、フィンはあり得ない速度で定位置に着いていた。

「じゃ、もう一回」

　フィンが合図した、刹那だった。

　踏み出された一歩。

　右足で大地を蹴り、左足で送り出された大きな一歩。

　スキップならば、すぐに足が地面に触れるはずが、非情に長い距離を滞空している。そして途中で地に着いた瞬間、再び同様の動作が高速で行われた。

　もはやフィンのそれは、スキップではなくスライド。

　身体ごとセレーネまでの直線距離を、瞬きにも満たない速度で詰めた。

「っし、到着……って、あれ。セレーネ、変な顔してどうした？」

　セレーネは自身がどんな表情をしていたのか、気にも留めていなかった。

　ただ一点。曇りのない眼差しで、フィンという存在を意識する。

「今のも、サルターレ流なのか？」

「え？　ああ。サルターレ流の免許皆伝。八点超駆(やてんちょうく)っていう歩行術だよ」

「超駆？　もしや、君は〝超因子(スーパーファクター)〟を利用しているのか？」

「えっと、何だって？　俺は別に、何も使ってないけど」

　身振り手振りで、フィンは身体に何も仕込んでいないことを証明する。

　するとセレーネは一人納得を示した。

「それもそうか……刻印姫(スティグマール)が力を貸さなければ、超因子は生まれない。だとすると、彼の動きは自らの身体能力のみで……ふふ、面白い男だ」

　そのとき、セレーネは初めてフィンの前で笑って見せた。

　不意打ちを食らったように、自分の胸が高鳴るのをフィンは意識する。

「へ、へえ。セレーネも笑うんだな」

「おかしなことを言う。私は無感情ではないぞ」

「悪い。でも少し意外だったよ」

「それは……言われてみれば、人前で笑ったのは、たしかに久しぶりだな」

　すでに微笑みは失われていたが、セレーネからは柔和な雰囲気が漂っていた。

　フィンはそれが、とても稀有なものに感じられる。

「貴女は笑ってる方が良い。俺はいつもの無表情より、そっちのが好きだ」

「……軽薄な世辞なら不要だ」

「いやいや、俺は心からそう思ってる。なんたって、サルターレは笑顔の向こうにあるものだ。誰も笑えない世界に、サルターレはない。断言するよ」

「君のクレセントぶりは、やはり不思議だ」

　セレーネは呆れてしまったのか、そっぽを向いてしまう。

　しかし穏やかな空気だけは、継続してそこにあり続けた。

『なあ、今のどうやったんだっ！』

　ときに、二人の一部始終を見ていた子供たちが駆け寄ってくる。

　爛々と瞳を輝かせる様は、まさしく無邪気な童子のようだ。昨日、フィンに強盗を仕掛けたことなど忘れてしまったように、次々に言葉を投げかけてくる。

「あれ、おれたちにもできるのか！」

「もっといろんなの見せてくれよ！」

「教えて！　あのすごいの、やってみたい！」

　わーわーと、フィンとセレーネを取り囲む賑わい。

「おい、テメエら！」

　それをピシャリと一喝したのは、帽子のリーダーだった。

　一人だけ輪に加わらず、フィンたちと距離を置いていた。

　帽子のつばを持ち、目深にさせながら地面を蹴り上げる。威嚇するような動作が、仲間たちを委縮させ、一人、また一人と顔を俯かせていき――

「一番弟子はオレだからな！」

『わぁーっ！』

　にぱっ、と咲いた満面の笑顔。

　素直になったリーダーを皮切りに、子供たちのタガは外れたようだ。

　押し寄せる子供の波を受け止め、フィンは苦笑しながら迎え入れる。

「サルターレ流は誰でも歓迎だ。さっそく始めるぞ」

『おーっ！』

「……たった一日で、ずいぶんな人気者だな、君は」

　そんな評価をするセレーネの横顔は、ほんの少しだけ哀愁を帯びていた。