落伍者の街
一通り掃除を済ませ、広場に戻ったフィンとセレーネ。
ゴミがないというべきか、物がないというべきか。籠いっぱいに入れても、そのほとんどは小石ばかりだった。
ひとまず、今日の活動は切り上げることにする。
今後フィンの生活する宿を、アルフレドに紹介された。
場所はスラムの東地区の居住スペース。
同じスラムでも、そこは比較的に治安が良いとされており、金銭に余裕のある者が長屋を借りて暮らしている。
一応、フィンは客という立場なので、アルフレドが口利きしてくれたそうだ。
家賃も肩代わりしてくれ、食料も定期的に配給してくれるらしい。
本来なら、セントラルに部屋を用意してくれていたそうだが、フィンはその申し出を断った。これからスラムを変えようという人間が、現地に暮らさないのはおかしいからだ。
一方で、セレーネはセントラルから毎日スラムに通うことになった。
本人はフィン同様にスラムで暮らすことを望んでいたが、退学の危機にあってもガイアード士官学校への登校義務はある。
昼休みや夕方。それに休日。
時間のあるときは、必ずフィンの下に来て一緒に活動をしてくれることで落ち着いた。
そして現在は、フィンが間借りする長屋まで着いて来てもらったのだが――
「――何。女連れ？」
無精髭を蓄えた細身の男は、眉間にしわを寄せて葉巻を吸う。
フィンたちは長屋の前で説明を受けている最中だった。
四方を長屋で密集した居住区。
平たい屋根に板張りの外観。古ぼけているが、建物の造りに荒はない。
時折、赤ん坊の泣き声が響いてくる。家族で暮らしている者も多いのか。スラム内での安全圏という話は、あながち嘘ではなさそうだった。
「いえ。住むのは俺だけです」
「あ、っそ。どうでもいいが、くだらない活動する気なら、早いとこやめとくんだな」
口や煙を吐き出し、大家は警告じみた悪態をつく。
「アルフレドさんの紹介だから、部屋だけは貸してやる。が、あんたらが何したって、この街は変わらねんだよ。余計な真似は治安を悪化させるだけだぜ」
「なぜだ。最初から諦めていては、何も変えられないはずだ」
大家の台詞に、セレーネが反感を示す。
すると男は鼻で笑いながら、短くかぶりを振った。
「こりゃ傑作だ。いかにもセントラルの箱入り娘だな。なあ、小僧。あんた、オレらと同類の臭いがするが、この世間知らずのお嬢さんの言い分はどう思う？」
「どうって、まあ――諦めた人間たちが住んでる場所こそ、スラムとしか」
フィンは誰の味方もせず、客観的な事実のみを並べた。
気を良くしたように、大家はガラガラ声で笑った。
「だ、そうだ。小僧の言う通り、ここは落伍者たちの墓場だ」
「たとえそれが事実でも、それを決めるのは私たちではないはずだが？」
セレーネは声に棘を含ませる。
「生憎だな。こんな墓場にもルールは存在する」
大家はガイアードスラム改善における、最大の障害を教えてくれた。
「西区画を牛耳ってる、ケルベロスって連中がいる」
「それは組織の名か？」
「そうとも。昼間、あんたら軌獣を一匹ぶっ壊したよな。あの片印晶は、ケルベロスが取り扱ってる商品だ」
「……なぜそのことを知っている？」
「ブラックマーケットは連中の縄張りさ。まっ、今回は騒動を治めた功績に免じて、手出しはして来ないだろう。でもケルベロスの不都合になることがありゃ、今度は容赦なく制裁が下される。この街で奴らに逆らえば、待ってるのはコレよ」
親指を突き出し、大家は首を掻き切る動作を行った。
やはりサバーブはどこの地域も、必ず裏組織が巣食っているようだ。
彼らにとってスラムは格好の隠れ蓑。治安を改善されれば、これまで見過ごされていた犯罪も白日の下に晒される。
スラムの治安向上を図ろうとする者など、真っ先に命を狙われるはずだ。
「なるほど。でもそいつらは、西区画が拠点なんだろ？」
フィンは重要な事柄として、この確認を取る。
「あ？ それはそうだが……」
「なら、まずはこっちの東区画だけで行動すれば良い。そいつらのことは後で解決する」
「あんた、正気か？」
大家は我が目を疑うように双眸を細める。
「俺はいつだって本気でサルターレを目指してる。なに、貴方の迷惑になるような結果にはさせませんよ。保証はしませんが」
「……分からん。なぜアルフレドさんは、こんな馬鹿を寄越したんだか……」
大きく嘆息して、説明を終えた大家はこの場を去って行く。
二人きりになるや否や、セレーネがぽつりと漏らした。
「フィン。大見得を切ってもらって恐縮だが、危険な行動は控えてくれ。助力を求めておきながら不遜かもしれないが、君の身に何かあれば私は自分を許せなくなる」
「別に気にするな。貴女に協力すると決めたのは俺だ。それに逃げ足には自信がある」
「闇討ちでもされれば、脚力は関係ないと思うのだが」
「真面目か。なに、大丈夫。俺もサバーブの人間だ。裏社会の勝手は理解してるよ」
気休め程度のものではあるが、フィンの言葉にセレーネは短く頷いていた。
ひとまず宿の確保は無事に終えた。
セレーネもセントラルに戻るとのことで、二人は別れの挨拶をする。
「それでは、フィン。また明日、早朝から来よう」
「ああ、よろしく。炊き出しやってた、青空広場に来てくれ。俺はそこで日課の稽古でもやってるよ」
「サルターレ流、という奴か」
「そっ。お年寄りでもできる健康武術がモットーさ。実戦には何の役にも立たないけど、健康目的には打ってつけだと思うよ。ちなみに、セレーネにも勧めておく」
「私に？ 私は常日頃から、鍛錬を欠かしていないが」
「ノン・サルターレ」
フィンはちっちっと人差し指を振り、セレーネに後回しにしていたことを伝える。
「貴女の身体は、たしかに常人よりもしなやかで、さすが武芸者って感じは伝わる。でもなぜかな。歩いていたとき、腕や足に、たまに緊張が走ったような強張りがあった」
ぴくっ、とセレーネの肩が弾んだ。
何か心当りでもあったのだろうか。普段の鉄仮面に、浮かない陰が差している。
「とりあえず家に帰ったらよく柔軟体操して、身体を温かく保つことだね。多少は楽になると思うよ」
「……そう、させてもらおう」
「運動のし過ぎは、逆に健康を損ねる。オーバーワークはやめときな」
「そこまで心配しなくて良い。私の身体は、私が一番理解している」
俯き加減だったセレーネは、息をついて心を落ち着けていた。
駅に向かうセレーネを途中まで送り、この場を二人は別れる。
